济南府西郊。这是一处三进的套院。这些年山东一直不太平。先是甲午一遭，小鬼子从威海登陆，闹得沸沸扬扬。朝廷赔了大把的银子，这才议和了事。当时，山东的富户就跑了一批。甲午之后，没小日本什么事儿了，结果义和拳又闹了起来。刚开始还只针对洋鬼子，后来洋鬼子没几个了，又开始闹着抓二毛子，地主富户没一个跑的掉的。眼瞅着局势不好，有钱人家纷纷存了票号，典当家产举家逃离。这西郊的一片小庄子，本是富户的庄园，平时倒也有些人气，可如今却落得个门可罗雀。整个庄子，唯独这一出套院有那么几个下人看守。
院子最里面，一出厢房里。十几个汉子吆五喝六地推着牌九。门口站着一个放哨的。这些人等个个彪悍，一看就是常年跑江湖的汉子。
“天字派！哈哈，老子又赢了！拿银子，拿银子！”一个汉子满面通红，上去一划拉，将满桌的碎银子收入囊中。
其余几个汉子无不抱怨手气，有输红了眼的，还叫嚣着再来。红脸汉子眼珠地溜乱转，这时候却是双手一推，叹息道：“这他妈的从晌午玩儿到现在，眼瞅着都擦黑了，老子累了，等休息会儿再说。老二，你来打两局。”
旁边人有人不干了，道：“大哥，这可就是你的不对了。哪有赢了银子就走的？这么着哥儿几个可不干！”
“对！要想走，把赢的银子留下。老子这回把内裤反着穿，邪死你们！”
红脸汉子脸色一正，道：“三爷不是说擦黑就过来么？我瞧时辰也差不多了，正事儿要紧，咱们回头再继续。”红脸汉子这么一说，其他人无可奈何，拉了旁观的一人，嚷嚷着又开始了牌局。
红脸汉子推门而出，正巧赶上门口放哨的过来回报：“大哥，马三爷在前院候着您呢。”红脸汉子点头，脸色有点儿兴奋，迈开步子，大步流星直奔前院。进了客厅，却见一五短身材的汉子正悠哉悠哉地品着茶。在他对面坐的，则一身短打，腰里缠着红布的汉子。
红脸汉子愣了一下神，随即抱拳道：“马三爷，咱们弟兄可是等候您多时了。您要再不过来，兄弟只好打发人去请您了……这位是？”
五短身材的马三爷笑着起身，道：“这济南府谁不知道我马三最讲信用？就算天上下刀子，我马三答应了的事儿，也得说到做到。”说着，一闪身，介绍道：“徐老弟，这位就是咱们济南府的头号大师兄，哥哥拜把子的兄弟，刘福生刘大师兄！……刘老弟，这就是我跟你提起的太行山上的兄弟，徐元礼徐老弟。”
二人互相抱拳，道声久仰。
这会儿，徐元礼可就有些丈二和尚摸不着头脑了。他是纵横江湖的江洋大盗，也算江湖中人，对这些蛊惑民心的义和拳最是瞧不起。而马三爷从前可是这济南府的捕快头儿，以前有些交情，这次受他邀请，跑到这济南做了一票买卖。原本就打算分了银子走人，他闹不明白马三突然带了个义和拳大师兄来做什么。
“马三爷，您看我的事儿……咱们是不是借一步说话？”寒暄了一会儿，徐元礼终于还是忍不住吐露心计。
马三屁股却如同黏在椅子上一般，只是笑呵呵道：“徐老弟，刘大师兄不是外人，我看这事儿也甭瞒着。就算我不说，刘大师兄这般手眼通天的人物，就咱们私底下做的那点儿事儿，还能瞒得住？”
“这……也罢，三爷，兄弟们可在这庄子里猫了一天了，货您也到手了，您看什么时候给弟兄们辛苦费？这眼瞅着要过年了，寨子里还有几百口老少等着银子过年呢。”之前劫了太古号，那些银锭都是千两一个的银冬瓜。寻常人搬着都费劲，要想花出去，还得先融了。按照之前定的规矩，徐元礼带着人手劫了银子，马三则负责把脏银换成银锭，俩人三七分成。
“徐老弟，那银冬瓜要出手，可不是一天两天的事儿。喏，这点儿银子，先给弟兄们吃酒，剩下的等货出手了再给你们。”说着，马三从怀里掏出一打银票。都是百两一张的。徐元礼点了点，诧异道：“五千两？三爷，这也差太多了吧？”
马三赔着笑，道：“徐老弟，你别着急。咱们又不是头一回打交道了，我马三还能私底下密下弟兄们的辛苦钱不成？实话告诉老弟，那银冬瓜现在正往那边儿运着呢，过个十天半个月，一准把剩下的银子结清！”
听马三这么说，徐元礼的脸色好看了点儿。这马三从前是济南府的捕快，二人联手，马三提供富户的情报，徐元礼半夜带人上门打劫。之后马三再给徐元礼打掩护。这么一来二去，俩人还算有些交情在里面。也确实如马三所说，从前那么多次，马三都是按着规矩分成，从没有收下黑心钱。
心里放心了一些，转而思量起方才马三所说的话。“往南边儿……十天半个月……”
“嘶……”徐元礼倒吸一口冷气，诧异道：“三爷，你是说这银子是……”
“你说呢？哈哈……”马三笑了好半天，又道：“也不瞒兄弟，哥哥我现在还是给朝廷效力。瞧见没？”说话间，又如同变戏法一般掏出一块令牌。“这可是庆亲王的手令！”
“三爷，您到底是什么意思？”
“什么意思？嘿，哥哥我的意思是说，老弟，咱俩这合伙的买卖还得做下去！徐老弟，你带着几百口子老弱病残躲在太行山上，饥一顿饱一顿的，那叫什么日子？我今儿把话放在这儿，只要你把哥哥交代的事儿办好了，要银子有银子，不但如此，只要上头一高兴，兴许就赏你个官身！副将、总兵随便挑！我今儿就把话挑明了。朝廷已经下了公文，招兵买马，不计出身！像徐老弟这样给朝廷立了大功的，赏！又如刘大师兄这般想从军的，拉出来多少人，朝廷就给什么官职。饷银、器械，朝廷都管！总之一句话，只要给朝廷出了力，一场富贵是跑不了了！”
“这……”徐元礼是江湖汉子，最忌讳的就是跟官府打交道。闻言有些犹豫。
那头一直闷头听着的刘大师兄，听了这话却是两眼放光。“马三，你这话可不是诓人吧？本尊坛口十来个，烧香的信众上万号，要这么论，朝廷现在就得给个提督当当！”
马三笑了：“我诓谁也不敢诓大师兄啊，回头您一做法，请来各路神仙，我不得吃不了兜着走？您过过眼，老佛爷的手令，上头可盖着皇上的大印。从一品的济南提督！”
刘大师兄高兴了，一把抢过来反复地查看。可惜这位通天晓地的大师兄，偏偏大字不识一箩筐。正着看，倒着看，看了半天，也闹明白里头写的是什么。只是一股热血上脑，满脑子都是一个念头：“嘿，真他妈的，老子也是官儿了。从前砸矿山的时候，谁他妈能想到有今天？”
(明儿下午到家，开始还债。)（未完待续）