进了腊月，关东这地界儿大雪飘起来没完没了，呼啸的北风一卷，真如同刀子一般能割伤人脸。外头冰天雪地，这屋里头烧着地龙，小炉子火烧得旺旺的，坐在炉子上的水壶吱吱响着冒着白气。热得靠在椅子上逗弄小安妮的何绍明一身汗，真可谓冰火两重天。
“床，跟我说，床……”
“闯……”
何绍明有些头疼，话说这老外要想说中文学得跟大山那么溜，估摸着也不容易。
“不叫闯，是**！”
这**俩字一出口，坐在旁边儿的凝香与乔雨桐立刻臊红了脸，嗔怒着怪何绍明不正经。
那日在将军署的家宴上，凝香与乔雨桐又规规矩矩扮起了贤良淑德的女子，只是时不时地望何绍明的碗里夹着菜，偶尔还眉来眼去一下。如丝的媚眼勾得何绍明蠢蠢欲动。
好不容易回到自己的宅院，何绍明二话不说，抱起俩妞往房里就走。半推半就之下，算是圆了他的邪恶梦想。打那儿以后，夫妻三人是大被同眠，一连十几天，好不自在。
闻听二人的嗔怒，何绍明坏笑道：“此**非彼**，俩妮子是不是又多想了？某些人还真是嘴上正经，脑筋龌龊啊。”不理二人羞恼，何绍明逗弄着小安妮道：“丫头，长大了可别像你两位妈妈一样，要做个正经的女孩，听到没有？”
小安妮似懂非懂地点了点头，其实是冲着何绍明手中的核桃仁，否则她一听不懂中文的孩子点什么头啊。何绍明见其点头，立刻大乐，抱起小安妮一顿乱亲。一时，父慈女孝，其乐融融。
凝香与乔雨桐在一旁笑着，只是，时不时地眼神飘向自己的肚子。眼见着何绍明如此疼爱孩子，两女忍不住开始幻想各自生出的小孩，承欢膝下的情景。
何绍明的眼睛毒着呢，瞟了一眼，见两女神色有异，放开小安妮，悄然走过去，低声对两女道：“俩妮子想要孩子了？要不，咱们现在努力努力？”
凝香面薄，当即炸了，起身追打着何绍明。
乔雨桐却戏谑地笑着，拿眼神挑逗着，摆出一副任君品尝的架势。打闹了一阵，停息了下来，三人围着小安妮，教她说中文，场面一时温馨至极。
骤然，门外传来管家何富贵的声音：“老爷，您赶快出来看看吧，楞格里带了一个洋婆子回来，还说是您在美国娶的老婆。”
三人闻言，反映各不相同。何绍明披了外套，起身便往外走。凝香一脸的莫名其妙，怀疑着是不是自己听错了。而乔雨桐则戏谑笑着，一脸早已料到的表情。
推开房门，穿过庭院，待到了前院儿，却见大门处，楞格里正跟几个家丁解释着。旁边站着一脸焦急的佩顿索伊尔。
“何！”见到何绍明，佩顿如同找到了主心骨，迅速突破了家丁的拦截，扑到何绍明怀里，激动地送上了香吻。
“佩顿，真的是你，你怎么来了？”何绍明惊喜交加，紧紧搂了一会儿，这才松手问道。
“哦，何，你知道，我父亲打算这辈子也不给我祝福了。所以，我在母亲的墓前祷告了，睡觉的时候，母亲祝福我了。于是我就来了，惊喜么？”佩顿就如同一只叽叽喳喳的小燕子一般，语速极快地说着。
何绍明刚要回答，猛然听到后面儿传来凝香的咳嗽声，脸色随即有些尴尬道：“惊喜，当然惊喜。外面儿太冷了，我们进去说吧。”
旋即，拉着佩顿往回走。低垂着脑袋，眼睛撇了下那俩妞，果然没有好脸色，当即心中犯苦。真是自作孽不可活啊。早知道，一回来的时候，就该告诉俩人自己与佩顿的事儿。可惜自己一时贪图安逸，总想着以后再说。这一再说，就拖到了今日。
如今佩顿来了，俩妞还不知道佩顿的存在，这事儿难办了，少不得又要受难了。
这边儿走着，那边儿楞格里跟在后面聒噪着：“老爷，您是不知道啊，您这位洋奶奶可真有能耐。楞是找了美国使馆，又托了李中堂的人给带路，一路寻到了盛京。赶巧，我楞格里在街上碰到了。这不，就给您带回来了。要说您在美国跟这位佩小姐，那可真叫一个双宿双飞……”
何绍明对着凝香与乔雨桐心虚地笑着，心里对楞格里这个恨啊。
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辽阳州。
北面是沙河，南面是鞍山河，西面是辽河。在这三河所形成的冲击平原上，一行百多号人正立在一个小山丘上。其中一半人都留着短发，穿着洋装，在一名中年人的指挥下，对着山川河流指指点点。另一半，则是辽阳州的衙役，如今被抓了壮丁，跑到这冰天雪地里陪着这群二鬼子挨冻。
詹天佑指着远处冰冻的河流道：“军营就建在这儿，山水环绕，后头就是平原，面积大，就是来二十万人也容得下。东面过了官道，就是一座富铁矿床，还有少量的煤炭，足够支持建立一个工业区了。瞧这儿，这儿建炼钢厂，这里是军械所……”
在詹天佑身后不远，新任辽阳知州唐绍仪也在微笑着看着远处的山峦土地，仿佛已经看到了高耸的烟囱以及硕大的兵营。
旁边儿的小吏冻得脸色铁青，忍不住上前问道：“大人，出来好些时候了，您看，是不是该回去了？再耽搁一会儿，咱们就进步了辽阳城了。”
唐绍仪眼睛一立，道：“回不去就往前走走，不是还有个鞍山驿么？哪儿那么多废话？”
“诶，喳。咱们都听大人您的。”小吏敢怒不敢言，悄没声地退了下去。
其他衙役躲在背风住也议论开了。
“瞧着意思，咱们这位大人是不大算回去了？这唱的是哪一出啊？”
“嘿，瞎折腾呗，新官上任三把火，我觉着，大人是打算磨一磨咱们的锐气啊。”
“屁！就你那德行还用的着大人磨？我可听那帮子二鬼子说了，说是钦差何大人打算在这儿练兵，这是要圈地建军营啊。”
良久，詹天佑心满意足地合上了地图。见状，唐绍仪笑着走上前道：“眷诚，可是选好了位置？”
詹天佑满脸兴奋道：“少川，这地方是大人选的，还真是好地方。詹某人不过是按图索骥罢了。你看看，这里的铁矿极其丰富不说，最要紧的是露天矿床，好开采啊。估摸着，用不了一年，这钢铁厂就能建起来。你说，这何大人怎么知道此地一定有矿呢？”
唐绍仪摇了摇头：“我又不是大人肚子里的蛔虫，上哪儿知道去？眷诚，差不多咱们先收了吧。”
詹天佑道了声好，随即与唐绍仪并肩而行。
“少川，今儿回了城少不得咱们得喝几杯。要是一切顺利，单单这个铁矿每年的产出，就足够修全中国的铁路了。先期投资一千万美元，嘿！我一定要建个亚洲第一的钢铁厂。”
“眷诚兴致很高啊？在这位大人手下当差，你算是得偿所愿了。”唐绍仪出言挖苦道。
詹天佑笑着摇了摇头：“且看来日吧。只希望来日，大人能放我去干老本行。可别学朝廷里那帮大人，派我去领海军。”
唐绍仪笑笑，随即道：“地方选了，回头咱们就征发民夫，待解冻之时就破土动工。眷诚，咱们如今可要携手大干一场了。”
随即，二人相识一笑，走下了山丘。冻得通红的脸上，略微带着对未来的憧憬。当一个人，为了自己的目标而努力，而奋斗的时候，就会露出这样的表情。
身后的那帮子华侨青年，兴致高涨地唱起了歌，生涩的嗓音回应在旷野里，自有一股豪迈之情。唐绍仪眯着眼，迎着日头，心中暗道，大人，您自个儿掏钱，又是办厂矿又是练新军的，究竟是要扶清呢，还是要灭清呢？
与唐绍仪的迷茫不同，知道何绍明心思，有着确切目标的秦俊生连日来可谓春风满面。
海城里，巨大的招兵牌子就立在衙门对面儿。
手里头有钦差文书，当地官府对秦俊生这一狂妄举动是敢怒不敢言。找别扭？甭想了，人家何绍明是钦命的练兵使，皇上眼中的红人，不是自个儿这个五品小官能惹得起的。再者说了，圣旨上写得明白，直接将这海城从奉天府管辖划到了何绍明的治下。那可是自个儿正经的顶头上司。惹毛了那位，保不齐自己就得回家抱孩子去了。
几天来，这位五品的知州，如同灰孙子一般，对秦俊生是百般奉承。略一打听，知道这是打算招募兵丁，前往辽阳。可再一打听，如今辽阳连兵营都没有呢，这招的是哪门子的兵啊？数九寒天的弄一帮子人站在山里喝西北风？
秦俊生嘿嘿笑着为知州解了惑：“俗话说，好铁不打钉，好男不当兵啊。这眼瞅着就是年关了，听说那帮债主，专门挑年三十上门讨债，那些男人扔下老婆孩子的，年三十的得跑到深山躲上一天，初一才敢回家。这年过不好，一年都不顺心不是。咱们大人就看中这点，挑在这个时候招兵，这不比平时来的容易么？至于兵营，简单，先伐木造木屋好了。上万人造几个木屋还不简单。”
知州听完，直挑大拇哥，连声称赞何绍明英明。心里却琢磨着，这位大人心思忒细了，自个儿得留神，别让人抓到把柄。
秦俊生瞧着日头西陲，心里盘算着，海城地界就招了上千人，加上之前的，一个美式旅的队伍就这么划拉来了。心中满意，随即叫人撤去招兵的牌子，打算领着人返回辽阳了。
手下人正忙着呢，一个头戴毡帽的半大小子走了过来，出言问道：“这位总爷，您这儿是招兵么？”
秦俊生一打量来人，见对方衣着寒酸，个头不到一米六，圆圆的脸盘，看起来年纪不大，遂随口道：“是啊，招兵。三十两的安家费，月钱四两八，可比淮军还要高，怎么，你有兴趣？”
那年轻人躬身道：“是，大人，您看我成不？”
秦俊生打量一番，道：“多大了？”
“十六。”
秦俊生摇了摇头：“年纪有点儿小，而且你这个头儿也小了点儿，不成不成。”见年轻人满脸的失望，秦俊生又问道：“认识字儿么？”
那年轻人来了兴致，连声道：“会，小的读过两年私塾。”
“写个自己的名字来看看。”
年轻人对着毛笔哈了半天气，提笔一蹴而就。
秦俊生拿起纸来一看，一手漂亮的小楷，忍不住心里暗赞，随即笑着道：“算你小子运气好，大人有令，对认字儿的可以适当放宽条件。得嘞，就收下你吧。去旁边儿把籍贯户籍都报备一下。”
年轻人满脸的信息，对着秦俊生连连鞠躬，随即走到旁边儿的书记那儿报备。
“小的姓张，弓长张，张作霖，就住在海城……”
秦俊生在一旁放下了写着张作霖三个大字的纸张，伸了伸懒腰，满脸倦怠道：“成了，收工吧。咱们这一路收了小五千号的人，也该回去了。再不走，咱们这点儿人都管不过来了。”
同时，秦俊生心中却在臆测着，此刻何绍明定然是美人入怀，守在热炕头腐败着呢。而自己这个苦命的，大冷天儿的却忙前忙后，真是人生际遇各有不同，啥人啥命啊。想到不平处，秦俊生忍不住恶毒地想着，要是何绍明这会儿后院起火，美色在前却碰不得，那该多好啊！
“啊欠！”何绍明打了个喷嚏，揉了揉鼻子，贱笑道：“有点儿着凉了。来来来，都坐，站那儿当烟囱呢？快过来。”
任何绍明如何说，屋子里的三人就是戳在那儿不动。
凝香与乔雨桐似乎结成了攻守同盟，满脸气愤地看着同样满脸吃味地佩顿。
良久，凝香冷声道：“老爷，您若是想要女人了，去那烟花之地偶尔快活一下也无不可。想得紧了，您大可以让我们姐妹去美国找您啊。可您倒好，不声不响的找了这么一个洋婆子。样子骇人不说，连个规矩都没有，您还真打算纳妾啊？”
佩顿不懂中文，转头问向何绍明：“何，她是不是在侮辱我？”
“不，佩顿，她是在表示问候，是的，表示问候。”
佩顿气道：“别骗我，我知道肯定不是好话。”随即转头盯着凝香：“不管你在说什么，我和何是真心相爱。不像你们，可悲的包办婚姻。何并不爱你们，我劝你们，还是离婚好了，不要妨碍我和何！”
“她说什么？”凝香问向何绍明。
“呃，她说以后你就是大姐，她一切听你的。”
“胡说，你一骗人眼睛就转圈！”随即，凝香又是乌里哇啦一大通斥责的话过去。
身在当中的何绍明这个郁闷，这三人，语言不通还能吵吵起来，这叫什么事儿啊？
吵吵半天，双方也没弄明白对方到底在说什么。作为此间主人的凝香，一把抱住何绍明的胳膊，示威地白了佩顿一眼。
佩顿气得张大了嘴，不甘示弱地拉过何绍明的另一支胳膊。随后，乔雨桐嬉笑着，抱住何绍明的后背，也加入了战团。这位姐姐一边拉扯，一边还调笑着：“爷，别怪雨桐，我要是不抢回头凝香姐姐该生气了，您多担待。”
何绍明被拉扯得天旋地转，耳听得乔雨桐的话，心里这个气啊，心说，就属你这丫头用劲儿大。
拉扯来拉扯去，何绍明一怒之下，甩开了三人，装做脚步不稳，一头碰在桌子上，索性当即装作昏迷。
眼看如此，凝香与佩顿当即慌了手脚，一个嚷嚷着叫人请郎中，一个抱住何绍明的头哭得梨花带雨。闹闹哄哄好半天，乔雨桐拿钗子刺了何绍明的人中，何绍明顺势装作醒来。
开口虚弱道：“求求你们，别闹了，再闹我明儿就去兵营。家和万事兴，家和万事兴啊，有事儿好好说不成么？”中文英文说了两遍，关心何绍明的凝香与佩顿都当即点头应是，暂时放下了矛盾。装作头疼的何绍明在众人搀扶下上了炕，随即闭眼不语。
凝香恢复了大妇本色，吩咐下人给佩顿收拾了屋子，又派了两名粗使丫鬟，连带着小安妮都交给了佩顿去带。仔细为何绍明揶了被角，随即退出了房间。而佩顿也被小安妮拖着，离开了。
乔雨桐落在最后，临走前低声道：“爷，您这苦肉计可一可二不可再三再四，您还是琢磨琢磨怎么解决吧。”说罢，嘿嘿一笑，关上了房门。
炕上的何绍明睁开眼，对着关着的房门一顿呲牙咧嘴。随即叹息一声：“得过且过吧，瞧这架势，再不用苦肉计那俩丫头就得动手了。诶，明儿该怎么办呢？难道继续装病么？”
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