“两位客官里边儿请~”
面馆掌柜的是一位笑容敦厚的中年。
中年热情的打着招呼，将两人请了进去。
张汉臣开门见山道：“我等需要些便于储存和携带的吃食，劳烦你帮忙准备，价钱好说。”
掌柜的也没多问。
略一琢磨，道：“烙干的大饼如何？不容易发霉，吃下去也扛时候。”
“再好不过，便有劳掌柜烙上三百张。”
张汉臣回道。
见掌柜的欲言又止。
问道：“可是有什么为难之处？”
“这……实不相瞒，小店里一应吃食的材料，皆从城主府购得，且东西一天一个价。”
掌柜将声音压低。
继续道：“若是十张八张饼，我还能帮衬一二，可这三百张……或许客人得多花四五倍的银钱。”
张汉臣未曾指责店家坐地起价。
战时物资吃紧，粮食物料涨价多少倍都实属正常。
于是掏出一张金叶子。
金叶子薄如蝉翼，长约一指，宽不过半寸，色泽暗黄，无甚出奇之处。
徐业视金钱如粪土，大概。
心中暗道一句：不过如此。
可视线还是抵不过那一抹金黄的诱惑，被牢牢吸引过去。
张汉臣将金叶子递给掌柜。
“掌柜的尽管放心准备，我等定不会叫你吃亏。”
那中年又递还回来。
神情颇为无奈道：“客人原谅则个，这东西太扎眼，落我手上怕是这辈子都不敢花出去。”
徐业面无表情将金叶子收入囊中。
主要是好奇，想拿回去研究一下。
未免口音暴露，没有说话。
取出些散碎银子递了过去。
掌柜这才放心收下。
张汉臣语带歉然道：“怎好劳烦徐……老弟自掏腰包垫上呢？”
徐业云淡风轻摆了摆手，以示不必在意。
买卖总算是谈妥了。
偏偏这时候几名巡城士兵从面馆前经过。
见两人都是生面孔。
便板着脸走了过来。
厉声质问道：“你俩这时候来襄城所为何事？说不明白的话，一律按刺探军情的细作处置！”
掌柜担心两人受到责罚。
出言帮衬道：“几位军爷莫怪，他们是我的同乡，途径此地便来寻我说会儿话。”
“住口！”
一名士卒大声呵斥，道：“一应粮食不许卖给外人，你莫非想要违背城主命令？”
掌柜吓得缩起脖子，不敢再出声。
张汉臣泰然自若。
操着一口流利的大梁官话应道：“我有要务在身，特来采买些干粮以备赶路之需，若是被延误，你们担待不起。”
巡城士卒的嚣张气焰顿时褪去大半。
领头之人陪着笑脸，小心翼翼道：“不知大人有何要务？若是需要的话，小人愿效犬马之劳……”
张汉臣眼神一冷，对方登时噤若寒蝉。
“事从机密，岂容泄露？给我滚！”
“是，是，大人莫怪，我等这就离开。”
几名士卒面上陪着小心，倒退着走了出去。
竟当真头也不回的跑了。
徐业手中顺利的多了几块成色不错的银子，大概有个七八两。
不得不说，凭借以念御物的本事，从别人兜里捡钱实在是一件轻松至极的事。
随后将银子递给掌柜。
用半生不熟的北方口音道：“这是烙饼的钱。”
掌柜连连推辞。
“这也太多了，要不了这么些。”
徐业笑着道：“拿着吧，你方才不是说咱们是同乡吗？”
掌柜一愣。
旋即恍然，原来对方是在感谢自己先前出言帮衬。
心中不禁惊喜交集。
犹豫片刻，接下了银子。
“客人的好意，我就愧受了。”
顿了顿。
提醒道：“不过两位客人方才用计吓退巡城兵卒，还需小心些才是，若无必要，尽早离开此地吧。”
“哦？何出此言？”
张汉臣状做随意的问道。
掌柜面上带着敦厚的笑容。
“开始还不太确定。”
说着话将目光转向徐业，继续道：“直到听了这位客人的话，才有了八九成把握，两位是从青州来的吧？”
徐业略显诧异。
“你这眼光挺准啊，我口音这么明显吗？”
掌柜笑着点点头。
“不瞒两位，我也是青州人，只是当年渭河改道，家乡被水淹了，这才无奈北上，一转眼也已快二十年了。”
神情流露出浓浓的思念，转眼又黯淡下去。
“只可惜这些年来，大梁和大周之间摩擦不断，嫌隙日深，到了现在甚至不惜以举国之兵相互攻伐。”
深深叹了口气，接着道：“这么下去的话，有生之年，我怕是回不去青州老家了。”
张汉臣沉默片刻。
换回了青州话，道：“放宽心吧，或许要不了几年，战事就能结束，届时你自可回乡探望。”
掌柜苦笑着摇摇头。
“兵锋战火一起，时局必定混乱不堪，不管最后哪边赢，受苦受累的都是我等无依无靠的小老百姓啊。
况且，又有多少人能活到那个时候呢？”
张汉臣越发沉默。
虽不断提醒自己，这只是梦境的一部分。
但一想到襄城最后的下场，心中亦不免有些沉重。
掌柜的自觉失言。
便岔开话题，笑着道：“年纪大了不免有些感怀，两位勿怪，我这就去准备烙饼。”
说罢，起身进了后堂。
没了外人。
张汉臣犹豫一阵。
终是出言问道：“徐捕头你本事非凡，可知梦境中的这些人，究竟是真是假？”
徐业也不甚清楚。
思索片刻。
回道：“似是由生灵的残魂和执念混合而成，至于其他的，尚未分晓。”
张汉臣一惊。
“那这些魂魄岂非被永远困在全城覆灭的噩梦之中？”
“大人放心，或许要不了多久，他们就能重获自由了。”
徐业肃然回答。
……
襄城北街上。
一名背着竹篓的老妇人，正步履蹒跚的向北城门行去。
老妇人头发斑白，身形佝偻。
额间有一道利器划出的伤痕，伤口已经结痂，留下丑陋的疤痕。
背上的竹篓里，是一个约莫三四岁的孩童。
行至北城门。
守城军士将她拦了下来。
老妇人挤出些笑容。
不停地拱手作揖。
用沙哑的声音道：“诸位军爷行行好，放我过去吧，我丈夫也是咱大梁的将士，我走了千里的路，只为带着孩子回去寻他。”
守城军士听闻老妇人的话。
冷硬的神情软化几分。
但依旧沉声制止道：“城主有令，眼下正是特殊时期，任何人不得北上，以免有歹人细作混入大梁腹地。”
老妇人仍是不断苦求。
“军爷您帮帮忙，我和丈夫都是大梁的百姓，绝不是什么细作。”
军士顿了顿。
“可有户籍名册为证？”
那妇人苦涩道：“路上遇到山匪，逃亡时包袱全都遗失了。”
“这……”
军士面有难色，“军令如山，你既无名册证身，我不能放你过去，否则若出了岔子，我全家老小都得连坐。”
城门守将怒冲冲走了过来。
斥责道：“你和这老乞婆废什么话？还不给我滚回去守门？”
随后望向老妇人。
神情不悦道：“你给我听好了，要么从哪来的回哪儿去，要么找个凉快地方老实待着，守军任务繁重，别拿你那些破事来劳烦我等。”
老妇人眼中的神采黯了下去。
呆呆立在原地，不知何去何从。
城门守将见状，神情越发不耐烦。
一手按住刀柄。
语带威胁道：“快滚，否则按阻碍公务处置。”
守将的声音惊醒了背篓中的孩子。
孩子的哭声传来。
老妇人这才有了些反应。
轻轻摇晃着竹篓，细声细语安抚着孩子。
孩子止住了哭声。
抿着嘴唇小声道：“娘亲，我饿。”
老妇人柔声应道：“小宝乖，娘这就去找吃的。”
依旧轻摇着竹篓。
转身向城中蹒跚行去。
沿街的铺子绝大部分都已关张歇业。
偶尔有开着门的。
老妇人便走到门边跪下，不停地磕头作揖，乞求店家给些吃食。
动作似是颇为熟稔，显然不是头一回沿街乞讨了。
只可惜店铺也是勉力支撑，维持生计，又哪有多余的吃食赏给乞丐？
遇着好心的店家，或许只是把老妇人劝走。
若是遇到那恶劣的，少不得受一顿辱骂，被推推囔囔驱赶出去。
甚至有时还会挨上几记棍棒笤帚。
一路由北门到南门。
老妇人虽已尽力乞讨，却未能求得半颗米粒。
背篓里的孩子饿得直流眼泪。
但知道娘亲辛苦，咬着嘴唇不敢哭出声，只是时不时抽噎几声。
行至一家面馆门前。
老妇人担心自己破衣烂衫，怕是会影响了店家的买卖。
便在离着店门几步远的角落跪下。
想等着店家出来，求他赏些客人吃剩的面汤。
……
面馆内。
掌柜端着热气腾腾的烙饼从后堂出来。
“两位客人久等了，后堂的土灶太小，一次只能出三十张饼，实在对不住。”
徐业笑着应道：“无妨，倒是我等劳掌柜的辛苦了。”
旋即一顿。
感知中出现一大一小两个身影，不一会儿在面馆外跪下了。
大人和孩子的状态都很差。
尤其大人似是身上有伤，跪久了怕是会出问题的。
自己口音容易暴露，不便出面。
于是取来两张饼。
对掌柜说道：“门外有人乞食，请掌柜的帮忙送去。”
掌柜闻言一愣。
两位客人看样子非富即贵。
而富贵之人又何时会把流民乞丐放在眼里？
当即朝徐业行了一礼。
“客人是有德行之人啊，您请放心，我一定办好。”
接过烙饼，又打了一碗面汤，撒上几粒葱花。
装在托盘上，端了出去。
张汉臣笑呵呵道：“徐老弟本事不凡，更难得是有此等品性，若是早些年啊，俺老张非要拉着你拜把子不可。”
徐业虽纳闷他为何改了自称，但也并未在意。
只当是为了便于行事的掩饰之辞。
顺着他的话头回道：“张老哥过奖了，只是不足道的小事罢了。”
不一会儿。
掌柜的领着老妇人母子二人走了进来。
“客人莫怪，这人非要让我带她过来，当面向你道谢。”
那妇人低着头来到徐业近前。
扑通一声跪了下去。
“咚咚咚”连磕三个响头。
哽咽道：“多谢贵人救我和孩子性命，还请留下姓名，将来定日夜为贵人祈福。”
孩子看起来瘦瘦小小，身形甚至不如一些二三岁的幼童，许是长期营养不良所致。
而那妇人已然无法分辨年龄。
只看花白的头发和皱纹的话，像是四五十岁的模样。
“哎。”
徐业叹了口气。
将她扶了起来，道：“好好吃饭，烙饼太硬，放汤里泡软了再喂给孩子，……”
话还未说完。
老妇人蓦地浑身上下剧烈颤抖起来。
难道发病了？
徐业有些担忧，正要询问。
妇人抬起了头。
眼泪夺眶而出，顺着枯黄的脸颊不停滴落。
眼睛却一眨不眨的盯着徐业。
泣不成声道：“……你……是你，我记得你的声音，我认得你的样子……”
“你认识我？”
徐业颇为错愕。
不知她为何这般激动？
老妇人那沙哑的声音凄楚道：“当真是你……大哥哥……”
徐业顿时如遭雷击。
双目惊骇欲裂。
一把抓住她的胳膊。
大声质问道：“你方才叫我什么？”
那妇人却没有回答。
脸上表情不断变幻，一时绝望至极，一时又欣喜若狂。
似是情绪彻底失控。
干枯的手掌死死攥着徐业的衣领。
声音似夜枭一般凄厉。
“大哥哥，你骗了我……你为什么要骗我？”
“你说过的，你明明保证过的……”
“……可是为什么……人活着却比戏文里还要苦十倍，百倍……”
“呜呜呜……你这个骗了我二十年的大骗子……”
老妇人不停的哭泣。
语无伦次的控诉着。
徐业默然无语。
她的每一句话都如同利刀一般，刺得人脏腑生疼。
直到一股腥甜涌入喉间。
徐业回过神来，才意识到牙根不知何时被自己咬破了。
伸出双手，将她紧紧拥入怀中。
像是在哄孩子似的，轻轻拍着她的后背。
柔声道：“小丫头，对不起……我是个骗子。”