简介
M4*的设计可追溯至早期*版本的M16。它们全是由尤金·斯通纳开发的CAR-15发展而来，而M4的长度比M16A2型突击步枪较短，重量也较轻，两者之中有八成的部件可以共享。一些*装配较厚较重的枪管，以减低全自动开火时所产生的热力，并且加厚铝质隔热层。全数M4及*均使用5.56mm口径的SS109子弹，而且仍采用M16特有的气体直推传动方式。
型号
M4/*
M4跟*最主要的分别是，M4拥有“S-1-3”系统（保险/单发/三点发）扳机，而*则拥有“S-1-F”系统（保险/单发/全自动）扳机，早期型采用固定提把，只有三点发的M4已被全自动*取代。
M4 MWS 模组化武器系统
M4的模组化武器系统（Modular Weapon System）版本，简称M4 MWS（又曾名M4E2），是配备RIS护木的柯尔特M925*，并配有大量战术配件。当初配备RIS护木的柯尔特925型*经过测试后原被定型为M4E2，但这个名称对已有的*安装这个护木后是否需也应更改名称疑问而放弃此称，美国陆军野战手册中则把安装RAS的M-4系列称为模块化武器系统（Modular Weapon System）或简称M-4 MWS。
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**（* carbine）是其中一种M4*的衍生型，被用作特别作战用途，亦是现在最常见的版本。现时主要装备美军各常规部队及特种部队，包括三角洲特种部队、美国海军海豹部队、美国陆军游骑兵及美国海军陆战队。
2007年4月19日，美国陆军与M16/M4枪系制造商柯尔特，签订一笔总价值高达5080万美金的M4/**生产合约，预计合约内容于2008年7月30日前全数执行完毕。
SOPMOD Block I
USSOCOM为其辖下部队开发的M4*改装套件 Special Operations Peculiar Modification（SOPMOD） Block I。
配件：
KAC RIS（Rail Interface System）导轨KAC前置折叠式*具及KAC后置折叠式*具可快速安装及拆下的M203*发射器KAC 消声器AN/PEQ-2A雷射/红外线指示器Trijicon's ACOG瞄准镜reflex红点瞄准镜夜视镜M68 CCO红点瞄准镜EOTech反射式瞄准镜
SOPMOD Block II
第二代的SOPMOD改装套件（又称SOPMOD II），是Block I的更新改进版本。现由多间公司生产，包括KAC（Knight's Armament Company）、ARMS（Atlantic Research Marketing Systems）、Lewis Machine & Tools，而Daniel Defense则生产RIS-II（新一代战术导轨）。
由不同公司生产的M4*已在特种部队服役，澳大利亚的澳大利亚特种空勤团（SASR）使用柯尔特的出口型M4，英国的特种空勤团（SAS）使用加拿大迪玛科SFW。
其他
CQBR—是以更换M4*上机匣及短枪管的近战步枪，枪管只有10.3英吋（260毫米）。CQA*—中国北方工业的平顶仿制版本。迪玛科SFW及迪玛科C8—由加拿大迪玛科生产，与M4/**相似。
随着M16A2的研制成功，美军也开始考虑为特种部队研制发射SS109/M885弹的新型*了。就像M16A2一样，这种新型*也是根据海军陆战队的需求而在1983年开始设计的。当时海军陆战队的武力侦察连（Force Recon）正式装备的小型肩射武器只是M3A1“注油枪”（非正式使用的是XM177E2），而 装有M320*发射器的M4*装甲车组成员也是使用M3A1，海军陆战连认为应该为这些人提供一种*。最初柯尔特公司为海军陆战队研制的M16A2*基本上只是把M16A2上的改变应用到653型*上，即更换了1/7缠距的14.5英寸（368mm）重型枪管，改用M16A2消焰器，用3发点射代替全自动射击，改用M16A2的*准具。这种M16A2*在1985年完成设计，柯尔特公司的型号编号为720型，而在军方的测试计划中称为XM4。但国会否决了海军陆战队的XM4采购预算，结果武力侦察连不得不采用海军的HK MP5-N*来代替老旧的M3A1*，而其他的美军特种部队则在1988年开始使用的RO727等其他M16A2*。
美国陆军的试验与鉴定司令部（TECOM）在1986年4月重开XM4*的研制工作和第2阶段试验。经过进一步试验和改进后，XM4在1991年3月被正式定型并命名为“美国5.56mm北大西洋公约组织口径M4*”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, M4）。M4与其他M16A2*最明显的区别特征是其枪管在距离准星座前25mm的位置上加工了一个缩颈的形状，这是在后来的试验中为了挂装M203*发射器而作出的改动。为了能够挂装原有的M203*发射器，M16A2在护木内的枪管直径与M16A1是相同的，但*的护木较短而护木外又采用M16A2式的厚枪管，因此柯尔特的工程师就在护木外的枪管中段加工了这个缩颈，这样就能挂装M203*发射器。固定*也能装上去用，但在美军中并不常见有这样做的。
M4*还把原本只有两个固定位置的伸缩式*改为有四个固定位置，再后来又改为六个。另外M4的照门虽然是M16A2式的，但表尺最远只可调到600米，而非M16A2的800米。由于下机匣是M16A2的，因此射击方式为半自动和三发点射。由于M4和M16A2非常相似，事实上它们有80%的零件可以互换，因此最初也称为M16A2*。M4首先装备82空降师，用于取替M16A1/A2步枪、M3A1*和车辆驾驶员使用的部分9mm手枪，1994年正式列装。
M4*首次参加实战是在1991年的海湾战争，战争爆发前美军突然发现他们缺少新步枪，许多部队仍在使用M16A1，而M16A2只是在1986年才开始陆续装备，有许多部队还没有完成换装。由于需要尽快获得大量的M16A2和M4，因此美国国防部批准增加M4的供应商，缅因州的*轻武器公司（Bushmaster Firearms）获得一份供应M4*的采购合同，并为陆军供应了4,000支M4，这批枪在“沙漠盾牌”和“沙漠风暴”期间被第82空降师使用，据说施瓦茨科普夫将军（Schwarzkopf）的卫兵也是使用*M4。然而当时美军还没有取得M4的生产权（因为美国政府已经获得M16的生产权，因此当年才能把M16A2的生产合同判给FNMI），柯尔特威胁将会控告美国政府未经许可就向其他公司转让M4的工艺文件，结果*就只得到这一份M4的政府采购合同。
在M4装备部队后，柯尔特又设计了一种用皮卡汀尼导轨代替固定提把的平顶型机匣，方便安装模块化 装有XM26散弹枪的M4*的瞄准装置。在1994年8月这项改进也被美军接纳，并把这种平顶型M4正式命名为“美国5.56mm北大西洋公约组织口径**”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, *），在柯尔特公司的编号则为927。由于特种部队不喜欢M4*的点射限制装置而使用其他可全自动射击的M16A2*，因此*也采用了M16A1的下机匣。但在试验中发现*的枪管容易过热，有射手以全自动方式连续打完6个弹匣后护木就烫得不能直接用手去碰。尽管*是一把*而不是轻机枪，但为解决这个问题柯尔特对护木进行了改进，把铝制隔热屏由原来的单层改为双层，因此也相应地加粗了护木直径。这项改进后来也应用在新生产的M4*上，所以早期的M4/*上的护木和以前的M16*是一样的，而后来的M4/*护木都比较粗。
在1994年，海军陆战队发表了《任务需求文件1.14.》（Operational Requirements Document 1.14.），该文案中宣称从长远目光看待武力侦察连的任务，采用**代替发射手枪弹的MP5-N*作为CQB武器会更有效。通过一番努力，海军陆战队最终获得资金购买*，但主要是装备特种部队。而美国陆军也在1994年8月正式采用M4/**，首先装备特种部队和快速反应部队。
限制3发点射的M4*多数装备车组成员、机组成员、文书或军官，例如M1坦克车组成员多年来是使用4支M3A1*作为自卫武器的，现在则改为两支M4*和两把M9手枪。由于平顶型机匣方便安装瞄准镜，除了早期的订货是有A2提把外，现在美军所有采购的M4均采用平顶机匣，配用的瞄准镜主要为Trijicon公司的TA11和TA31 ACOG及Aimpoint M68 CCO。目前的政府标准型M4系列为柯尔特920型（平顶M4，快慢机为“S-1-3”）和柯尔特921型（*，快慢机为“S-1-F”）。
配备KAC M4 RAS护木的柯尔特925型*经过测试后被定型为M4E2，但这个名称似乎由于对已有的*安装这个护木后是否需也应更改名称的困惑而被放弃。美国陆军野战手册中把安装RAS的M4系列称为模块化武器系统（Modular Weapon System）或简称M4 MWS。
尽管*是为特种部队研制的，但陆军在1998年宣布，计划在常规部队中用带RAS护木的*取代M16A2作为制式步枪，而原来的M16A2则转交预备役部队和海岸防卫队（注：另一些资料指出换装计划是从1997年11月起进行，打算至1999年底全部换装完毕）。为什么陆军会打算用一种*来取代标准的突击步枪呢？陆军的解释是*比M16A2轻，而且足以有效对付200米射程内的目标；有另一种解释是当“陆地勇士”系统装备部队时，*能够减轻系统总重量。但其实还有另一个传言，说陆军内部有一些高级将领仍然对FNMI在1988年凭价格优势击败柯尔特获得M16A2的供应合同而耿耿于怀，因为FNMI是外国背景公司。假如陆军决定采用一种不同型号的步枪，这样就有理由不继续履行与FNMI的采购合同了。
对于*的采购引发了许多争议，而且当柯尔特获得陆军的生产合同后，FNMI随即提出他们也能为陆军生产*。陆军拒绝了这个提议，于是FNMI向美国联邦法院提出诉讼，指美国政府指定唯一的承包商是不公平的。联邦法院在柯尔特的运动下驳回了FNMI的申诉，解释说M4系列的技术是柯尔特专有的，而且按照柯尔特与陆军在1997年12月达成的协议，军方在2011年前都不得向其他生产商授予M4系列的生产权或转让工艺文件。
陆军采购*的高峰是在2000年前后，在2001年美国陆军最终决定让常规部队装备RAS护木的M16A4，似乎是对那个传言的佐证，陆军仍然是从柯尔特采购M16A4。
由于较短的枪管导致初速较低和膛口噪声较大，护木也比长步枪更容易发热，因此海军陆战队是在采用*还是要保留M16A2的问题上反复争论，最终在2002年9月宣布将用带RAS护木的M16A4代替M16A2，但却是由FN生产的。在阿富汗战场上许多徒步战斗的步兵抱怨*存在射程不足的缺点，促进了海军陆战队的这一项决定，然而在2003年入侵伊拉克的城市战斗中，那些仍在使用M16A2的机械化步兵却认为他们更需要像M4这样短小精悍的轻武器，这是因为城市中的战斗距离比阿富汗山区要近得多，而且即使在城郊作战，这些机械化部队成员都没必要用手中的轻武器去对付300米外的目标，而那些抱怨*射程不够的部队多数是缺乏重武器支援的轻步兵。
虽然M4系列的有效射程没有长枪管的M16系列远，但是许多军事分析家认为步兵轻武器大多数情况下不需要射击300米目标，只要在150m内有效就足够了。M4系列由于紧凑的外形和强大火力（仅限可全自动的*）适合CQB而受到反恐部队和特种部队的喜爱，这些优点也适用于城市战斗，因此在常规部队的步兵班中，以M16A4为主再搭配少量*成为流行的模式，而在特种部队和空降部队等快速反应部队中，*则是主战武器，美国特种作战司令部（USSOCOM）把*采用为制式步枪。
在近几年，柯尔特又生产了加厚护木内枪管部分的*或改装套件，在枪管整体加厚后虽然会略为增加重量，但全自动射击时更耐热也更准确。这些采用重型枪管的武器还配有一个重量稍大并被称为H2的新缓冲器。标准的H缓冲器里面有一块钨和两块钢组成的滑动配重，而新的H2缓冲器改为两块钨和一块钢。目前这些武器被称为柯尔特921HB型（重枪管），但军队采用的HB改进型并没有重新命名，所以政府型*是包括了921和921HB。
除了在美军装备外，M4系列也出口到其他国家，而柯尔特也向执法机构提供RO777、779、977和979这4种型号的M4/*。
Colt公司除了RO977外，另外又向执法机构提供了一种枪管加长至16.1英寸的长枪管*，名为“执法型*”（Law Enforcement Carbine），产品编号为LE6920。随枪配两个20发弹匣，当然使用者也可以自己买其他容量的弹匣了。LE6920有固定提把的机匣和平顶型机匣两种类型，下机匣有三发点射和连发两种射击方式。
目前柯尔特M4被限制只能向军队和执法机构销售，只有特殊条件下才能允许平民拥有政府型M4/*。按照BATF的定义，14.5英寸枪管被划分为“短枪管步枪”的级别（BATF的“短枪管步枪”定义是“一支步枪有一或多根枪管的长度短于16英寸，而且全长不应短于26英寸的全部长度），属于三级武器类别，而能够连发（包括点射模式）的武器被划分为机枪类别。购买三级武器或机枪类武器都必须向BATF申请并交纳印花税，而且民间机枪类武器只能拥有1986年以前生产和出售的，因为联邦法律规定从1986年5月19日起就禁止美国的生产商和经销商向民间销售机枪类武器（注：进口机枪的平民拥有权被限制在1968年之前进口的枪）。唯一的例外是特殊职业纳税人（Special Occupational Taxpayers，简称SOT），他们是那些生产和进出口机枪的经销商和生产商。同样还有私人保安或军事企业，如保安承包商等。只有在1986年5月19日前生产的最早的柯尔特M4原型才能合法让一个非SOT平民合法拥有的。
据说柯尔特所获得的为美国政府生产M4系列的独家合同是一直签到2009年的，但出口的M4并非都是柯尔特的产品，根据SecurityArms上的一个管理员PIERANGELO TENDAS（意大利人）给我提供的消息，意大利特种部队采用的*就是*的产品。此外在民间，有许多生产商生产外表非常接近军用M4的武器，被称为M4 style步枪（M4式样步枪）。通常这种外形像M4的武器都采用16英寸枪管（避开三级武器的类别）而且只能是半自动，它们都模仿M4在枪管中段有一个缩颈，虽然许多购买这些的假M4的人大部分都不会购买一个M203*发射器（属于三级武器而且贵），但就冲着“M4”这个名称而专门购买这种枪管上有缩颈的短AR-15步枪。生产民用的M4 style有许多生产商，*、奥林匹克等也是较有名气的。
由于柯尔特要维护他拥有的M4的名称和外形设计的独家权利，对此种情况一直有所不满；而其他生产商则长期以来声称柯尔特过份夸大他们的权利——他们说“M4”现在成为一个统称短M16/AR-15的术语了。在2004年4月内，柯尔特向HK和*提出商标侵权、贸易侵权和商标稀释的诉讼，指他们故意错误地使用商品名称，又侵权了柯尔特的专利，而且采用了不公平竞争和欺骗性贸易的手段。HK的申诉被法院驳回，因此HK不得不把他们的活塞短行程HKM4改变外形设计，并改名为HK416。然而在2005年12月8日，一个缅因州的联邦地方法院法官作出的裁判支持*（和FN的情况相类似，似乎又是地方保护主义作怪）。由于柯尔特对*的诉讼等于实际上输掉了“M4”这个商标，所以法院干脆直接撤销了柯尔特所持有的M4商标专利权。
改良型号
改型SOPMOD M4/CQBW M4*
有鉴于长期以来，许多为*提供各类瞄准具、灯具及其他战术附件的厂家都没有一个安装接口的标志，USSOCOM（美国特种作战司令部）在1989年9月开始尝试制订了一套近战*的附件接口标准，并在1992年5月15日正式提出称谓SOPMOD的计划名称，SOPMOD的意思是“特种作战改进型”。SOPMOD计划是由USSOCOM、海军特种作战部队、空军、陆军海军等其他特种部队共同提出，并委托NSWC（海军武器研究中心）负责研究的。1999年5月开始在海军和空军提供以**为武器平台的SOPMOD进行试验。注意，这种称为SOPMOD M4的系统在NSWC的计划中仅是称之为SOPMOD Block1。
第1代SOPMOD M4生产的主要承包商是KAC（奈特军械公司），SOPMOD M4并不只是一支*，而是一个以*为基础的模块式突击步枪系统，主要模块包括一个有上下左右四段M1913标准导轨的RIS护木、缩短的快卸M203*发射器及其瞄准具、一个KAC快速拆卸（QD）消声器、KAC后备照门、一支战术灯、一个AN/PEQ-2可见光/红外激光指示器，还有Trijicon的ACOG和反射式瞄准镜及一个夜视瞄准镜，但也有许多士兵把Trijicon反射瞄准镜换成M68 CCO或EOTech全息瞄准镜。目前SOPMOD M4已经装备包括海豹在内的多个特种部队了，当SOPMOD M4配上一些近战用的战术附件时，又会称之为CQBW M4，即“室内近战武器型M4”，实际上都是同一个东西来的。
第二代的SOPMOD Block2（现在命名为SOPMOD II）现正在研制中，有许多不同的生产商在竞争这份合同，包括KAC的URX II系统，ARMS公司的SIR系统（Selective Integrated Rail），还有路易斯机器和工具公司（Lewis Machine & Tool）的MRP（Monolithic Rail Platform），而改进的其他项目还包括增强M203*发射器的夜间瞄准能力，改进或研制新的*发射器（EGLM计划），扩展通用的消声器（包括应用于轻机枪及其他武器上），升级/改进现有的各种战术附件等等。由于SCAR计划已经选定了FN公司的样枪，SOPMOD II的战术配件将会应用到SCAR上（SCAR已经确定将使用EGLM*发射器）。 M4*
改为发射7.62毫米北约枪弹的M-4*
由于小口径突击步枪被认为认为不适应山地作战，且在阿富汗战场表现不佳。所以美国军方业已研制出升级版M-4*。
M-4型*的前身是M-16突击步枪，这种武器非常适合短距离和小规模的作战，曾在伊拉克的巷战中表现出色。
但美军随后发现，5.56毫米口径的M-16和M-4能够达到的最远射击距离只能是1000英尺(约300米)左右，这对在遍布高山峡谷的阿富汗作战的士兵来说显然已无法满足需求。
因此，美国军方研制了这种7.62毫米口径，射程可达2500英尺(约800米)的改进型M-4*。（未完待续）