“常娘子总算肯见在下了。”花厅内，李录见得常岁宁前来，起身抬手施礼。
“原来世子听得懂。”常岁宁看向那清瘦的青年：“今日我若不见世子，世子便会再次登门，直至将我常府门槛踏破，直至外人对此议论不休，认为是我们常家因世子之前未肯替我阿兄做‘伪证’之事，而心有怨怼，记恨疏远世子——对吗？”
此前作证之事，李录虽未否认当日曾与她阿兄单独说过话，只又坚称“分开之后不知常郎君去了何处，因此不敢断言作保”，此言可谓进退两宜，哪怕此时她阿兄冤名得洗，也不会有人觉得这位荣王世子当日所言哪里不对。
反而“实话实说”，不因“私情”而存包庇之心，更显坦荡正直君子之气。
这样一位病弱君子，事后屡屡亲自登门探望，常家却始终避而不见，未免太小家子气了不是吗？
所以，她怎能不见呢。
李录：“既是赔礼道歉，若如此轻易便退却，诚意何在？”
常岁宁坐了下去：“世子的‘诚意’总是叫人无法拒绝。”
此人目的性极强，从不会顾及他人所谓意愿，看似温润无害，实则绵里藏针，做起勉强胁迫他人之事，可谓顺手拈来。
从芙蓉花宴求娶，到以阿兄之事相迫，再小到当下登门相见之举，皆是如此。
“可常娘子拒绝了，且不止一次。”李录也坐下去，语气似有些落寞：“花宴求娶，再有那两日之约，常娘子都拒绝在下了，不是吗？”
换而言之，他在这个女孩子面前，一直都在受挫。
常岁宁：“然世子百挠不屈——”
青年看向她，笑了笑，诚然道：“因为常娘子值得。”
这是实话。
原先，他的确是想借这个女孩子来争取她身后的常阔父子，但两次“被拒”，虽使他受挫，却也令他惊喜——这个女孩子，很值得他争取到底。
“再有三日，便是明家世子……不，便是罪人明谨问斩之日。”他道：“录无法可想之事，常娘子却凭一己之力做到了，由此可见，此前是录自以为是，目光局限了。”
说着，面露歉然惭愧之色：“这些时日，在下反复回想，此前之提议，虽初衷是为救人，但确有失礼之处，胁迫之嫌。如若不能当面与常娘子赔不是，实在寝食难安。”
此等虚伪发言，令常岁宁于心中称奇，她原是爱才之人，料想如此人才，若上得阵前，其一人之脸皮，大约便可抵挡万军手中之矛，刀枪不可摧也。
对方虚伪厚颜，好在她也不差。
遂发问：“世子口口声声称要赔礼道歉，实际行动何在？”
若有好处可图，陪对方演一演，倒也不是不可以。
李录似想了想，才道：“今日录前来，有两则尚未能传回京师的消息，可先行告知常娘子，以表赔礼诚意。”
常岁宁伸手端起茶盏：“世子说来听听。”
“第一则消息，李逸所领讨伐叛军之师，于都梁山首战不慎落败。”
常岁宁握着茶盏的手指微紧——老常败了？
“实则过失不在常大将军。”
李录叹息道：“据闻本已定下对敌之策，然战至一半，主帅李逸见形势不妙，心生胆怯，遂令大军撤退，退离途中，反遭徐氏叛军伏击……幸而有常大将军主持大局，带军突围而出，才未使损失太过惨重。”
常岁宁眉心拢起。
李逸自幼胆小，性情过于谨慎，徐氏军中大约正是知晓此弱点所在，故才设下此计，先令其生退意，再行伏击之举。
出兵前她便曾有此担忧，但彼时常阔有言，李逸同他保证一切听其安排，现下看来，嘴上说是一方面，真正交战之时，却还是有了变故分歧。
此乃首战，败则重挫士气乃至民心，实在不是个好的开端。
“常大将军为护李逸突围之际，不慎身受箭伤，但常娘子放心，未伤要处，故并无性命之碍。”
常岁宁拢起的眉心未曾松缓，只又往下问：“不知世子口中的第二则消息是什么？”
李录：“淮南王李通病重。”
淮南王李通，正是李逸之父。
常岁宁看向李录，不动声色地问：“这个消息，是世子家中派去为淮南王祝寿的仆从带回来的吗？是否可信？”
那日她潜入荣王府时，李录曾与她说，数月前他曾令仆从去往淮南王府为淮南王送寿礼，待那仆从归京时，会将扬州战事与常阔的消息带给她。
她此时有此问，便也正常。
但只常岁宁心中知道，她此时在怀疑什么。
“正是家仆带回，至于可信与否，相信很快便有消息传回京师了，到时常娘子自可分辨。”
李录叹道：“我这位堂叔年事已高，此前朝廷大军未至之际，便是他在奉旨抵御徐氏叛军，紧守淮南道……操劳军事之余，又有不堪流言入耳，急怒之下，才发了重病。”
“流言？”常岁宁眼神微动：“是指淮南王和圣人之间的流言吗？”
“看来常娘子也有耳闻……李氏家丑传言，叫常娘子见笑了。”
常岁宁未置可否。
当年明后登基，除却武将朝臣，也曾得宗室支持，其中淮南王李通，便是为首者。
暗中时有传言，明后与李通有染。
“传言固然不可尽信，但淮南王待圣人忠心耿耿乃是实情……此番圣人敢将此率军大任交由李逸，也正是出于对淮南王的信任。”
李录道：“可如今淮南王病重，李逸又因自身过失而打了败仗，必遭朝臣怪责弹劾，如此之下，只恐将心与军心俱是难稳……”
常岁宁清楚，他话中并无夸大。
若淮南王当真在此时“病逝”，江南局面必将陷入更大的混乱之中。
“而常大将军性情刚直，恐有卷入未知漩涡之危……”李录道：“录有此言，望常娘子可早做思索打算。”
……
李录之言，在两日后即得到了印证。
大军战败而李逸按兵不前的消息传回京中，一同传来的还有淮南王李通病故的噩耗。
圣册帝震怒而沉痛。
这十日来，朝堂之上无片刻安宁，明贬暗伐明家之言不计其数，士族官员步步紧逼。
今又有此两则消息传回，一时间朝野之上更是众声哗乱，争执不休。
李逸战败的消息很快传遍京师，民间开始有“淮南王之死，正乃上天预示明后气数已尽”的谣言流传开来。
此言传至圣册帝耳中，立时令司宫台严查谣传出处。
“徐氏叛军，如今以长孙氏为首的士族官员……”夜已深，帝王看着龙桉之上的奏折，自语般道：“这二者倒有利益相和之处，那便是逼朕退位。”
事到如今，她但凡还未昏庸到极点，便不会想不到这二者里应外合的可能……
徐正业于南边起兵，而朝中……必有与之勾连者！
圣册帝看向幽幽烛光。
当夜，有宫人深夜至郑国公府相召，魏叔易匆匆起身，换上官服。
同一刻，中书省右相大人马行舟，也在乘轿入宫的路上。
虽已值深夜，然而守在甘露殿外的宫人个个戒备，不敢有丝毫松懈。
圣人深夜密召心腹重臣，必有极紧要之事相商……今夜后，朝堂之上恐怕很快要见腥风血雨之势了。
说到这里，明日便是圣人亲侄被斩首之时了。
思及此，有守在廊下宫人悄悄看了眼灯火通亮的御书房。
天子在内，正与众臣密议要事，恐怕没有半点心思可以放在明日亲侄被处死之事上。
这等放在寻常人家的血肉割离之事，于帝王而言，大约并无半分痛意惋惜可言，纵是有，应也只是冷漠的责怒而已。
那位世子犯了错惹了祸是事实，却到底也是被圣人看着长大的，然圣人始终未见丝毫不忍或迟疑，决定要将其治罪后，甚至便再无半分注目，无半字过问……
哎，到底是天子啊。
……
明谨及昌氏，皆被判处斩首示众。
此夜，昌氏不愿于人前被斩首受辱，撞死在了牢中。
而明谨仍旧不信自己会就此被处死，他是帝王的亲侄，是明家血脉，定然会有人来救他……纵然明面上无法给他脱罪，暗中也必有助他脱身的安排！
作为从犯的冯敏，因主动举证有功，可免死罪，与其祖母解氏同被判以流放之刑，明日便要离京。
但冯敏觉得，她的祖母，应该没机会与她一起被流放出京了。
二人被关押在同一间牢房中，手脚皆缚着沉重的锁链，依律受了三十大板的解氏此刻趴在地上动弹不得。
她起先还曾叱骂过冯敏，但如今已没有分毫力气了。
身上伤口溃烂，她已三日未能进食，此刻她看着狱卒送来的那一碗水，动了动干裂的嘴唇，发出微弱的声音：“敏儿……水……”
“祖母要喝水吗？”冯敏走过来。
解氏艰难地抬头，看着孙女端起那碗水。
冯敏往后退了两步，缓缓将水倒在地上。
“你……”解氏绝望的眼中浮现厉色与恨意：“你这悖逆不孝的混账，你……不得好死！”
“祖母说的对也不对，我是该死，该不得好死，那是因我杀了人，理应如此，却非是因祖母口中的悖逆不孝。”
冯敏眼中也有恨意闪烁：“祖母很需要这碗水，没了这碗水就会死是吗，那当初祖母将我推向绝境，还要拿我来换取利益时，可曾想过我也会死！”
“祖母当然想过……”她笑了一声：“祖母唯一没想过的是，我这该死之人，还能拉着祖母一同去死。”
“我有今日，也皆拜祖母所赐……所以，这是祖母应得的报应。”
冯敏将最后一滴水倒尽后，将那只破碗丢到解氏面前。
解氏瞪大眼睛，试图爬向地上那一滩水，短短的距离此刻却似有千里远，成了她此生也无法抵达之处。
天亮之际，解氏彻底没了呼吸，只一双眼睛依旧瞪得极大。
冯敏无力地瘫坐在地，仰头看向头顶上方漏进来的那一缕微弱天光。
很快，她被带出牢房，同一群犯人依次被绑起，在一群官差的押送下，经过长街，被人唾骂，出了城门。
她的母亲在城外送她，花了银子打点官差，以求流放途中可多些照拂。
看着昔日在自己眼中最是无用的阿娘，此刻尽力在替自己打点，冯敏微红了眼眶，心中悔意更甚。
从前她只听祖母的话，对阿娘那些“懦弱”的教导不屑一顾，而今……
“敏儿……我们做错事，便当承担……”
妇人含泪抚摸她的脸，“阿娘会尽力为你打点一切，流放途中很苦，到了岭南也会很苦，但你知错能改，便还有一线机会，若来日有幸遇天下大赦之时……你我母女或许还能有团聚之日。”
“无论旁人如何，阿娘都会等我的敏儿回来。”
冯敏泪如雨下，向妇人重重点头。
……
午时三刻至，刽子手举起了手中的斩刀。
正午的日光照在刀背之上，折出刺目光芒，被绑缚跪于刑场中央的明谨却不敢闭眼。
他不敢相信自己就要这么死去。
他想提醒所有人他是明家嫡子，须知就连那太子李智见了他都不敢大声说话！
可他的嘴被堵得死死的，发不出半点声音来。
看着四周围观之人，听着刀环颤动之音，他终于开始畏惧，露出了恐惧神态。
下一刻，那恐惧之色彻底凝固在了滚落在刑台上的那颗头颅之上，失去了那颗头颅的身体仍跪在原处。
四下有人拍手称快，也有人被震慑住，议论声嘈杂混乱。
这便是圣册帝下令公开处置明谨的原因之一，民心需要宣泄和震慑，也需要亲眼见证帝王的大义灭亲之举。
常岁宁也来观刑了，确切来说是从庄子上见罢沉三猫回来后，顺路过来看看热闹。
她最后看了一眼身首分家的明谨，转身离开了人群。
离开刑场不远，常岁宁将上马车之际，一群年纪衣着各异之人快步追上前来。
“常娘子请留步！”