1866年6月14日。
普鲁士以奥地利对荷尔斯泰因管理不善为由宣战。
在宣战的当天，西线的普军以迅雷不及掩耳之势袭击了北部德意志各国，并迅速接管这些国家的政府组织和铁路枢纽。
由于奥地利帝国哈布斯堡家族多年的威势和联姻，支持普鲁士的德意志邦国只有几个基本没有军事实力的小国，那些体积稍大的国家都站在奥地利一边。
在上次德意志邦联议会上，普鲁士妄图通过武力解决德意志问题的方案，被议会上的众多国家否定。
这次议会让普鲁士意识到自己在德意志地区基本上没有盟友，所以普鲁士在开战后迅速向这些德意志北部的小国宣战。
这时的普鲁士在地图上分为两个部分，而中间就是这些七零八落的德意志小国。
这些小国大多被普鲁士包围，还吃了熊心豹子胆，敢于站在奥地利一边，不讲武德的普鲁士军队，自然不会和这些小国谈判，直接发动战争接管其政权。
这次普鲁士统一整个德意志北方达成小德意志计划的决心是空前的，这些小国还不识抬举，那就只能被消灭了。
南边那几个稍微有点实力的反对普鲁士也就算了，你们这些个小国和自由市，军事实力基本没有，而且处在普鲁士腹地，还敢咋咋呼呼。
随着西方战场的普鲁士军队通过铁路线直接开进了北德意志诸国，这些小国自然无力阻止，普鲁士成功掌握了其行政机关权利。
先把这些不识好歹的小国干掉，防止他们背后捅刀子，同时可以彻底保证普鲁士东西铁路网络的交通安全。
波西米亚战场，是普奥战争的主战场，双方汇集了几十万大军在此地，但普鲁士明显效率比奥地利更高。
一個是1862年普鲁士冯·罗恩实施了几项军队改革，确保所有普鲁士公民都有义务被征兵。
在此之前，军队的规模因为早些时候确定，没有考虑到人口的增长，因此使征兵不公平且不受欢迎。
虽然一些普鲁士人在军队或预备役中一直待到40岁，但大约有三分之一的人（在一些因工业化而人口大幅增加的地区甚至更多）在家乡军队里被分配了最低限度的任务。
三年内实行普遍征兵制，增加了现役军队的规模，并为普鲁士提供了一支规模同奥地利规模相当，且更胜一筹的预备役。
普鲁士考虑到如果拿破仑三世统治下的法国试图干预普鲁士人的行动，他们也可以通过预备役制度征召同等或更多的军队对抗拿破仑三世的军队。
普鲁士应征入伍是一种持续的训练和演习，而奥地利军队的一些指挥官例行地将步兵应征入伍后不久就永久休假遣返回家中，只保留一批长期士兵长期呆在军营里，或者执行任务。
因此奥地利应征入伍的士兵在战争爆发后，被召回部队时几乎必须从头开始训练。
所以普鲁士军队比奥地利军队训练有素，纪律严明，尤其是在步兵方面。
虽然奥地利骑兵和炮兵与普鲁士同行一样训练有素，奥地利拥有两个精锐的重型骑兵师，但自拿破仑战争以来，武器和战术都取得了进步，骑兵冲锋已经过时。
普鲁士军队以当地为基地，以军区为组织，每个军区都包含一个军团总部及其组成单位。大多数预备役人员都住在他们的团仓库附近，可以迅速动员起来。
奥地利的政策是确保部队驻扎在远离家乡的地方，以防止他们参与分离主义叛乱。
休假的征兵人员或在动员期间被召回单位的预备役人员面临着可能需要数周才能向单位报告的旅程，这使得奥地利的动员比普鲁士军队的动员慢得多。
同时，普鲁士的铁路系统比奥地利境内的铁路系统更加发达。铁路使供应比以往更多的部队成为可能，并允许部队在友好领土内快速移动。更有效的普鲁士铁路网络使普鲁士军队比奥地利人更快地集中。
毛奇在回顾他对鲁恩的计划时说：“我们拥有不可估量的优势，能够将我们的285，000名野战军运送到5条铁路线上，并且几乎可以在25天内集中他们。……奥地利只有一条铁路线集结200，000人将需要她45天的时间。”
老毛奇早些时候也说过，“没有什么比现在拥有我们必须拥有的战争更受欢迎的了。”
在波西米亚的路德维希·冯·贝内德克领导下的奥地利军队。
以前被认为享有“中心位置”的优势，因为他们能够集中精力于沿边境地区发动连续进攻。
但速度上更快的普鲁士集中抵消了这一优势。当奥地利人才完全集结时，他们在集中对付一支普鲁士军队时，无法阻止另外两支普鲁士军队攻击他们的侧翼和后方，威胁他们的交通线。
而在南方，意大利人的存在，让奥地利不得不分散兵力去和意大利王国作战，甚至奥地利已经主动撤出了威尼西亚。
战争态势从一开始就对奥地利不利，老朽的奥地利不得不向拿破仑三世求援，可拿破仑三世还是小觑了普鲁士，其答应了奥地利要求，却迟迟没有介入。
6月23日普军直抵扎维杜夫至齐陶一线集结。
6月26日普奥两军之间发生云纳河战役。
普军的参谋部总长老毛奇精心策划战阵，集中火力攻打奥地利。当奥军集中侵略西里西亚时，他就调军到萨克森和波西米亚，与早已在那里集结大军的普王威廉一世会合。
7月3日，普军大举进攻，在克尼格雷茨战役（又称萨多瓦会战）打败奥军。奥军人数有优势，死伤人员却是普军的七倍，皆因普军装备优良、战略得宜。
除了萨克森之外，其他邦国对战争的影响很有限。汉诺威的军队在6月27日的巴特朗根萨尔察战役击败过普军，但不久遭到大军围困而投降。普军在美因河与巴伐利亚正面交锋，在纽伦堡和法兰克福战斗。巴州的维尔茨堡被普军围困，但一直到停战前仍未投降。
奥地利倒是在和意大利的作战出人意料，在6月24日的库斯托札战役和7月20日利萨战役（利萨在今克罗地亚维斯）的海战上，都击败意军。