为首的那名内官行礼罢，即关切道：“圣人刚听闻世子转醒的消息，便令奴前来看望，不知世子现下觉得如何？可还有哪里不适？”
“劳圣人这般挂念，录实在惶恐。”李录声音虚弱，但尽量令自己坐得直一些，以显重视，口中答道：“录现下一切都好，请圣人放心。”
那内官闻言却是叹气：“世子您总是这般不肯报忧，每每总道一切都好……殊不知您越是如此，才越叫圣人挂心。”
于是，那内官便使人喊来了荣王府上的医官前来答话。
这名医官早年便奉圣命长居于荣王府上，专负责医治照料这位病弱的荣王世子。
“……世子此番触发旧疾，高热之下以致昏迷，因身体内里亏空虚弱多时，才难以转醒。”
那医官答得很详细：“如今虽已转危为安，但还须好生歇养着，接下来除了按时服药，留意饮食起居之外，更需避免大喜大悲大惊。”
内官点头：“有劳高医官了。”
医官抬手施礼：“此乃分内之事。”
“世子既需静养，我等能不叨扰便不叨扰了，只是圣人另还有几句话需特意叮嘱世子……”内官说话间，看向左右：“你们暂且去外面等着吧。”
随同而来的内侍及那名医官，便都退了下去。
随着房门被合上，室内看起来便只剩下了那为首的内官与荣王世子二人。
“不知圣人有何事需交待于录？”
见那病榻上的青年坐得更端正了，内官笑了笑：“世子不必紧张，圣人处处为世子着想，不过是想提醒世子几句而已。”
他很快切入正题：“世子醒来也有些时辰了，想必已听闻了大理寺如今审理那常家郎君的进程，应也知晓了在常家郎君口中您可为他作证一事——”
“是。”李录连忙就道：“我那日的确和常家郎君待在一处说过话……待明日，我便去往大理寺说明此事！”
见他一副自身虚弱至极，却仍急于想替人证明清白的模样，立在他身后的常岁宁只觉此人当真很擅长做戏，京师各大名角之列，当有他一席之地。
“是当去，但不急于明日，世子如今这般虚弱，岂能待身体如此儿戏？”内官一脸关切：“作证之事不急，世子理当先养上几日。”
李录：“可是常家郎君如今身陷令圄……”
“但物证却是摆在那里的……”内官轻叹气：“世子心性纯直，须知人心难测。”
李录神色怔然：“公公的意思是……”
“奴什么意思不重要，重要的是真相已明。”内官眼中含着善意提醒：“世子当日固然见过常家郎君，但并不曾同去同归，又焉知在分开之后，常家郎君去了何处，做了何事？”
李录面色微变，张口欲言，却又谨慎地顿住。
“奴此番前来，便是为了提醒世子，人不可尽信，话不可太满……”
内官最后道：“世子心仪常家娘子乃众所周知之事，但也不宜感情用事，如若遭人利用，存包庇之心，贸然与人作保，不慎做了伪证……只怕会给自身招来祸事。”
李录默然片刻，最终道：“是，录向来愚钝，多亏公公提醒。圣人一片苦心，录会谨记的。”
内官遂露出欣慰之色，行礼退去。
此行内官前来，提醒的重点在于“话不可说太满”，而内官的话也未说得太满，一切点到即止。归根结底，帝王行事，不需要与人解释得太清楚，只需告知“正确的做法”即可。
“看来……圣人已经做出选择了。”李录叹息道。
常岁宁将匕首收起，声音格外平静：“似乎也没什么值得意外叹息的。”
明后选择保明谨，是意料之中的事。
对方想保下的不是明谨这个人，而是要捂下此事的真相。
明后与明家之间，亲情感情是为最次要的羁绊，真正连接二者的，是天然捆绑的势力利益与名声。
明家行事，本就事关圣人声誉，更何况此次死的是长孙氏嫡女，明家一旦“背上”这个罪名，这笔账便势必会被长孙氏等众士族及天下人记到那位帝王的头上。
大义灭亲，固也可取，但此事拖延至今，明后已错过了大义灭亲的最佳时机。
更何况，比起大义灭亲，舍弃一个武将之子，后者的代价显然要小得多。
“自古以来，君不知臣忠，是为可悲。”李录仍在叹息：“然更可悲的是，君知臣忠，却于利弊权衡之下，不得不以忠臣为弃子……这怎能不令人生叹？”
“常大将军戎马半生，今仍以伤躯主动请缨讨伐逆贼，以己身护江山百姓……”李录道：“护得住江山百姓，却护不住唯一的至亲血肉……”
“若常郎君被治罪之事传至常大将军耳中，常大将军战是不战？战，便要强咽下失子之苦，且来日也必遭天子疑心。不战，只怕当场便会被治一个延误军机之罪……”
李录说话间，看向从屏风后走出来的少女：“帝王之术，无分对错，但录实为常大将军感到不值。”
“世子字字皆在挑拨。”常岁宁这次未有再坐，而是面向那扇紧闭的窗，背对李录而立，片刻，她道：“但字字皆是实言。”
相比皇权动荡之际的帝王声誉，区区一个无实权的武将实在无足轻重，那武将的儿子更是没有分量可言。
这样的人，在可以被舍弃时，就该被毫不犹豫的舍弃……吗？
老常为大盛立下功劳无数，流血伤疤无数，到头来，却竟要为一个滥杀无辜死有余辜的纨绔子弟而葬送一身荣光，要让他唯一的儿子顶下这一切罪责污名，甚至替那纨绔子弟付出性命代价——
凭什么？
就凭那个纨绔子弟姓明吗？
常岁宁握着匕首刀鞘的指节因用力而微泛白，她道：“还是谈一谈我与世子的交易吧，世子怎样才肯出面说明一切真相？”
“抱歉。”李录遗憾摇头：“方才那内官之言常娘子也听到了，圣人已有明言，我实在不敢也无法违背，否则我于京中便将无容身之处。”
常岁宁未见被激怒之象，只转过身来，看向他，问：“圣人会如何选，荣王世子不会此时才知晓，现下才道无法违背，那试问世子欲与我常家交易的诚意何在？”
李录：“实不相瞒，我想与常娘子做的，乃是另一桩交易。”
常岁宁看着他，示意他明言。
“恕录直言，君要臣死，臣不得不死。圣意已定，令兄已无脱罪可能。”
李录道：“常娘子也好，在下也罢，若试图以己身与圣意相抗，只如螳臂当车，以卵击石而已，注定无半点胜算。”
常岁宁：“世子之意，是当任由此罪名加诸于我阿兄之身？”
“此局已定。”李录看着她，眼中含着规劝：“常娘子虽聪慧有胆魄，但欲争对错公正之心过盛，却不知事分大小，有时大局当前，与其执意在明面上去争无意义的‘对错’，活下去才更重要。”
这女孩子有着一颗太过追逐公正的心，这一点他在国子监那日的击鞠赛场上，便看出来了。
可这次她不是站在击鞠场上，而是帝王的对立面。
他此刻在向那个女孩子清晰地传达着这一切，以便让她明白，若她“不合时宜”地非要去强求这份公正，那么她只会头破血流，粉身碎骨。
她不知是否听了进去，只问他：“那依荣王世子之见，何为当下良策？”
“录于京中略有可用之人，或可助常郎君暗中脱身。”
常岁宁：“偷梁换柱？金蝉脱壳？”
“正是。”李录道：“此为置之死地而后生。”
“那之后呢？”常岁宁问：“且不提事后是否会被人察觉，单说我阿兄顶着杀人凶手的罪名，当何去何从？一生隐姓埋名，靠躲藏度日吗？”
李录：“我可助常郎君去往益州。”
益州？
那是荣王的辖地。
“我向常娘子保证，待到了益州，便无人能再动常郎君分毫。”李录道：“我会替常郎君准备一个新的身份，让他可于益州从军一展抱负。”
常岁宁大致听懂了。
“所以世子是欲将我阿兄扣在益州为质，来驱使我阿爹，对吗？”她直言问。
原来是在这里等着。
“怎能说是驱使。”李录也并不羞恼，反而认真解释道：“早在幼时，我便时常听父王说起常大将军威名，常大将军勇勐无匹，跟随先太子殿下出生入死多年，是为至情至性至忠之良将，世间难寻……”
“我与父王皆有爱才之心，常大将军这些年来不得重用，实在暴殄天物，今时常郎君又蒙此难，在下便想尽绵薄之力，为常大将军和来日的常小将军觅一庇护之所而已。”
“原来，世子是看中了我阿爹阿兄的将才。”常岁宁此时才真正恍然：“这便是世子当初求娶于我的真正缘故。”
想借她，来收拢老常。
原来，益州荣王，有暗中收拢武将之心。
“是，也不全是。”青年的神态称得上认真地道：“我是真心爱慕常娘子，常娘子处处过人，有一颗不甘困于女子之身的心，正如我亦不甘困于此病躯——”
或正因有此相通之处，他才会被那个女孩子吸引。
他道：“如若常娘子疑心在下相救令兄之诚意，录当初求娶之言仍作数，愿聘常娘子为妻，待你我结为一家，自当全心交付信任，同舟共济，不分彼此。”
这体面之言，在常岁宁听来只觉好笑：“世子眼光很好，算盘也打得很好。”
“只是——”她不禁问：“若想暗中相救阿兄，我未必做不到，为何一定要与世子合作，平白使阿兄出了监牢，却又要困于益州为质呢？”
“自然是因为……”李录无奈失笑：“想要让他人守住秘密最好的办法，便是合作共赢。”
常岁宁也笑了一声：“换而言之，我若不与世子合作，世子便会告发泄密，暗中阻止我相救阿兄之举？”
合作不成，便要毁掉他口中她阿兄唯一的生路吗？
荣王世子叹道：“分明是对双方皆有利处的交易，常娘子为何总想着将在下推开？”
“因为这不是交易。”常岁宁看着他：“而是胁迫。”
从一开始，他便存下了借此事来设局的心思，欲令她与她父兄移至他的棋盘之上，成为他的棋子。
李录眼神依旧温和：“常娘子实在不该这样想。”
常岁宁看着他：“世子如此求才若渴，以致不择手段，那我是否可以理解为世子与荣王，有不臣之心？”
李录摇头。
“我与父王皆姓李，父王为先皇嫡亲胞弟，这大盛江山本就是我们李氏的，又何谈不臣二字。”他道：“庇佑武将，亦只是为李氏江山安稳而虑。”
李录咳了两声，平复呼吸，才继续缓声道：“大局将乱，当今圣人年迈，已力不从心……我与常大将军之志相同，本就是同路之人，何不同行共安大盛河山？”
他看着那已至绝境，却仍无半分弯折之色的少女，最后提醒道：“更何况，贵府当下，已无其它选择了。”
常岁宁看着那个满口合作与同行，实则尽是胁迫与俯视的青年。
用最动听谦和的话语，行最强硬的胁迫之举。
片刻后，常岁宁道：“世子这个提议，本不在我意料之中，我需考虑两日。”
“也好。”李录点头：“我等常娘子考虑清楚之后，共商救人之策。”
他想，至多也只两日——
圣意既已裁定，接下来的动作便不会再如先前那般和风细雨了。
她聪慧有余而经历不足，一旦直面真正的狂风骤雨，便会收起侥幸之心，便会明白有些代价无法避免。
他会等她再过来。
荣王世子目送着那道身影消失在珠帘后，微微弯起嘴角，眼中有几分期待。
……
天色渐暗，各宫殿内相继掌了灯。
甘露殿内，送走了前来议事的几位官员大臣，明洛折返内殿后，脸色凝重地向圣册帝跪了下去，将头叩下，做出请罪之态。