天津，北洋大臣衙门。
“中堂！中堂，朝廷来的电报码子……”一名幕僚一边儿喊着，一边儿冲进了签押房里，手里头拿捏着一封电报，高高地擎着，满脸的喜悦之色。
签押房里，却是一片哀鸿，那幕僚的喜悦与房内的气氛格格不入，让众人为之侧目，大家伙儿都想知道，朝廷来的到底是什么消息。
这些日子，随着辽南大溃败，威海又危在旦夕，整个北洋已经陷入了前所未有的危机之中。辽南也没什么，起码还有个关东军，小日本也不敢就这么明目张胆暴露了侧翼，直接叩关。威海就不一样了，整个北洋所剩无几的家底，可全都在那儿呢。花费十年时间修建的炮台，还有靡费数千万银子的水师，可都在威海呢。如今小日本已经攻克了南帮炮台，若是日本人就此灭了水师，那北洋可就真要覆灭了！
这个时候，到底是什么消息，让那幕僚这么喜悦呢？朝廷来的，莫非是日本同意停战议和了？
憔悴的不成样子，眼看着垂垂老矣的李鸿章，探出干瘪的手，接过了电报稿子，而后哆嗦着，细细阅读了起来。跟那幕僚相反，李鸿章是越看脸色越沉重，到了最后，已经是一片铁青之色。
一阵风灌入房内，竟然将李鸿章手中的电报稿子吹落，而他本人，依旧保持着木然的神色。
“中堂，您这是怎么了？”说话的杨士骧，满脸的关切之色。何绍明到底是卖了李鸿章一个面子，没有把之前的事儿闹大，而是干脆就砍了两名出头的小喽啰。与之相对的，换来了北洋上下集体对此事的沉默。所以，杨士骧依旧好好地待在了北洋。
询问了一声，见李鸿章没应声，杨士骧急走几步，一哈腰，捡起了电报稿子。细细一读，片刻后已经是满脸的喜色：“中堂，好事儿啊！老佛爷都出面了，中堂、北洋，算是保住了！”
电报稿子从杨士骧手中传来传去，片刻之后，整个签押房内一片雀跃。上头，可是军机首辅世铎的签字儿，转达的是老佛爷的意思。
意图再明确不过了。头天夜里帝党撺掇着十八省的举人，还有京师衙门里的闲散官员，刀笔小吏，共计千多人，聚集在都察院，来了个公车上书。请何绍明进京勤王的口号喊得震天响，这就逼得慈禧不得不动手了。这封电报写的清楚，著李鸿章即刻调兵进京弹压。慈禧允诺，打成什么样儿，有她老佛爷兜着，有她在一天，就绝对会保着李鸿章。
众人心里头明镜儿一般，只要李鸿章不倒，北洋就不会散了！
“佛祖保佑……老佛爷总算开了口了，我就说，老佛爷不会不管咱们中堂。”
“老佛爷还得倚重咱们北洋，没咱们，拿什么跟帝党斗？要知道，帝党那边儿可是有何绍明在支持着呢。”
“何绍明？嘿，不过是黄口小儿罢了！做人不懂得韬光养晦，早晚不等，他何绍明就得倒台！”
张佩纶刚刚进签押房，就看到了这么一副情景。他方才是筹措调往威海练军的军粮去了，各种物资，军械补给，足足忙了他一整天。听着一众人等莫名其妙的言语，心里头顿时就咯噔一声。就在他愣神的工夫，电报稿子已经传阅到了他手里。
白纸黑字写的清楚：调淮军入京，著水师即刻投降！
他的脑袋顿时嗡的一声就炸开了。再往后头看，帝党煽动公车上书，老佛爷遣使东渡日本求和，日本提出，停战条件就是北洋水师即刻投降。
明白了，什么都明白了。朝廷里帝后二党的党争，已经让整个大清的政治中心震动，两拨人顾不得国战局势到底如何，已经撕破了脸皮，图穷匕见，各显神通了。帝党要调何绍明进京，这是逼宫，老佛爷要淮军入京，也是逼宫。现在已经没有人再理会跟日本人打成什么样，就看着眼前，拼了命地要夺权！
张佩纶看罢，顿时满脸的惶恐：“中堂，中堂！咱可不能答应啊……这……这是要被后人戳脊梁骨骂一千年的！”
杨士骧走过来，一把夺过电报稿，而后高高举着：“张幼樵，你瞧清楚了，白纸黑字写着呢，这是老佛爷的慈谕，咱们做臣子的难道还要抗命不尊？”
“杨莲府！小人！我知道你打的什么主意，你们一个个不就是想保住前程么？为了自己前程，你们连祖宗都不要了！呸！这是太后诏谕，不是皇上的。”
“张幼樵，你别假清高！咱们大哥别说二哥，你当年在镇南关也不怎么光彩！多少年了，这官儿就是这么当的。人不为己，天诛地灭！你能找出个特例？哦，何绍明……嘿嘿，他何绍明不过也是个趋炎附势之徒，我还敢打赌，只要咱们进京稳住了形势，老佛爷一道旨意过去，他就得老老实实待在关外！醒醒吧，幼樵。他何绍明不过是特立独行、哗众取宠，加上有那么点运气，才走到了今天。你还真当他是‘岳武穆’了？”
张佩纶被噎得一时不知如何开口：“你……中堂，中堂！您再想想，可不能啊……”
直到此时，上座的李鸿章才缓过了神：“不能？不能又如何？诶，幼樵，认命吧……”叹息着，强撑起了身子，再抬头，已经是老泪纵横：“李鸿章啊李鸿章……你当什么官儿，出什么头儿啊？老师，学生对不住您啊……”‘噗’的一声，李鸿章骤然喷出了一口鲜血，而后身子一晃，已经是摇摇欲坠。
“中堂！中堂！”
“中堂……快传大夫！”
屋内几十人，呼啦啦抢上前去，七手八脚扶住了李鸿章。这个拍胸脯顺气，那个捏人中，好半天，老李这才悠悠转醒。
他转着木讷的眼球，好半天才重新聚焦，而后苦涩一笑：“死不了……要死，也得把身后事儿安排利落再说。”转头对着杨士骧，思索了下，这才道：“莲府，咱们北洋是靠着太后才起来的，老佛爷就是咱们的主子……你去安排着办吧，我李鸿章不想临了还换个主子。”
杨士骧点头应是，起身，道了句：“中堂万事宽心，既然有老佛爷保着，您就不会……”
“且去吧，且去吧……老佛爷这是要和谈了，和谈谁出面？还不是我李鸿章？我好不了了，日后就得被人家一辈子骂‘汉奸’‘卖国贼’……去吧，你们都去，有幼樵陪着我就成。”
杨士骧苦笑一下：“中堂能保住就是好的，些许谣言，中堂何必在意？”说着，一拱手，慢慢退了出去。其余人等，有样学样，依次退了出去。
顷刻间，诺大的签押房，走得干干净净，只留下了李鸿章与张佩纶二人。
李鸿章这才叹息道：“幼樵，事到如今，已经不是我老头子能说了算的了……这北洋，已经成了活物。这些年我老李亏了不少，这辈子还不成了，你且去带着我那闺女，赶紧走吧，走得越远越好。”
“中堂……”
“能不当官就尽量别当官，老百姓说的好啊，当官儿不办事儿，办事儿不当官……可叹，我到今天才真正明白这句话的意思。我这条路走绝了，大清朝也快走绝了……”
“中堂！”
“我知道你志向不小，你跟何绍明素有交情，投奔他也说得过去……替我老头子带句话，就说我在看着呢，看着他能走出一条什么道儿来。”
张佩纶几次三番要插嘴，却始终没**去。李鸿章只是自顾自地说着，仿佛交代遗言一般。说道最后，两眼一闭，略微挥了挥手，就不再出声。
张佩纶一把年纪的书生，宦海沉浮几十年，这会儿却生生地湿润了双眼。就这么定定地站在李鸿章面前，看着这位垂垂老矣、风烛残年的老人，哀莫大于心死地挺在那儿，躯壳还留有气息，可整个人已经如同行尸走肉。
好半天，他再也忍不住，噗通一声跪了下来，对着李鸿章‘嘭嘭嘭’连续磕了三个响头。起身后，一言不发，扭头就走。
直到他的身影彻底消失，李鸿章才重新张开了眼睛，随即呢喃道：“何绍明……嘿，真想看到啊，你到底能走成什么样子……”说着，头一歪，昏厥了过去。
一**四年十一月二十九日。
慈禧秘电李鸿章，著其带兵入京戡乱，以及责令其负责与日本议和事宜。翌日，李鸿章上书，已调二十营练军入京，但身体不适，暂时不能入京，恳请慈禧另选谈判代表。而就在此刻，与历史上截然不同的是，整个战局，完全没有陷入糜烂的境地。在山东，威海的北洋水师还在抵抗，在辽南，何绍明的五万关东军，正在加紧南下。
京城，大栅栏胭脂胡同。
提起这胭脂胡同，那可是中外闻名。为什么？因为其是八大胡同之一。北京人所说的八大胡同，其实是个泛指，指的是大栅栏一带。在这一带，到处都是青楼茶肆、窑子以及半开门的勾栏。风尘女子以及杂耍艺人，扶着栏杆朝下揽客，终日人流不息，生意异常红火。真正的八大胡同之外，都是些低档次的窑子，窑姐模样不成，岁数也偏大，招待的都是贩夫走卒。
而八大胡同不一样，里头的青楼女子都是一等一的，琴棋书画无所不精通。招待的，要么是官场的官吏，要么就是手面大的商人，再差也是招待进京赶考的风流才子。
内里的装潢已经到了奢侈的地步，人们来到这儿，一边儿品茶听曲儿，旁边还有红袖添香，比外头的青楼不知高雅了多少倍。自然，这价钱也是翻着翻地往上涨。
而胭脂胡同里头，杨柳春无疑是最好的一家青楼。里头的女子大多来自南班，此等烟花女子擅长琴棋书画，吟诗作对，其秋波明媚，颦笑情深之态，往往令名流士绅、权贵富商趋之若鹜。今儿却犯了邪性，门口站着的几个龟公，严实地把门口给封了。来了人先问有无请柬，若是没有，对不起，恕不招待。
来往的客人无不纳闷，到底是什么人，包了杨柳春的场子。
抬头一瞧，就见胭脂胡同杨柳春楼上，透过窗花，就看见满满地挤着一帮子士子身影。有好打听的一问，好家伙，原来是昨儿击鼓都察院的那帮子士子聚集在了这儿。当即也没了埋怨，灰溜溜换了一家，左右图个乐和，犯不着跟那些疯子较劲。
此刻，杨柳春二楼上，整整摆了十来桌酒席，山珍海味，海路双汇，上了个齐全。桌面上杯盘狼藉，旁边儿坐着的一个个也喝得脸红脖子粗，还有不少的人已经秃噜到了桌子底下。
浑然没有一丁点儿文人的架势。每个人脸上，除了雀跃，还是雀跃！
正中间，五短身子的康有为踩着板凳，站得高高的，嘴巴就差咧上了天。脖子仰得高高的，眼神之中，颇有一些指点江山的架势。
“列位……列位……”他一开口，场面顿时就安静了下来。满意地笑了笑，而后继续道：“康某有幸与众位贤才共举盛事，实乃三生有幸。国家危亡，匹夫有责！我辈读书种子，不能眼看着国土沦丧，圣主蒙尘！”
“好！”
“说的好！”
“康南海正是我辈典范！”
他一挥手，又让场面安静下来，继续道：“正是如此，我辈公车上书，才可挽救大清于水火！如今朝廷已经见识了咱们的利害，就算是……那位，这会儿也不敢再垂帘了吧？嘿，到时候只要辽南何绍明挥师南下，威海那点儿的日本人根本就不够瞧！”
下头有不识趣的，反问道：“南海先生，何大帅就那么点儿兵，救了山东，那辽南怎么办？”
康有为哈哈一笑：“简单，分兵！当初何绍明一万多人就灭了小日本两个师团，现在里外里最少三万人，一分为二，先挡住日本人。日本劳师千里，都不用打，只要熬上一段日子，就得不战自溃！”
“好！”
“南海先生果然谋略老成。”
那位不识趣的又来了一嗓子：“要是何绍明不听令，那该怎么办？都说何绍明，可是大清的曹操……”
一句话，彻底扫了康有为的面子。他阴沉着脸色，好半天才道：“何绍明……一介武夫耳！他能知道什么？他能有今天，还不是靠了皇上的赏赐？他要敢不听命，我康有为一封檄文，天下幽幽之口，就得把他淹死！”
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