九月二十八日入夜，河南商丘外围。
小小的商丘之外，营盘连着营盘，营盘里头四处点着火把，远远望过去星星点点，好不壮观。营门口一杆大旗迎风招展，接着火光依稀可以辨认出上头苍劲的字体：‘自强军第一镇’。
刘坤一的自强军会同日本第二师，仗着地形熟络，国防军大举收缩，一路顺风顺水直插河南陈州。陈州守备的兵力不过一个连，而且都是地方性质的二线部队，当中不老少都是警察。可就是如此，硬是足足挡住了自强军两万人马大半天。最后死伤殆尽，这才不得不后撤。
甫一攻下陈州，自强军总兵黄忠浩便迫不及待地派遣第一镇北上攻归德。如此，与日第一、第二军形成三个箭头，齐头并进，相互呼应。十几万大军铺开，欺负的就是国防军兵力不足。而清日联军发出的命令就是，假如国防军分散兵力，分别阻击，那就不惜一切代价突破；假如国防军收缩集结以期歼灭其中一路，则其他两路兵马完全不用考虑救援，只是尽可能地快速突破，只要攻下北京，整个战役的战略目标就算达成。
黄忠浩是刘坤一手下爱将，虽然其人最多算是庸才，可对刘坤一的命令绝对惟命是从。如果此时从战略地图上标出清日联军与国防军的攻防态势，就会发现国防军三个师握成拳头，与日本第一军纠结厮杀在一起。日本第二军刚刚攻下徐州，就在徐州北方，国防军第二师正在构筑防御阵地。而自强军的当面，竟然根本没有营级建制以上的敌手！
这就意味着，只要速度够快，抢在国防军抽调兵力防御之前突破归德，自强军就可以一举突入直隶平原。到时候无论是轻装袭占北京，抑或是侧翼迂回包抄国防军第二师，都是游刃有余。相比于朝鲜战场，国防军在腹地淮北一线，竟然已经到了岌岌可危的境地。
自强军第一镇是在一个小时之前刚刚抵达商丘城下的。一日之间行军百里，这在清军当中绝对是绝无仅有的。到了地方，无论士兵军官，只觉得浑身散了架子，草草放了几炮算是侦查火力，便结寨扎营。天色渐黑，正赶上饭时。营盘里头树起一口口大锅，锅里汤水沸腾，伙夫操着大号的铁铲，不停地搅和着，散发出一阵阵香气，引得周遭士兵不停地吞着口水。
须臾的光景，伙夫抹了一把额头上的汗水，拎起马勺敲着锅边嚷嚷道：“开饭了开饭了！赶早的喝粥赶晚了喝汤啊！”
他话音未落，周遭士兵嗡的一声就围了过来。一个个伸出端着饭盆的手，纷纷嚷嚷着：
“老赵，多打点儿，累了一天就啃了口干粮。”
“一天上百里，腿肚子瘦了两圈儿，再不多吃点儿，早晚累死！”
“再给一勺，再给一勺……”
伙夫老赵马勺翻飞，忙得不亦乐呼。领了饭食的士兵又从一旁领了一块咸菜，一转身就近蹲在地上西里呼噜便吃将起来。
一名士兵刚领完饭，往盆子里瞧了瞧，随即用筷子好一通挑，半天才夹起一粒米，当即脸色就酸了：“他妈的，这是喂鸡呢？一勺子全是汤水，米粒按个数得过来……我说老赵，弟兄们辛苦一大天了，怎么就给这个吃食？”
他这一吵吵，旁边的士兵也附和起来。
“就是！一大天就啃了口干粮，早饿得前心贴后背，这一锅米汤老子一个人都吃不饱！”
“他妈的老赵肯定又偷偷截咱们口粮了，不打他个小舅子的，这老家伙不老实！”
群情激奋之下，老赵已经满脑门子的汗水，抡起马勺敲着锅沿，当即就不乐意了：“都他妈吵吵什么？咱们轻装前进，根本没带粮草，就这么点儿粮食还是从周遭村子里划拉的。押运粮草的还在后头……天地良心，我老赵要是贪污一颗粮食就不得好死！”
老赵一嗓子喊完，大家伙先是静了一下，随即更大的声讨如潮而至。
“放屁！运粮的车队早一天出发的，老子刚才就瞧见好几十辆大车进营。车辙里头都是碎米。”
“闻闻，当官儿的那头烤全羊，咱们喝米汤……不喝兵血，老子能喝米汤？”
眼看一帮子当兵的你一拳我一脚，恨不得将老赵煮了，外头忽然传来一嗓子：“管带大人到！”
人群瞬间安静下来，大家伙都回头张望。矮胖的老赵已经鼻青脸肿，瞧见来人，眼睛一亮，连滚带爬扑过去，抱着来人的大腿就嚎开了：“赵大人，您可得给小的做主……没粮食，就算把小的煮了也不够给弟兄们分啊。”
来人却是自强军管带赵四洲。他阴沉着一张脸，眸子扫过去，一众士兵无不在其积威之下低下脑袋。他根本不理还在哭嚎的老赵，径直走到锅边，搅动马勺，随即拧了眉头，转身大声道：“胡点甲！”
“卑职在！”一名小军官慌忙跑过来。
“运粮的大车早就进营了，营里为什么没领到粮食？”
管后勤的小军官一脸苦色：“大人，郭大人说天色已晚，分发粮草容易出差错，叫卑职明日再去领。”
赵四洲眉头愈发紧皱。郭人漳素来与自己有隙，恐怕是这位顶头上司给自己小鞋穿呢。深吸了口气，对一众士兵大声道：“我这就去找郭大人要粮食，都给老子老老实实待着，谁再挑头闹事儿，小心自个儿的屁股！”说罢，领着勤务兵朝营外就走。
他这句一说完，当兵的一个个低眉顺眼，可心里却乐开了。他们这位管带，平素带军极严，可从不克扣军饷。当兵的真有事儿，只要占住理，管带肯定护犊子给大家伙出头。是以在当兵的心里，赵四洲威望颇高。听他这么一说，大家伙心里都有了底，也不闹了，捧着饭盆稀溜溜喝起米汤，权当是开胃了。
却说赵四洲刚出营门，迎面便见一人离得老远跟自个儿招手。黑咕隆咚瞧不清楚，待到近前才发现是第三营的管带康自明。
康自明也是二十出头的年纪，跟赵四洲一样留学日本归来，而且几乎同时加入了兴中会。他一把拉过赵四洲，到一旁偏僻之处，低声道：“四洲，出事儿了，而且是大事儿！”远处的火把映在康自明眼睛里，一双眸子亮闪闪的，整个人都在兴奋着。
不待诧异着的赵四洲追问，他已经自问自答道：“我刚从通讯营回来……刘坤一遇刺身亡，兴中会广州发动起义！”
“什么？”
“……刘坤一出息学警毕业典礼，有同志趁机发起刺杀，连续六枪打在胸口，刘坤一当时就死了。就是可惜，咱们同志刺杀完，抵抗了没多久，就弹尽被俘虏……不过广州起义成了！孙、黄二位秘密主持，倪映典率先发动起义。一千多人先是攻占了炮营，紧接着又击退了江防营，现在已经开始围攻广州，成功只在旦夕之间！”
“现在整个江南彻底乱了套，江宁一锅粥，广州群龙无首……我刚刚路过帅帐，郭人漳那家伙转着圈念叨着如何是好，早没了方寸……四洲，我就一句话，咱们机会来了！趁着这个机会发动起义，错过了就不知等到什么时候了！”
绕是赵四洲性子再冷漠一个人，听了这无比振奋的消息，整个人也楞在那里，大脑一时间运转不过来。好半天，赵四洲脸上终于浮现出一抹笑容，一拍巴掌叫了一声：“好！”
康自明明显会错了意，拍了拍赵四洲肩膀头：“好，你既然同意了，我赶紧去联络蓝天蔚，咱们三个营头率先起事，其余各营的同志相机行事，只要先打掉郭人漳，这第一镇就是咱们的了！”说这话，他已经扭身迈开大步就要走。
赵四洲一把拉住，“自明，事起仓促，不如咱们碰个头，拿个章程出来……”
不等他说完，康自明已经跳脚道：“四洲，火烧眉毛了……刘坤一、广州的事儿如今还瞒着，一旦露出风头，郭人漳肯定把整个大营戒严了，到时候什么都晚了！咱们仓促，他郭人漳也没防备，以有心击无心，一击得手，你还在犹豫什么？”
赵四洲紧了紧眉头，旋即附耳对其低语了几句。康自明大力点头，“好，就这么办，咱们举火为号，同时起事！不说了，我这就去找蓝天蔚！”话音刚落，他已经蹿出去老远，连跑带颠地远去了。
赵四洲又招过来贴身的勤务兵，低语道：“石头，我赵四洲平素对你如何？”
石头听了，身子前倾就要下跪。被赵四洲扶住之后，笃誓道：“管带，要是没有您，当初石头就饿死街头了……您一句话，石头水里来火里去，皱皱眉头不是爹生娘养的！”
赵四洲长出一口气，狠狠拍了石头的肩膀：“好！有你这句话，我赵四洲这条命就交在你手里了！”
夜色苍茫，第一镇整个大营弥漫着一股子躁动的情绪。这种躁动，仿佛凝结成一阵风潮一般，四散开来。尚且在帅帐里踌躇徘徊的郭人漳仿佛嗅到了这种味道，掀开帐门，北风迎面，吹得他一阵冷颤，喃喃着说了一句：“起风了……”
迎面，督运粮草的瑞澄急步走过来，低声道：“大人，不能再犹豫了！当务之急首要是封锁消息，严查各个营盘的乱党，否则大军危矣！”
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