公元一八九四年十一月十二日。
朝鲜，平壤。
城门楼子之上，一面面关东军红旗迎风招展，下头每隔几米，便会站着一名荷枪实弹的关东军士兵。一个个抱紧了钢枪，挺拔着身子，绷着脸，沉默地目视着前方。往两侧延伸，每隔一段距离，便会同样有这样一名关东军士兵，放眼望远，几里长的城墙之上，站满了威武的关东军士兵。
下头，城门打开，一队队关东军迈着整齐的步伐，浑身带着硝烟的味道，缓缓地开进了平壤城。城里头，大街两侧，到处挤满了欢呼的朝鲜民众。时隔四个月，关东军再一次踏进平壤，收到的待遇绝对是不一样的。此前，无论关东军纪律如何严明，对于朝鲜民众来说，始终是天朝上国来的军队，骨子里就天然有一种隔阂在那儿。对于关东军，他们只是好奇。
而这一次不同了，人群的欢呼，绝对是发自肺腑。在这一刻，平壤的民众，前所未有地欢迎一支外来的军队入城。
这四个月，对于生活在平壤的朝鲜人来说，就是一场噩梦。清军来了，日本兵来了，无论是哪一路神仙，都不是小国民众可以抵抗的。尤为称道的是，日本人实在太可恶了。攻下平壤之后，一连数日劫掠。搜刮财物，奸淫掳掠无恶不作。稍有抵抗，准备一刺刀就招呼过来。
且不说朝日世仇，毕竟那是几百年的恩怨了。单凭小日本这穷凶极恶的劲头，朝鲜人就没有不痛恨的。打那时候起，朝鲜人就开始怀念清军。上国大军，甭管怎么说，起码作为还收敛些。况且朝鲜隶属中国上千年，世世代代都是如此，骨子里，朝鲜人更亲近天朝。在他们想来，天朝上国，岂是小小日本可欺的？大家伙都翘首以盼，等着天朝发大军，好好教训教训小日本。
不想，等来的是一个又一个不利的消息。北洋水陆两军接连惨败，日本兵眼瞅着就要打过鸭绿江了。噩耗接踵而至，直接让所有人的盼头生生地给掐断了。天朝怎么了？怎么就被小小的日本打败了？几万陆军，还有世界第七的舰队，怎么就打不过日本人？他们想破了头也想不明白。而后一点儿淡淡的苗头逐渐滋生，也许，朝鲜跟着日本也不错……朝鲜小国，要想存在这乱世，就得依附强者。
而让朝鲜人更看不懂的是，天朝上国的大军，突然就开到了平壤城下。而且咬着日本兵的尾巴不放。曾经，站在面前让他们连反抗心思都不敢有的日军，就这么被上国大军击溃，而后不停地追击，一路追过了清川江，一路追过了平壤。
昨日小日本的惨象还历历在目，一个个日本兵，无论官佐兵弁，衣衫不整，面容枯槁，双眼里除了茫然更多的是恐惧。躲在平壤强征了粮食，还没等用餐，一声‘关东军来了’，吓得六七千日本兵丢了武器丢了饭盒，头也不回朝东就跑。那速度，让一众朝鲜人看得目瞪口呆。
来来走走，一个轮回，这平壤，总算是又回到了天朝上国的一边。这个时候，前一段时间还念叨丧气话的人，态度直接来了个一百八十度大转弯：“小小日本，就算再强横，也不过是蚂蚁撼象，上国到底还是上国啊。”
于是乎，不论出于什么心理，两侧夹道欢迎的朝鲜人，都是热情无比。甚至让人想起了一个词儿，掸浆以迎王师。
端坐在马上的何绍明，实在懒得搭理街道两侧的弱国小民。此刻的何大帅，一副懒洋洋没精打采的神情，在一众官佐簇拥之下，缓缓开入城中。只是偶尔朝两侧瞧上那么几眼，总会挂上一点儿戏谑的笑容。在他身边，左右两边，落后一个马首，分别是袁世凯与聂世成。
可这二位如今身份可不一样了。这一路，打得日军哭爹喊娘，狠狠地刺激了这二位。他们俩都知道关东军绝对是强兵，北洋淮军跟人家一比纯粹就是个笑话。可他们万万没有想到，前一刻还在穷凶极恶追着清军打的日本兵，在关东军面前是那么不堪一击。八千多小鬼子偷袭义州，截断了后路，结果关东军一个合击，只用了两天时间，不但夺回了城，还顺带着歼灭了整整一个师团的小鬼子，连带着小鬼子师团长都给击毙了。而后大军挥师东进，一路高奏凯歌，小鬼子连抵抗的心思都没有，就这么被一路追着打。
北洋已经不行了，不论二人出于什么目的，对何绍明这位新主子那是绝对的满意。有兵有权，而且对手下颇宽厚，最最重要的，是能让二人施展抱负。这么好的条件，还有什么可考虑的？一通劝说，老将军聂世成二话不说，就投了过来。
现如今，袁世凯就是现在还没影儿的关东军第四师师长，而瞧着何绍明对聂世成那股热乎劲，其待遇绝对不会比袁世凯差多少。
刻下，这二位一早就换了大清的官服，换上了关东军军服。偏偏脖子后头依旧留着齐腰的辫子。这打扮，让何绍明怎么瞧怎么觉着别扭。可这二位，丝毫没有这觉悟，满脸的理所当然。
两侧是掸浆而迎的百姓，前后是赳赳威武之师，空气里充斥着振聋发聩的欢呼，身上背着一个又一个胜绩……作为军人，让两人仿佛有一种如坠梦中之感。
端坐在马上的老将军聂世成，一扫先前的阴霾，脸色因为兴奋而涨红：“大帅，这一路高奏凯歌，当面日军闻风丧胆，一击即溃，眼下已经打下了平壤。接下来……就是一路打到汉城了吧？”老将军眼里头透着无限的希翼。
旁边儿，同样兴奋的袁世凯，却要理性得多，闻言，笑了笑道：“功亭兄此言差矣……这打仗可不单单拼的兵力，军心士气，后勤均需，样样都在比拼。咱们直击千里，纵然是士气高昂，这后勤也跟不上了。要我看，要想打到汉城，没个把月的休整，那是别想了。”他这话只说了个半截。作为一代枭雄，袁世凯的眼光可比聂世成强了不止一点。现在什么形势？整个朝鲜已经完全落入何绍明的手里，当面那么点儿日军，只要何绍明一发狠，旦夕可破。关东军何绍明，无论是实力还是名声，都已经到达了前所未有的高峰。而袁世凯通过一段时间的了解，深悉何绍明绝对不是什么善茬。他何绍明，既可以迅速挥军归国，横扫辽东，而后功成名就成为第二个李鸿章；又可以就蜗居在这朝鲜，坐观涛声云灭，待日本跟大清拼个干净，这个时候再获取最大的利益。要知道日本人，是跟大清国开的战，绝对不是跟何绍明。日本人现在绝对不会继续往朝鲜这个火坑里头继续填兵，而会兵分两路，从辽西、山东两地直奔北京。只要朝廷服软了，他们目的就达到了。如果按照袁世凯的心思，绝对选择后者。因为，这是撬动大清的最好时机。
聂世成闻言有些诧异，他是个纯粹的军人，心里头没那么多弯弯绕，当即问道：“个把月？那可不成……不尽早平定朝鲜，如何回师？日本人已经攻陷了旅顺，要不了多久……京城……”他说不下去了，没有弯弯绕不代表想不明白这里头的事儿。一瞬间，聂世成脸色惨白，急促地询问道：“大帅，您真打算就这么眼睁睁看着国土沦丧？可不能啊！”
何绍明侧目瞧了急躁的聂世成，眼睛里透着欣赏。这位老将军，无论前世还是后世，何绍明对他都只是真心的尊敬。这么一点儿赤诚的爱国之心，在这三千年未有之大变局中，在举国颓丧中，显得那么难能可贵。
“功亭且安心，本帅断不会坐看国土沦丧。眼下朝鲜战事也就这个德行了，我瞧着差不多也该收尾了。我琢磨着，整顿个十来日，从国内拉过来的补充兵一到，第四第五师起码有点儿架子，本帅就带着大军回国。功亭，你就是第五师的师长，到时候配合着慰亭，就替本帅守好这朝鲜。”何绍明说着，转头对袁世凯道：“慰亭，你多受累，除了要编练第四师，还得替我管着朝鲜。路我都替你铺好了，北京不是还有个朝鲜世子么？咱们扯虎皮做大旗，就在这平壤整出个班子，跟汉城打擂台。”
这番话甫一说出来，俩人先是愕然，而后聂世成是满脸的惊喜，而袁世凯则是不解。他闹不明白，何绍明怎么会想起来做这大清的忠臣。前面的李鸿章，就是前车之鉴。现在老李日子可不好过，能不能善终都是两说。何绍明怎么明知走不通，还往这条绝路上走？
清季这飘摇之势，有心人谁不明白？只是一片黑暗当中苦无出路。谁都知道国家这样下去不行，却无力改变。甲午战事起后，大清最后一条遮羞的内裤都已经被扒了下来。恃为长城地北洋陆海军给打得稀里哗啦，旅顺一日而克，两万兵守如此要塞都守不住，推而广之，又有什么地方能可一战，能可一守？
大清已经衰微到了极处！
这个时候，何绍明已经是一支举足轻重，再不能被满清朝廷限制的力量了。他要是坐守朝鲜，完全交代得过去，海路断绝，量一量从朝鲜到辽南的陆路就知道了，就算奉命回师，按照这个时候的道路条件，走个几个月也没人挑眼。按照满清现在的力量打下去，只有一场接着一场的惨败，接着屈辱求和。
如果何绍明真有如他猜测的野心的话，就应该看着满清败得越惨越好，一片废墟当中，风云际会的英雄人物，才更有机会崛起！
到了那个时候，何绍明就可以恃强硬来，大兵南下，席卷天下。什么阻力在数万精兵面前都是虚的。
待要劝说，却被何绍明挥手制止，而后自顾自地说道：“我是巴不得让那些个满洲亲贵败得更惨一些，而后来个火上浇油，让他们就此走绝了路。可我不能，不能眼瞅着朝廷继续丧权辱国，不能眼看着巍巍中华就此沦丧。……不冲着朝廷，也不冲着紫禁城里那些头头脑脑，就冲着这个国家，这个民族的气运，咱们也得回师！”
队伍已经转入了小巷，热闹的呼喊声也逐渐远去，何绍明等人直奔着魏国涛已经设置好的参谋部而去。何绍明这会儿似乎陷入了沉思，身边的几人都眼巴巴地等着，不敢出声儿。
良久，何绍明这才醒悟过来，而后继续说道：“这场仗，要是没有我们，单靠朝廷……没准儿就输了，而后割地赔款，金州旅顺，朝鲜台湾，这些对他爱新觉罗家来说，不过是化外之地。还有两万万银子，反正在他们看来，大清不缺这么点儿银子。有了这笔银子，对面那个岛国就可以完成工业化，而后掉过头来继续欺压咱们五十年。甚至上百年后，瞧见咱们的子孙后代，依旧一副趾高气扬的德行……咱们得对得起祖宗，还得为后代谋点儿福祉，有些事儿，即便是看着恶心，你也得做。”
这会儿，何绍明是真情流露，无论是袁世凯还是聂世成，都是头一回瞧见。何绍明的不臣之心已经昭然，可二人心里头却一点儿也没有生出其是乱臣贼子的心思。整个语气里，除了真诚，还是真诚。
北洋已经完了，大清没了这么最后一块遮羞布，还能维持多久？
几乎不约而同地，二人对着何绍明来了个很不正规的举手礼：“职部袁世凯（聂世成），愿为大人效死！”
这一番话，也彻底阐明了何绍明的选择，整个关东军的选择！
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