轰隆！——
随着一声闷雷般的炸响，石林之中耸立的无数怪石纷纷崩落！
天与地一同陡然震荡，粉尘飞扬，沈渊当机立断地抱着包裹着骨殖的皮毛，纵身跃起。
但空中却没有任何可以借力的地方，所有能够落脚的石块都随着大地高速颤动。
大大小小的嶙峋白石交叠着倒斜，坍塌，滚落，顷刻间便扑倒一地。
是地龙翻身！沈渊心中骇然，他焦灼地看向紫州的方向，又转头望向鸿鸣追去的道路：这狗儿的蠢笨实在令人不满又不安。
他正打算飞去寻找时，却见到远远绰绰间，一个穿着黑衣的身影正在快速逼近此处。
"鸿鸣..."沈渊心中一松，下意识要将手中的骨殖递过去，鼻端却嗅到某种皮肉腐烂和香料混合的异味——这种古怪的味道令他骤然卸力旋身，狠狠地一脚踹在了来人身上。
浓重而凶恶的黑气自来人的身上升腾起来。那人的身体极为沉重，身躯亦是坚硬如铁，沈渊只觉得脚掌似是踢到了一块铁板般万分疼痛。
他一手将皮包裹轻轻送到一块巨石之上，一手已经抽出了腰间的红色鳞鞭应敌。
细弱，鲜艳的软鞭被灌足了内力，轻轻一抖就化作一柄纤巧的长剑，几个剑花飞闪之后，这柄红色的细剑铿然刺向来人的心脏所在，发出"铮——"的一声轻响。
黑衣人飞速后退，不肯再靠近沈渊。
鞭梢发出嗡响声，沈渊只觉得整个手掌都被震得发麻。
"护甲？呵，投机取巧！"沈渊沉声冷笑。
他最擅这种轻巧灵活的攻击，但方才极富技巧的杀招却未能奏效，竟似是触到了什么硬物无法深入：显然对方是有备而来，贴身穿了硬质护甲。
思及此，他眼瞳微眯，杀心骤起。
来人身材高大，面上戴着一张黑色面具，对他的话语恍若未闻，不言不语。他的手中还握着一把阔刀，只要略一挥舞，咄咄刀势便逼得人无法近前。
沈渊在已然歪倒的石林之上借力闪避，终于在对方的又一个破绽之后大力刺中了对方的掌心，也顺着这使用多年的武器感受到了血肉独有的濡湿之意。
只是那血肉却显得坚硬无比，而眼前之人未有任何的痛苦与挣扎之意，唯有一张黑色面具后的两只眼睛里显出几丝微弱的赤色。
似乎永不断绝的箫声已经变得绵长幽远，若有若无，撩拨的人心头惊悸。
沈渊沉气发力，终于得以用鞭梢削断了此人的掌骨，一截小指落在了凌乱的石林之中，沿路滚落的血迹淋漓。
黑衣人似是终于吃痛，竟以阔刀悍然向前劈去，沈渊忙闪身躲过这一击，再定神时却见人已经转瞬消失了。
并非逃走，而是真真切切的，凭空消失不见。
怎么可能？！
沈渊持鞭四顾许久，正要飞身而下寻找被自己斩落的小指时，却听见一声焦急的"家主！"
他没好气地抬头一看，果然是匆匆寻来的鸿鸣。
"方才突然地震了，家主你有没有受伤？"鸿鸣搓了搓手便飞冲了过来，恨不得扒开自家家主的衣裳看上一看。
他的一腔热忱却被对方那鹰隼般冷厉的目光刺了一个机灵，一瞬间整个人都蔫了下来。
"让你追的人呢？"若是放在以往，沈渊绝不会给成事不足败事有余的蠢狗子委派这等任务，但想想他竟然欺瞒了自己这般多的时日，不由得怒从心头起。
这般辛苦的藏拙，当真是——好大的胆子！
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因着贞妃突然有意临驾，迎接鸾舆的置办显出了几分慌促。
为了接迎皇妃，整个顾府彻夜未眠，忙着修葺整饰，力求能做到《石头记》中所载的"帐舞蟠龙，帘飞绣凤，金银焕彩，珠宝生辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊[注1]"的热闹排场。
贞妃省亲时虽是青天白日，仍有彩灯沿路而铺，直入顾府正门。
顾府府匾旁齐挂着一方灯匾，写着"体仁沐德"四字，用来昭示皇恩浩荡。
仪仗的礼乐声声，由远及近。
顾家男丁，凡有爵者都在府门侧垂手恭迎，各内命妇皆按品服大装，聚在一处肃立等待。无论男女都品冠华服，严整有序。
其他未出阁的女眷们站在围幕之后，偶尔有年轻俏丽的女子眉眼闪动，又或频频掩帕，擦拭额上细汗。
但就这样等了跪了许多时侯，依旧未见着贵人下舆。最终还是贞妃的亲祖母，府内的老祖宗拄着杖上前，对着悄无声息的金顶嫩鹅黄绣彩鸾舆哭了一声："莺莺，我的莺莺啊..."
后面的命妇，女眷都跟着她提了帕子拭起泪来。
"祖母。"舆帘终于缓缓掀开，露出一张空灵秀美的面容来。
这日贞妃不是以往月白，天蓝的素净打扮，穿的是极似册封那日的金织鸾鸟吉服，簪着一支五凤五宝簪，广袖招招摇摇，似是要冯虚御风，向九天青云而去。
那宝簪由五种色宝雕成，虽是镶嵌而成，却因巧手工匠的神技显出浑然一体的样子。五只凤鸟姿态各异，缠绕翻飞，熠熠生辉。
瞧见她这只当得上国之重宝的簪子，顾家还未出嫁的女孩儿们都浮现出了隐晦的羡艳之色。
但即便通身服饰妍丽鲜艳，贞妃顾氏的眉眼依旧清淡如初。
"都是一家子骨肉。无须多礼。"她虚虚扶了一把老太太，她的大伯母和三婶娘知机，左右搀扶起了自己的婆母。
"还请娘娘入府。"
*
即便隔着屏风，顾琳琅也闻到了大伯父身上那种浓重的丹药味，古怪的气味让她忍不住皱了皱眉。
"莺莺，你在宫中受苦了。"即便对顾琳琅并不顾念顾家的行为不满，顾言面上也和气的很，似是对她在宫中的日子很是关切。
"伯父言重了。入宫侍奉陛下，是本宫，是顾家的福分，不是吗？"贞妃拿了一块沾了茉莉花露的丝帕擦了擦触碰过老太太的手，慢条斯理的抿了一口香茶。
此刻她的品级可比这几位男性长辈高多了，但叔伯却并未行大礼，当真是不知好歹的。
她握着珐琅小盅，终于吐露了一点他们期盼的消息："皇孙是陛下亲自选的，没有记在谁的名下。"能选作皇孙的，自然不是强有力的几支近枝血脉。陛下的亲弟弟，现今的鲁王，建王，宁王近几年都零零星星有了世子，陛下的皇位也不会通过抚养世子交予这些弟弟之手。
且鲁王耿直莽撞，建王怯懦避事，宁王为人放浪——都难托大任。
柏皇室子嗣稀薄，毫无倚靠又年幼的宗室子并不多，而一个没有记在妃嫔名下的皇孙，偏偏又在各国公主入沧澜前过继