“少主。”
“嗯？”
“话说，你真的不用太为我担心，因为我从来就不是那种需要躲在男人保护之下的女子。”
“我知道啊，美惠一直都是个勇敢坚强的少女，你向来都在独立处理各种公务的。”
“但有一件事被我搁在心里摆了很久，趁着这个机会，今天我还是想对着少主问出来。”
“啊，什么事？看你说得一副慎重其事的样子，应该不会太难回答吧？”
“是啊，到底难不难回答呢？其实我是想要知道：如果有一天，我和樱子都同时掉进湖里，那么少主你会先救谁呢？”
“这个……”
竹千代为难地蹙起眉宇。
从美惠问话的表情里，他就预感到这将是一个棘手问题，却没想到对方提问内容会完全超乎他的预料范畴。
“说嘛，在我和樱子之间，你到底会先救谁？”
“让我想想……你先别急着催我呀……”
竹千代举棋不定的犹豫，倒是在美惠意料之中。
他犹豫不决地再三思忖并斟酌着，那带着股少年气的苦恼反应，看在美惠眼里倒映射出一种不加掩饰的率真与可爱。
两人又漫无目的地随兴逛了一会。
美惠觉得恐怕再给竹千代一段时间，他也难以作出抉择，就干脆站出来为困窘的他给解了围。
“算了，既然选择这么困难的话，那你还是去救樱子好了。”
“啊，不……我不是这个意思。”
“那你到底是什么意思呢？只是一句简单提问，也需要想这么久吗？对女孩子来说这可是很失礼的事情呀。”
“抱歉哈，我只是还没决定好到底要先救谁，毕竟对我来说你们两个都很重要。”
“因此我才说你可以先救樱子。还有你千万别误会，我得先澄清自己可不是在说气话。”
在两人前方，一片鸡爪枫赫然映入眼帘，那雅逸的树叶在入秋后纷纷转为鲜红色，色艳如花、灿烂如霞，甚是引人入胜。
美惠仿佛也被那满目鲜红的枫叶所吸引，赫然抛开法度与礼制的限制，越过竹千代径自朝着那片鸡爪枫小跑了过去。
竹千代仍旧维持着往常的步伐频率和速度，会心地看着她小跑过程里随秋风飞扬的长发。
当她在鸡爪枫前悠然伸手去接飘落的枫叶时，那醉人的美好场景甚至让他不自觉地停下脚步。
单论美貌来说，魅惑且风情万种的美惠，确实比如阳光般明媚豁达的樱子更能聚焦男子视线，但吸引住竹千代目光的原因又不仅于此。
他驻足看了好一会后，才继续悄然朝她走了过去，似乎只有将脚步放轻缓一些，才不至于打扰了眼下的这一副副美好的动人风景。
这段走到她身边的路，距离明明不长，他却花上了比平常步伐都还要久上数倍的时间。
当他终于在她身后停驻脚步，她亦心有灵犀地蓦然回首，笑若春风地直视着他的眼睛，银铃般的笑声就这么在他耳畔响起。
“少主，我刚刚说的是心里话，如果我和樱子同时掉进湖里，你确实可以先去救她。”
“怎么这个话题还要再继续聊下去么？看来我心里又得为此捏上一把冷汗了。”
“冷汗？瞧你这话说的，莫非少主觉得我是那种几句话不中听就会冲你耍小性子的女子？”
“哈哈，我可没这么说，你也别会错意了。”
“我没会错意，但希望少主也认真听好了：我让你先去救樱子，只是由于我自认比她还要更坚强些，所以你可以将解救重心放在她身上，我一个人没问题的。”
她这双如暗夜般深邃的眸子里，倔强与温柔两种截然不同的元素却能在其间得以圆满相融。
如此近距离的对视，让竹千代轻易就能从她的童孔里看到自己身影的存在。
“我会一个人勇敢地游到对岸，绝对不会成为少主的负担、绝对不会给少主添上一点麻烦。”
“你尽管放心去救樱子，而不需要为我担心，因为我绝对不会变成会让少主担心的女子。”
虽说眼前的美人与美景足以定格住竹千代的双眼，但这两句话却竞相缭乱了他的心田，使他完全不晓得该怎么回应才好。
这是竹千代迄今为止的人生中，第二次收到女子如此真挚的承诺。
美惠现在朝他表达的心迹，所给他带来的撞击，完全不逊于他当初在听到樱子那句“我一定会保护你”时产生的震撼。
元和四年的美惠，已经从17岁的少女成长为20岁的女子了，站在竹千代面前的她，已然宛若一朵完全绽放的花，美得令人眩目。
对她这番情真意切的话语，竹千代却只能五味杂陈地伫立在原地，思绪万千地迎向她的视线。
为了不让政宗的妻妾、子女受到伤害，伏诛赤目毒蝎的最稳妥方法便只能进入梦境展开围剿，但这样却会将美惠推入难以预测的险境里。
最让竹千代心头不是滋味的，当属亲手让她再涉足伏虫战场的那个人，就是他自己本人了。
这一天里，竹千代不只与美惠商议好入梦伏击赤目毒蝎的计划，他还在当天晚上前往本丸的中奥去见了秀忠。
与过往总是偷偷率领团队采取行动不同，对于这趟伏诛赤目毒蝎的计划，竹千代在正式展开前就先告知了秀忠。
父亲果然如他所料想的那般，立即就表达了强烈的反对立场。
“不行！这太危险了！你可是未来的三代将军，对付虫兽这种事根本就不需要你亲自上场！”
“而且那只虫兽正身处在尹达府邸吧？尹达政宗在江户不是坐拥三千藩士吗？哪怕让那些藩士每人持剑朝那只赤目毒蝎砍去，它都无法活着走出尹达府邸！”
虽然秀忠没能亲眼目睹，竹千代他们当时在天王寺口决战女王螳螂的惨烈场面，但他对井尹赤备军清理那些散落在现场的肉块、以及浓郁血腥气却都留下极为深刻的印象。
因此一听竹千代准备籍着美惠的帮助潜入梦境去伏诛赤目毒蝎时，秀忠第一个反应就是基于幕府和时局的稳定考量，绝对不能让继承人牵涉到任何危险！
可竹千代原本就抱定了亲力亲为的出战之心，才会前往本丸中奥向秀忠告知自己的决定。
他的执着，自然不是父亲三言两语的苦谏就能够劝阻得了。
“父亲，我们若要明哲保身，将政宗大人及那三千名仙台藩士拖入单独围剿赤目毒蝎的决战，其实是件非常容易的事，可这样就会违背了爷爷的遗愿。”
“违背你爷爷的遗愿？区区尹达府邸围剿虫兽的内务，又怎么会扯到违背你爷爷遗愿去了？”
秀忠的存心护犊之情固然让竹千代感动，但对他来说，自己却是有必须背负的天命所要践行，因此他也是倾注了全力去说服秀忠。
“父亲你仔细想想，爷爷他这一生是历尽艰辛方才平定了天下，被他寄予厚望的《武家诸法度》颂布也不过三年，正是需要天下时局安定之时。”
“倘若我们对尹达府邸之事处理不当，导致政宗大人正室爱姬大人、或一众侧室及公主、公子在虫兽之乱里丧生，众大名必会对幕府感到失望。”
“他们会认为我们要求大名们在江户设立府邸、安置正室与子女们在此居住，却连最基本的安全保障也提供不了，届时幕府的威信便将消散殆尽。”
“所以父亲，纵使为了天下安定、幕府威信考量，我们也必须得护政宗大人一家安全！”
“若要不惊动赤目毒蝎，不让它在尹达府邸大开杀戒，就只能引它入梦再一举伏诛！那么此前便有多番入梦诛杀虫兽经验的我，自然是领军的最佳人选！”