“真是想不到，那种人居然会选择投降。”
尽管事情已经过去了五天，尽管此时正是身处国葬的肃穆气氛中，过度惊讶的玫兰霓丝还是控制不住她的嘴巴。不过没人回答她的言辞——卡勒夫、阿斯尔和克瑞斯都作为死者的近亲站在行礼者的第一排，决不能开口说话的。而巴尔哈姆斯等将官纵然想要搭腔却因为距离过远而无法实现。玫兰霓丝还想说些什么，却被身边的杰克佛里特拍了拍肩头阻止了——他们现在就站在人群的第二排，很容易引起别人注意的。而且，麦兰现在正以索菲亚重臣的身份同样在第二排，就站在杰克佛里特的身旁呢！
这位法尔桑的领主在关键时刻及时转变立场，从而保住了自己的性命。而且，正在用人之际的克瑞斯也没怎么惩罚他，很快就接受了麦兰的投降——尽管杰克佛里特为此和他有过一番激烈的争执：“象麦兰这种纯粹见风使舵的小人，若是收录在同一阵营中，必然会影响整个索菲亚军的质量和名誉！”一想到今后要同麦兰这种人同殿为臣，杰克佛里特就满心的不悦——他还清楚记得当年他在法尔桑城堡外放走麦兰以后这位侯爵的反应。
“更何况他当初还追杀过王太子殿下，而且用这个换取帝国的封爵，这种行为决不可原谅！”
老伯爵贝尔夫德斯也坚决反对，在索菲亚军的各级军官中，老伯爵由于其德高望重的品格和对索菲亚王家无比的忠诚而受到众人尊敬，因此尽管他平时很少发表意见，但如果有所建议，克瑞斯也通常是尊重的。
不过这一次，克瑞斯却也只是无奈地摇头：“事实上我也不想这么做，但是我没有别的选择。论起情感我更愿意把麦兰的人头悬挂在苏尔雅城的城头上以为叛国者戒，然而身为军师的悲哀之一就是遇事不能完全按自己的感情去处理。”杰克佛里特和贝尔夫德斯都莫名其妙地看着克瑞斯，等待他进一步做出解释。克瑞斯耸了耸肩，又接下去说：“麦兰毕竟是一镇诸侯，这位侯爵麾下拥有整整十个中队的战力，那是目前我们皇家骑士团所不能忽视的一支宝贵力量。未来与青龙骑士团的较量将是极为艰难的战斗，我需要调动一切可用的兵力。”
“另一方面，杀了麦兰，最多只起鼓舞人心的作用而已，而那些同样投降了帝国的诸侯们将人人自危，进而全力反抗我们。但如果我们接受了麦兰的投降，就可以起到安定人心的作用。这样，在今后我们进军索菲亚的过程中，那些领主至少不会前来阻挠。”
杰克佛里特与贝尔夫德斯对视一眼，两人只能无奈地点头表示同意。不过，杰克佛里特还是有些担心：“他这样反复无常，将来如果局势不利可能又会投降到帝国那边去……”
克瑞斯自信一笑，点了点头：“可能，不过你们可以放心，我既然敢接受他的投降就不怕他作怪。如果到时候他另有异心……哼哼，我有的是办法收拾他！”
于是，这位法尔桑的领主得以重返索菲亚阵营，而且仍然享受他侯爵和世袭诸侯的称号。由于他的爵位很高，他得以与杰克佛里特、贝尔夫德斯等元老重臣站在一起，共同参加这一次林斯塔先王克拉里克九世的正式葬礼。
这一次的国葬比起先前那一次的，要隆重得多了。林斯塔全部的贵族和诸侯都赶到了苏尔雅城，再加上客居于此的索菲亚人，一生重视与索菲亚关系的克拉里克王终于得到了一个与他生平相称的葬礼。而对于活着的人来说，另一件事情更为重要——他们亲眼看见了克瑞斯在朝堂上当众向卡勒夫叩拜，从而彻底平息了关于林斯塔王位争夺的谣言。不过，克瑞斯所行的礼仪并非臣子对主君的拜礼，而只是普通平民或外国人对一国之主的尊敬礼仪，这也终于证实了这位林斯塔第二王子决心离国而去的传言。
此外，在葬礼和次日的朝会上众人都惊异地发现了一件事——本该以谋逆罪被处死的麦尔考斯利仍然神气活现地站在朝堂上，只是身上象征林斯塔大将军的紫色绶带被取消了——克瑞斯只是削去了他新封的官位，却保留了他的原有官职，甚至苏里奈王妃赐予他的侯爵称号也被保留了。麦尔考斯利本人一心以为这是他及时交出那封书信立下功绩的缘故，所以逢人便吹嘘自己的急智，而克瑞斯做出这样处理的真正原因却不是为此。
“其实我从一开始就没打算杀掉麦尔考斯利。”
在葬礼后的新王登基典礼上，克瑞斯用嘲讽的眼神看着在人群中钻来钻去的麦尔考斯利，向身旁的阿斯尔、杰克佛里特等人作出解释：“说起来可悲，麦尔考斯利的那点小聪明虽然在我的眼中微不足道，但他却是其他所有林斯塔臣子中最有谋略的人才——而且又积累了这么多年的经验，很多事情，只有他才能处理好。若是把他杀了，卡勒夫王兄以后的日子会很麻烦。”
“精灵们告诉我，他是一个有野心的男人，一心想要掌握林斯塔的最高权力。”
玫兰霓丝向来很少参与这种政治性讨论，但这一次也忍不住插嘴。而克瑞斯只是淡淡一笑：“那么精灵们更应该告诉神官小姐，我克瑞斯的野心比他更大，麦尔考斯利的野心与之相比只是小巫见大巫而已——而且，他对林斯塔王家总算还没有不臣之心。如果麦尔考斯利能够把事情处理好，那么让他掌握权力也不是什么值得担心的事情——反正他的那点能力还远不足以对我们构成威胁。”
“斯格比不是很可靠吗，他为什么不能取代麦尔考斯利的位置？”
阿斯尔不解地问道，按他的想法克瑞斯就算不亲自出任林斯塔的首相，也至少要安排一个亲信人物来掌握实权才对，但克瑞斯只是摇头：“斯格比的个性过于古板保守，不能接受新事物，不是一个适合担任领导者的人。林斯塔的其他将官也是一样，除了麦尔考斯利之外，缺乏能独当一面的人才。将来若是林斯塔麻烦事不断，我们也不能专心致力于讨伐帝国的战争——总而言之，林斯塔还是需要一个拥有头脑、谋略和铁腕的实权者，而现在看起来只有麦尔考斯利适合这位子，所以我才找借口赦免了他的罪行。凭他的头脑，相信几年之后又可以重新得回这大将军之位的。”
“只是要当心他将来与我们为难。”
杰克佛里特还是比较谨慎，就象他对麦兰的态度一样。不过克瑞斯对此也并不在意：“经过这几次教训，麦尔考斯利应该不会再有反对我们的胆量——更何况我们并无意要为难他，他没有必要再冒险。不过我还是削去了他的大将军封号，这样现在他与斯格比、弗利伯爵他们就差不多又处在同一地位上，比起弗雷坎大主教更差了一级，暂时还不能大权独揽了。再加上这一次他与索菲亚群臣特别是那个女人造成的对立尚未消除，麦尔考斯利想要恢复权力至少需要三年时间，而三年以后……”
克瑞斯自信地一笑，拍了拍阿斯尔的肩头：“相信到那时候我们的阿斯尔陛下应该已经以大国之名号令四方了，区区一个麦尔考斯利根本就不值一提。”
在场的索菲亚诸将都自豪笑起来，不管什么时候，克瑞斯这种无比自信的倨傲总是让人感到心迷神醉。
※※※※※
典礼结束之后，克瑞斯悄悄地邀请阿斯尔和他一起去“散散步”。而且，他婉言谢绝了杰克佛里特和玫兰霓丝的陪同保护。虽然有些莫名其妙，阿斯尔还是象往常一样同意了。
两人沿着黑夜中的林斯塔街道默默前进，街上的巡逻队不少，看见他们两个都忙不迭地敬礼。克瑞斯显然不是无目的的散步，他有着非常明确的目标，很快地，他们进入了一所看上去很华丽的大宅子。但是房子里空荡荡的，连一个仆人女佣都看不见，甚至要克瑞斯亲手举着银制烛台在走廊里带路。空荡荡的走廊上只有两个人的脚步声，阿斯尔越走越是担心，虽然有克瑞斯在身边，他还是有些害怕了。不过，和往常一样，克瑞斯立即敏锐地觉察到了他的担心，微笑着安慰他：“没什么好害怕的，这里是安路达家族以前的别馆，以前我们家族的人来苏尔雅城觐见或办事的时候就住在这处别馆。我小的时候还常常在这里玩，当然也荒废很多年了，不过感谢那些忠实的老仆人，宅子保存得还很好。”
克瑞斯在走廊尽头的大门前停下脚步，那门很有气派，看来里面应该是一个非常豪华的大厅。克瑞斯把手放在门把手上，略微犹豫了片刻：“这本是我一个人的秘密，不过……你也算是亲人之一，就见见她吧。其他人，甚至是杰克佛里特和玫兰霓丝，也最好不要告诉他们。”
说完，克瑞斯神情严肃地打开了大门，让阿斯尔走了进去。阿斯尔惊奇不解地走了进去，然后，他愣住了。与外面的陈旧破败完全不同，大厅里被装点得金碧辉煌——这正是克瑞斯的个性。然而整个厅中没有一件家具，甚至连一把椅子都没有，大厅中惟一的陈设，就是在正面的墙上挂着的一副巨大的肖像画，一个二十多岁青年贵族妇人的全身像。那贵妇人的容貌有些模糊不清，但是气度风韵却被勾勒得优雅极了，全身上下隐隐笼罩着一层圣洁的光辉。而且，在那画像的眉宇仪容间，有着阿斯尔非常熟悉亲切的高贵气质——他身旁那个人的气质。
阿斯尔禁不住后退一步，确信克瑞斯就在他身边，突然想起了在那个新年宴会上他与克瑞斯的交谈。
“是令堂大人？你终于完成了？”
“是的，母亲大人的画像，我终于有了一张。”
克瑞斯的声音隐隐有些哽咽，眼中也闪耀着点点的波光：“虽然我还是没能完全回忆起她的音容笑貌，但母亲大人给我的感觉，那种亲切、慈祥的母爱，我却能表达出来了。不管怎么样，有了这张画像，我和母亲大人之间，不再是天人永隔了。我想，您是我的表兄，见一见我的母亲也在情理之中。”
“是啊，有一副画像能够祭拜要好多了。我也从来没见过我的母后——我出生时她就去世了。不过我比你好一些，宫里有很多母后的画像，我从小就一直对着画像祭拜的——不知道现在那些画像怎么样了，也许都被帝**烧了。”
阿斯尔想起了自己的母亲凯瑟琳王后，也有些伤感。过了片刻，他抬起头来：“只是可惜舅父大人没能看到这副画像。”
克瑞斯神色黯淡地点头，但突然冷冷地一笑：“我倒是设法让那个女人看到这副画像了，一方面让她知道她的暴行阻隔不了我对母亲大人的思念，另一方面，借她的反应看看这副画像的真实程度如何。”
“那她的反应如何呢？”
阿斯尔好奇地问道，克瑞斯自得地一笑，回答道：“当场吓昏过去了，她以为是鬼魂回来找她报仇呢。”
克瑞斯的语调中带着深深的恨意。阿斯尔犹豫了一下，在林斯塔这么多年，他多多少少也听说了一点克瑞斯之所以厌恶苏里奈王妃的原因。而且，也从其他人那里了解到了一点当时的经过。因此，虽然没什么把握，阿斯尔还是想安慰自己这个背负着沉重负担的表兄弟。犹豫了一阵，他吞吞吐吐地开口了：“嗯……克瑞斯……我听很多人说，当时安路达家族的女主人，也就是令堂大人确实是病故的，并没有人下毒……当时舅父大人每天和她一起用餐，没人敢下毒的……令堂大人的过世好像和苏里奈王妃无关。”
克瑞斯抬起头，长久凝视着母亲的画像，对于阿斯尔的言辞不理不睬，这在他们这么多年的交往中这还是第一次。阿斯尔愣了一阵，又想开口说些什么，但克瑞斯立即举起一只手用极为坚决的态度阻止了他的发言。阿斯尔不敢再说什么，过了片刻，两人默默地退了出来。在走廊上，克瑞斯似乎恢复了平静，微笑着向阿斯尔道歉。
“其实，您所说的那些我在成长后不久就已经弄明白了，否则我早就不会放过那个女人的。我之所以痛恨她，是因为她后来对我，还有安路达家族所做的一切——不过她也因此而受到惩罚了，所以这些年来我才能一直容让。”
“她做过些什么？”
阿斯尔不假思索地问道，但话一出口就有些后悔了——这正是克瑞斯最隐秘不欲人知的往事。果然，克瑞斯摇了摇头，缄口不言。阿斯尔也不敢再问，并且暗自下决心以后不再那么冒昧——这都是以前莱恩斯的坏习惯，尽管过了这么多年，他的影响还是没能完全消除。
两人之间一时没什么可以交谈的了，默默地返回宫中。在阿斯尔的记忆中，这似乎是克瑞斯生平第一次主动提起与他的过去有关的事情。
当克瑞斯踏上林斯塔王宫宫门大台阶的一瞬间，他闭上眼睛，长长地吸了一口气，似乎是要借此抒发出胸中的郁闷。然后，他回过头来，脸上又恢复了那种清冷自信的神采。克瑞斯高声地笑着，语调中充满了与他年龄不相称的霸者之气：“来吧，亲爱的阿斯尔表兄，忘掉过去的事情，我们还有许多事情要做呢！而其中第一件事，就是夺回圣佛朗西斯城，恢复国家正统！”
※※※※※
大陆历600年四月初，在林斯塔小城凯亚斯完成了最终整备的索菲亚军终于以王太子阿斯尔的名义发布了失国后的第一篇文告，这就是后世用来标志君王阿斯尔统治时代确立的《大反攻文告》。
文告当然是索菲亚王**现任书记官克瑞斯拟写的，大意是号召全索菲亚的诸侯领主起来反抗帝国的统治。虽然这些年来在青龙骑士雷昂的怀柔措施下，靠近王都圣佛朗西斯城的绝大多数贵族领主都投降了帝国，但很多边远地区的领主都还保留着相当程度的独立性，克瑞斯的目的就是争取他们的支持。最初看来这篇文告的效果并不是很好——绝大多数的领主并不相信仓促重建的索菲亚皇家骑士团能够真正击败卡奥斯帝国的大军。不过，随着文告在索菲亚境内各处的流传，还是有一些忠诚心较高的贵族领主和将军率军前往林斯塔，准备参加夺回王都圣佛朗西斯城的战斗。
在此后的一个月间，林斯塔与索菲亚之间的驿道上人流涌动，大批的索菲亚军从各处向林斯塔凯亚斯城集结。
“微臣莫雷特斯，弗尔斯地方伯爵领主，当年闻说卡德莱特平原的噩耗后就立即率军前往王都支援，可惜弗尔斯地方偏远，尚未走到一半就听到了王都陷落的消息，微臣只能返回领地等待时机，天幸殿下无恙。如今，微臣奉诏前来，本部四个中队全部在此听候殿下调遣。”
“卑职，弗尔莫斯特城城主戴姆拉伯爵之子伯尼迪亚。因为父亲老迈，特地代父出征，率领领地中仅有的两个中队前来听从殿下调遣。”
“微臣布弗利德斯，阿马托地方伯爵领主，奉殿下之文告前来集合。本部共有四个中队的兵力，除留守的一个中队外已全部在此。”
“下官凯赛尔，原本奉令守卫与泰尔兰国交界的黑森林关口，如今既然殿下有诏，下官就抽调部分兵力前来助战——下官共带来总兵力的一半，三个中队，希望能对殿下有所助益。”
……
就这样，虽然比起索菲亚全境号称三百诸侯的规模，奉诏前来的还不到其中十分之一，但索菲亚军的军事力量还是在短期内急速膨胀，在短时间内，即使不算法尔桑的十个中队，奉诏前来勤王的各路诸侯也拼凑起了将近二十个中队的大军，再加上索菲亚皇家骑士团和法尔桑领主麦兰的各十个中队，索菲亚军的数量猛然增加至近四十个中队之多，令那些原本认为索菲亚已经亡国的人大为吃惊。对此，克瑞斯也已经很满意了：“虽然单独数量不多，但加起来倒还是一支很可观的力量呢——当然，前提是要有足够的协调性和充分的服从，这一点就交给杰克佛里特将军主持了。”
克瑞斯作出了这样的判断。确实，以杰克佛里特再索菲亚军中的勇名，由他来指挥这些临时拼凑起来的军队是最合适不过的，不管那些领主贵族有多么的桀骜不逊，在鼎鼎大名的“黑杰克”面前他们也不敢有什么反对的意见，更何况，对于绝大多数初次上战场的年轻人来说，杰克佛里特更是他们心目中的英雄偶像。
只不过，军队一多，随之而来的开销也增大了，每天消耗的粮食就大为增加，幸好林斯塔本就以生产粮食而著称，因此军粮供应还不虞堪忧。但是与粮食消耗同样的，凯亚斯城中库存的金银币也在迅速减少，这一点让克瑞斯着实烦心：“那些忠诚的领主们好像很少有人想到要多带辎重过来的，尽是些只想参加野餐会却不带干粮的家伙……唉，要是那边的部队肯过来会合就好了，他们一定会携带大量资金前来。”
每当这时候，克瑞斯心目中就会浮现出新科夫诺城南十字军的字眼，对于科夫诺地区的诸侯来说，他们是从来不用为钱发愁的。而且南十字军的首领莱恩斯以前也很慷慨地帮助过幼时朋友阿斯尔。克瑞斯这一次发出文告，很大程度上也是想通知南十字军前来会合。不过，那一带的索菲亚军显然没有与他们会合行动的意思。不久之前，一名来自高兹堡的军官就明确表达了这一点：“下官希达，高兹堡城防指挥官塞利斯男爵的副手。男爵阁下令下官前来禀报殿下，我们高兹堡的部队将配合新科夫诺城的南十字军一同从南面反攻圣佛朗西斯城，与殿下的主力部队构成分进合击之势。南十字军的海因军师足智多谋，定可帮助殿下分担一部分压力，殿下尽管放心好了。”“分进合击么？那好极了，到时候就让我们来比一比谁先取下圣佛朗西斯城吧。”
克瑞斯当时虽然这样笑着回答希达，但心中却有着一丝的不安——若是索菲亚皇家骑士团落在后面被别人先攻下了圣佛朗西斯城，那他的脸面可就丢大了。而那个修道士海因，现在已经成为科夫诺地区主教的年轻天才，能够从没有一兵一卒的窘况发展到现今拥有象南方剑圣欧内斯特这样名将的军团，而且还连续击败帝国的海陆大军与威胁科夫诺商人多年的海贼团，克瑞斯对他着实有三分忌惮。“南十字军吗？就让我们来比一比吧，看谁先攻下圣佛朗西斯城！”
※※※※※
五月初的时候，来自林斯塔凯亚斯城的《大反攻文告》被送到了圣佛朗西斯城青龙骑士雷昂的手中。而此时雷昂写给帝国皇帝的书信连同那封收缴自使者维利的林斯塔“国书”还正在向帝国的输送途中，这是因为雷昂派出的使者按照他的意思故意延缓了书信的传送速度。正如雷昂的期望，当林斯塔人的信件送到帝国时，林斯塔本国的内乱已经结束，这封信件已经没用了。不过，青龙骑士始料未及的是：索菲亚人竟然敢于抢先发出战争信息。看着手中那张措辞凌厉的文告，雷昂禁不住发出苦笑：“我尽力想要避免的战争，还是不可避免吗？”
结果，他只得再以八百里加急文书的形式将这封文告日夜不停的发至帝国本土。另一方面，他召集了副官柯利亚特，命令他做好战争的准备。
“不去攻打别人，别人就要来攻打自己，这毕竟是一个战乱的年代啊！”
下达完了战争指示，雷昂独自一人坐在大议事厅中，长久地沉默不语。
※※※※※
五月上旬，卡奥斯帝都天舞之城终于得到了来自林斯塔王卡勒夫的援助请求诏书和青龙骑士雷昂为此而写的报告书，正如麦尔考斯利的预料，早就等得不耐烦的帝国皇帝立即将之视为对大陆南方进行第二次征战的最好籍口，因此虽然雷昂在报告书中尽力主张不要轻易介入林斯塔的内乱，皇帝法兰还是立即召集了所有的将官，表达了他出兵林斯塔的决心。
“雷昂卿向来判断准确，但这一次似乎优柔寡断了。”
“正是，即使我们不向林斯塔出兵，那里的索菲亚人也绝不可能甘心就此一直寄居于异乡的。”很难得地，宰相夫利斯的看法与皇帝完全一致。既然帝国内部最有权势和被认为最有谋略的人都这么认为，其他的帝国将军也就纷纷点头，赞同他们的意见。
“雷昂大人或许是过份沉迷于圣佛朗西斯城的安逸生活，而忘了我们卡奥斯志在争雄天下的霸业吧。”
提出这样指责的乃是赤龙重装兵团的军团长，素有“红武士”之称的卡尔达克。当年他在新科夫诺城下饮恨败北的耻辱，这两年来卡尔达克时刻不忘。虽然他当年在进攻和败退的时候都曾经得到过青龙骑士团的莫大助力，但卡尔达克对于任何阻碍他报仇的举动都是不能容忍的，因此尽管副官凯勒尔在桌子下悄悄拉他衣袖，他还是站起来做出了这样的弹劾。紧接着，卡尔达克立即向皇帝表达了他的战意：“陛下，当年败战的耻辱微臣矢志不忘，如今既然天赐良机，请陛下无论如何赐予微臣报仇雪恨的机会。”
部下旺盛的复仇心正是皇帝法兰所期望的，他大笑着点头：“很好，此次朕本就打算充分发挥卡尔达克卿的武力，既然卿如此奋勇，就任命卿为我大军的前锋吧。”
“是，多谢陛下。”
卡尔达克喜出望外地致谢——大军先锋的职位通常由高速的骑兵担任，如今皇帝既然任命他这个步兵军团的军团长担任，正说明了皇帝对他的器重。
卡尔达克心满意足地坐了下去，旁边却有一人坐不住了：“陛下，微臣不才，当年亦曾在和索菲亚人的战场上败北过，而且对手正是此次将要讨伐的索菲亚王太子一干人等，故此，臣请求陛下让微臣担任前锋。微臣毕竟曾经在林斯塔国内征战过，对那里的地形民风都比较了解，微臣的部下又都以骑兵为主，无论如何，不会影响到陛下大军的行进速度。”
这样气急败坏要争夺先锋印的，当然就是铁甲骑士团的军团长斯泰恩保克了。他原本一直认为既然是前往林斯塔作战，理所当然的是由他这支去过林斯塔的骑兵部队担任前锋了，万没料到卡尔达克半途杀出抢了他的位置，情急之下，斯泰恩保克说话就难免有些不注意了。
果然，卡尔达克一听到他的最后一句就又跳了起来：“什么？本官担任前锋就会阻碍陛下的大军吗？！斯泰恩保克大人，阁下未免太瞧不起我们赤龙重装兵团的铁脚板了吧——当年我们攻略圣佛朗西斯城的时候，我的枪兵队与阁下的骑兵队可是同时到达的！”
斯泰恩保克无心与卡尔达克争执，只得赔着笑说道：“卡尔达克将军误会了，本官绝没有看不起赤龙重装兵团的意思。只是，当年虽然我们两军共同受命攻打索菲亚残部，但阁下却是前往科夫诺地区作战的，此次若是出兵攻打新科夫诺城，自当以阁下为先锋。但既然是进攻林斯塔……对于那里的地形我们铁甲骑士团总比赤龙重装兵团更熟悉一些，所以由我们担当前锋也更顺理成章一些。”
以斯泰恩保克的性格，他可是很少用这种口气和人说话的。今天之所以如此压抑，一方面，眼下是在皇帝法兰的面前，毕竟不好表现得过于放肆。另一方面，红武士卡尔达克也是以脾气暴躁而闻名的莽汉，斯泰恩保克终究不想因为言辞而与他翻脸……
然而，粗豪的卡尔达克却没有这种认知。斯泰恩保克的理由确实比他充足，卡尔达克觉得自己必须用言辞来挫败他。于是，红武士冷笑了一声，找了一个最能刺激斯泰恩保克的话题——这可是他费尽了心机才想出来的：“不错，阁下的大军确实曾经到过林斯塔。不过，如今在阁下的铁甲骑士团中，又有多少人是从林斯塔回来呢？”
卡尔达克嘴角边带着讥讽的冷笑，他身旁的凯勒尔禁不住大吃一惊——这样过份的言辞可不是在皇帝面前能随便说出的。而且，引起的后果也……
“你……混蛋！”
斯泰恩保克的忍耐果然马上崩溃了，他咆哮着朝卡尔达克扑了上去，而红武士亦毫不犹豫地迎上去——虽说当初被莱恩斯在他的肚子上捅了一刀，但这两年在生命之女神忒里俄亚斯的精心护佑下（或者说是在代表忒里俄亚斯的某位女祭司的悉心照料下），卡尔达克觉得自己如今是前所未有的强壮，足以同被称为四将军之候补的斯泰恩保克较量一番了，如今，斯泰恩保克的冲动正中他的下怀。
不过，这一场冲突还未爆发就很快被止住了——在帝国皇帝面前失礼甚至是有可能导致死罪的，虽然斯泰恩保克和卡尔达克都是那种冲动起来不顾一切的莽汉，但也可以说是这两个莽汉的幸运——他们两个都有处事冷静的副官。
卡尔达克的副官凯勒尔、斯泰恩保克的部下鲍尔斯，两人都死死地抱住了自己的上官，从而避免了事态的扩大。而帝国皇帝的怒吼更使得他们两人彻底冷静下来：“统统住手，两个没脑子的笨蛋。原以为你们两个经过败北会变得冷静一些，谁知道还是这么冲动！居然会为了几句闲言碎语而动怒，何曾有大将之风！”
在皇帝的怒火前，这两位桀骜不驯的宿将顿时变得比小猫还要温顺，斯泰恩保克和卡尔达克都深深低着头，连大气都不敢喘一口。
帝国皇帝重重地哼了一声，却把目光射向旁边的宰相夫利斯——很显然，皇帝对于他们两个的争执也决定不下，所以向宰相求助。以前夫利斯从来都没有让他失望过，这一次当然也不例外。
夫利斯轻轻咳嗽了两声，低声作出了评判：“斯泰恩保克将军的部下全是骑兵，又曾经在林斯塔征战过，本来，是最合适担任前锋的军团。”
斯泰恩保克的脸上绽出笑容，但他的副官鲍尔斯却听出了不好的语气，脸色阴沉下来。果然，夫利斯接下来就转变了语气：“只是这一次，斯泰恩保克将军的铁甲骑士团有更为重要的任务，不能跟随陛下出征林斯塔了，所以这前锋之任，也就只能让卡尔达克将军担任了。”
“什么？我不能出战！”
斯泰恩保克震惊得再一次站起：“宰相大人，下官这几年来日夜操练，就是时刻想着有朝一日能向那些可恶的索菲亚人报仇雪恨，如今宰相大人却……”
“但是我帝国北方边境的安危更加重要，而这向来都是由阁下的铁甲骑士团负责保护的。若我大军出征，北方腹地就难免空虚，必须留下一支强力的部队保护。此次出征，不同于当年无奈之下的孤注一掷，不能冒后方空虚的危险。”
夫利斯打断了斯泰恩保克，虽然声音低沉，却包含着不容反驳的力量。
“但是现在兽人族已经与我们议和了！”
斯泰恩保克很不服气地申辩道，但夫利斯立即用更为严厉的声调反驳：“议和是一回事，小心戒备又是另一回事。不能把我们的国家安危寄托在对兽人族的信任上。更何况，最近特里科的动向也令人担忧。”
“特里科？是要防备阿古利亚吗？”
与夫利斯有着相近政治考量的阿尔方斯立即觉察了宰相的不安根源之所在。他本人并不好战，再加上那永远不离开圣山科奥林斯的誓言，所以历次大军出击时总是由他担任留守之责。当然，这也是因为阿尔方斯被认为是帝国内惟一在政治手腕和经济头脑上能与宰相夫利斯相比肩的人才。甚至有人评论他比宰相夫利斯更厉害——阿尔方斯不仅智谋和政略出众，其武力亦极为强大，与青龙骑士雷昂、皇帝侍卫官哈西那姆和老将安特亚斯同被称为帝国四将军之一。
“正是，虽然这一任皇帝莱迪尔三世懦弱无能，但阿古利亚王国始终都是不能轻视的对手。虽然我们与他们之间有山岳之国特里科作为缓冲，但是特里科兵力薄弱，不可能抵御住阿古利亚黑衣骑士团的侵攻，而一旦特里科陷落，我国的西方边境就对阿古利亚军敞开大门了。”
“不过据说现在掌握阿古利亚实权的王太子德比安性格类似其父，一样的懦弱无能。而且其弟加瓦夫一直觊觎皇位，他们内部矛盾重重，这时候应该没有能力轻举妄动才对。”
虽说本人的行动受到誓言约束，但白龙圣骑士团的情报却从来都是非常翔实的，阿尔方斯是卡奥斯帝国中为数不多的几个重视战前情报的将官之一。
“阿尔方斯将军的判断不错，所以先前我也不是很担心阿古利亚的威胁。不过……”
夫利斯轻轻地摇了摇头，脸上显出无奈的神色：“据报黑衣骑士团原来那个稳重小心的军团长夏斯特尔公爵已经病故，最近新换了一个军团长，也是阿古利亚的皇族子弟，其性格极为勇猛好斗，担任军团长职务不到一个月，已经打败了黑衣骑士团中所有的勇士，现已被公认为阿古利亚的第一猛将。而且……”
夫利斯脸上的神色逐渐变得凝重，甚至有几分紧张：“甚至有传言说他是……南方剑圣欧内斯特的弟子。”
“什么？南方剑圣不是在新科夫诺城组建了南十字军与我们对抗吗，难道阿古利亚的皇族已经介入了和我们的战争？”
由于事关重大，皇帝法兰也禁不住开口了，他虽然是向夫利斯提出问题，却把眼神向旁边的卡尔达克扫射过去。卡尔达克立即明白了皇帝的意思，愣了愣，回答道：“这……微臣在和南十字军较量的时候，确实见到欧内斯特有三个弟子，其中一个就是南十字军的军团长莱恩斯，另外两个从没有报过姓名。不过，其中有一个金褐色短发的小子天生神力，虽然年纪不大，却是微臣生平所见过最为骁勇的战将。微臣上一次之所以受伤败退，就是因为在和这小子力拼不下时被莱恩斯那个小无赖偷袭所至。宰相大人的描述倒有些像他，不过，那小子每次作战都是冲在第一个，如果真的是皇 族子弟，欧内斯特应该不敢让他这么冒险的。”
“但如果他真的是阿古利亚的皇族，此人掌握了黑衣骑士团的指挥权必然对我帝国产生重大威胁，那时候他们的行动就不能以常理来推断了。所以，我建议留下斯泰恩保克将军留守帝国本土，以防万一。”
夫利斯做出了最终决断，皇帝法兰也点了点头表示同意。斯泰恩保克纵然满心不悦也只得坐下了。此时，原来一直站在皇帝身侧没有说话的哈西那姆突然走到皇帝面前，单膝跪倒：“吾皇陛下，微臣身为帝国皇家近卫军的军团长，陛下身边的第一侍卫官，负有保护陛下安全的重责，本来应该时刻不离陛下左右的。然而在上一次的大亲征中，陛下令微臣留下专门监视兽人族的动静。如今，兽人族已经与我们签订了合约，已经没有必要专门监视了，请陛下准许微臣履行职责，时刻护卫在陛下身侧。”
看着年轻勇猛的部下，皇帝法兰的脸上呈现出笑容——帝国的四将军之中，如果说阿尔方斯是得到他的信赖，雷昂是得到他的宠爱，那么法兰对哈西那姆的态度就是介乎于这两者之间了。哈西那姆无论是勇猛还是能力都得到过皇帝的充分肯定，向来都被认为是帝**中的佼佼者之一。
“卿觉得朕是一个时刻需要保护的人吗？”
帝国皇帝的脸上带着笑容，语气也很随和，象是开玩笑的口气。这让他身边的大臣们都有些吃惊——皇帝法兰可是很少会这样和部下交谈的。
“不，微臣决无此意。陛下在微臣的心目中，乃是无敌的勇者，根本无需任何护卫。”
哈西那姆依旧跪在地上，语气也象原来一样坚定：“只是帝国皇家近卫军本就是为了保护陛下的安全而创建，纵然陛下已经拥有了双头龙皇骑士团，微臣和近卫军团的职责还是应该履行，所以，请陛下准许微臣跟随陛下出征。”
在卡奥斯的历史上，皇帝是所有帝**团的最高统治者，所以皇帝自己是没有直属军团的。近卫军就是专门为了保护皇帝而设，所以帝国近卫军原本都以步兵的高级剑士为主，负责帝都和皇宫中的警戒工作。不过，到了皇帝法兰这一代，情况就有所不同了。
法兰的皇帝地位并非靠世袭得来，而是在惨烈的宫廷斗争中放逐了上一任帝国皇帝，他的表兄而得来。在那时候帝国近卫军当然不会站在他这一边，所以法兰从一开始就在贵族中间挑选精锐组建了自己的私人武装，这就是双头龙皇骑士团的前身。他成为皇帝以后加强了这支武装，使之成为帝**中最为精锐的军团。而原本的帝国近卫军，反而失去了存在的最初意义——以法兰的实力和直属军团的勇猛根本就不需要近卫军的保护。在这种情况下，帝国近卫军的局面每况愈下，甚至只能在宫廷宴会中起装饰作用，或是被用来安置打发无能的贵族子弟，几乎面临着被解体的厄运。不过，后来哈西那姆出任了帝国近卫军的军团长之后，他大胆地改变了近卫军的面貌，使之摆脱了原本仅仅充当宫廷摆设的格局，而成为与其他军团一样可以进行野战的作战军团。其兵种也由步兵逐渐转变为骑兵，而原来的大部分精锐剑士——他们虽然个人剑技能力极为优秀，却缺乏整体的配合能力，且大都是骄傲的贵族子弟，无法承担野战的辛劳。哈西那姆把这些人都安置到了老将军安特亚斯的皇家剑士军团中，用专门组建的皇家剑士军团取代了原本近卫军担当的任务，而将帝国近卫军改编成为一支简练服从的精锐之师，其战斗力比起其他老牌军团也毫不逊色，这正是哈西那姆得以迅速崛起的重要原因之一。也正是因为这样，只要一有机会，哈西那姆就会设法证明近卫军的价值，所以这一次，他的战意也十分浓厚。
皇帝法兰考虑了片刻，又把目光投向一旁的宰相夫利斯，夫利斯微微点头表示同意。
“陛下，既然斯泰恩保克将军的铁甲骑士团未能出战，那么就由哈西那姆将军代替也是一样的，虽然这一次我们面临的敌手实力远不如上一次，但我们还是尽可能以与上一次相同的兵力规模出击为好。”
有了宰相的赞同，皇帝法兰也就点头同意了，一抬眼，看到其他座位上的将官们个个都跃跃欲试地要站起来发言，法兰连忙站起来抢先结束了这一次会议：“朕知道诸卿都有为国出征的念头，不过这一次，我们毕竟只需要对付索菲亚人的残兵而已，以朕的双头龙皇骑士团，哈西那姆卿的帝国近卫军团，卡尔达克卿的赤龙重装兵团，再加上圣佛朗西斯城的青龙骑士团，已经足够收拾那些苟延残喘了四年的孤魂野鬼了，若是朕派太多的军队去，恐怕别人倒要嘲笑我卡奥斯帝国小题大作了。”
皇帝自信无比的笑声打消了其他将官自告奋勇的念头，他们只得坐了回去。看到出征人选已经基本确定，宰相夫利斯站起来，作最后的战略部署：“既然这样，诸位将军就尽快去准备吧——卡尔达克将军，阁下的前锋部队在两天后就出发，以最快的速度进入林斯塔境内。其他军团也尽快出发，最迟二十天之后，大军必须进入原索菲亚的领土。”
“可是，夫利斯大人，虽然我们时刻都在准备洗雪当年的耻辱，赤龙重装兵团毕竟已经有三年没有出征了，整备时间恐怕不是两天就能做好的。”
对于帝国宰相的决定提出异议的，正是赤龙重装兵团中负责具体部队运作的副军团长凯勒尔——现在他已经官复原职了。虽然是老师的意见，但凯勒尔还是优先以军团利益为重。不过，夫利斯也依然坚持自己的意见：
“不，必须在两天后出征——具体的整备工作就在路上完成吧，以阁下的能力，这并非不能做到。”
凯勒尔眼中浮现出若有所思的神情：“大人是担心林斯塔的内乱很快结束吗？”
夫利斯点头微笑，满意地看着自己的得意弟子：“正是，雷昂将军已经拖延了时间，我们不能再耽搁了——那些索菲亚残党的实力不弱，如果他们快速控制了林斯塔的局势，我军的出兵就师出无名了。而只要我军的任一支部队与他们交上手，有了交战的事实，我们再从容调派大军也不迟。”
“是，下官明白了，下官这就去做准备。”
凯勒尔低下头，深深地向老师鞠了一躬，便起身跟随早已急不可耐的上官卡尔达克一同离去了——现在他们一刻也不能耽搁，必须立刻着手准备出战。