“什么？你刚刚在说什么？”竹千代像是完全没听到她先前的话一样，“爷爷病危了？”
“是！据说是饮食不当引发的呕吐和高烧不退！如今骏府城中皆是一片慌乱！”
竹千代手中的书霍然跌落地面，脸色骤变地紧握着双拳，目光闪烁地抬头望向阿福。
看着他脸色瞬间变得苍白，心疼不已的阿福即刻跪坐了下来，担忧地迎向他的目光。
“本多正纯正带着名医片山宗哲赶回骏府城，此外宗矩大人、土井大人、直孝大人、青山大人和高虎大人均都抵达了骏府城。”
“少主，请恕阿福直言，从各位重臣与大名都匆忙赶赴骏府城的形势来看，大御所大人此次病情恐怕不容乐观。”
竹千代终于回过神来，与家康最为亲近的他此时愕然瘫坐在地，才刚开口却是声若浮丝。
“阿福，备马！我先去趟本丸和父亲谈谈，谈完后就要立刻快马加鞭赶往骏府城！”
还不待阿福回应，竹千代便勐然站起，赤脚就跑出了外殿。
他在走廊一路心急如焚地奔跑着，见到他的侍女们纷纷跪伏在地，但他已无暇理睬。
在走廊尽头，与庭院连接之处摆着一块圆形山石，上面放着他的一双木履，竹千代焦急地随便伸脚穿上，便一路疾奔地向本丸跑了过去。
他就这样径自闯入了秀忠办公兼入榻的中奥。
见到秀忠时，竹千代早就汗流狭背，但他却连沁满额头、不断往下淌的汗水也无心擦拭。
“竹千代？”看到他满头大汗跑进来的模样，秀忠心里便明白了八分，迅即直起了身体。
“父亲，爷爷病危了吗？”竹千代气喘吁吁地疾步向秀忠走了过去，“我要马上赶往骏府城！”
“我了解你的心情，竹千代。”秀忠平静地看向站在眼前的长子，“你三个叔叔都赶过去了，我也正准备启程，我们就一起快马前往骏府探望吧。”
“正有此意！父亲，我们快动身吧！我真的是迫不及待要见到爷爷了！”
竹千代不假思索地拉起秀忠的手恳求，他掌心的汗水浸湿了秀忠的手掌。
这一刻的竹千代，早将在夺舍事件里对秀忠立场的失望与灰心给抛到了九宵云外。
心神俱乱的他，只能选择秀忠作为此刻的情感依靠。
但就是这个双手紧握的动作，却融化了两人自夺舍事件后横亘在彼此之间的隔阂与顾忌。
感受到他的慌乱与恐惧，秀忠用力地回握住他的手，又腾出另一只手为他拭去额头的汗水。
“好，我们父子一同出发！这一路我们都不要停歇，就这么一口气赶往骏府城！”
没有任何拖延，秀忠下令小姓为竹千代换上全新衣服和草鞋后，两人骑上阿福准备好的宝马，快马急进地从江户一路朝骏府奔驰而去！
从江户到骏府，途中需要越过箱根山，两城约五百六十余里的距离平时需耗时五日方可抵达。
但在竹千代与秀忠父子一鼓作气的策马飞奔之下，却只用了十多个时辰就抵达了骏府城。
两人甫一赶到骏府城，义直、赖宣、赖房与茶阿局就匆匆前往迎接，这是竹千代与茶阿局相隔多时的重聚，但两人再次相见却都没有了寒暄的心思。
“少主到来对大御所大人是个惊喜，想必他看到少主，精神一定也会抖擞明朗许多。”
在前方带路的茶阿局感慨，自忠辉被罚蛰居之后，这个美丽干练的女人便从此憔悴了不少。
看着几个儿子和长孙走进寝殿，家康在土井利胜搀扶下吃力撑起身体，虚弱地坐在被褥上。
“将军，难为你一路风尘仆仆赶来骏府，又要处理政务、又要惦念我这老头子，也是辛苦了。”
“哪儿的话！父亲不仅是幕府之支柱，更为孩儿精神和心灵上的支柱，没有任何政务能比来探望父亲更加重要！”
这是不擅表达情感的秀忠，罕有对家康吐露真心话的时刻，听得家康略微惊讶地圆睁起双眼。
他原本还想再对秀忠说些什么，但留意到站在秀忠身旁的竹千代，顿时所有注意力都往长孙这边汇集了过去。
“小狐狸也来了？过来、快点到爷爷这边来！”家康软绵绵地向竹千代招了招手，“隔了好一段时间没见，我的小狐狸又长高了。”
竹千代没有任何犹豫就迅步走了过去，接着在家康身边跪坐了下来。
他途中就在心里积满了许多要和家康说的话。
但此刻两人终得以相见，他却又一句话都说不出来，才刚近距离对上家康视线，竹千代便红了眼眶。
“莫急、莫急，竹千代，爷爷这不是好好的么？”
家康吃力地挤出一丝笑容。
然而他一双浑浊眼睛却再不复过往的清朗与锐利，君临天下的凛然霸气也在此际烟消云散了。
这位纵横天下的一代枭雄，此刻在竹千代面前，竟然与任何一位年迈衰弱的爷爷别无二致。
看着自己崇敬的爷爷变成这副模样，竹千代内心更是悲伤不止，以至于一时竟无法作出应答。
只是纵使竹千代默然无语，家康却自是懂得他的心思。
于是三河老狐狸晃晃悠悠地抬手去轻抚了下他的头发，隔了一阵子才再开口说了第二句话。
“据说你在西丸御殿约了尹达政宗茶叙之后，他就和你走得很近呀，这件事你做得甚好！”
“爷爷现在还牵挂着政事么？快别想着这些了，还是好好休息才能尽快恢复如常啊！”
“小狐狸，你真认为我能恢复如常么？”
“爷爷……”
“你的心愿虽然美好，但终归也只是心愿。我的身体情况，眼下也只有自己才最清楚，所以小狐狸啊，我们还是聊些实在的事情才好。”
这位一手打造了江户幕府、并在暮年终结了丰臣家的天下人，即使重病缠身之际，也断不肯向病魔示弱，反倒还心心念念地抓紧时机去笃定各项核心决策。
家康说罢，将视线转向与秀忠并排而坐、满脸均遍布关切之色的三个儿子，语重心长地一并对他们进行了叮嘱。
“我现存的血脉，现在只剩下将军、义直、赖宣、赖房和不孝子忠辉五人。我早就立誓与忠辉此生不复相见，能辅左将军的便只剩下你们三人了。”
“听好了，义直、赖宣、赖房，你们与将军虽同为兄弟，职责与使命却各不相同。”
“将军使命在于守护并传续德川家的天下，而你们的职责便是为他扫平一切障碍。”
“这一点你们务必要铭记在心，断不能再发生如忠辉一般的僭越之举，明白了吗？”
不愧是体内流着家康血脉的大名，义直三人皆是同时伏地拜倒，并异口同声地作出承诺——
“谨遵父亲教诲，我等定然铭记于心！”
家康欣慰地点了点头，复又将目光投向秀忠。
这对身份特殊、关系亦极其微妙的父子长时间地相互对视着。
家康望着秀忠许久，似乎要将长年严厉督导下对他亏欠的疼爱，籍着这份凝望给偿还了似的。
“将军，这三个孩子我今天就正式将他们托付给你了，你今后务必要好生照料。”
“是！都说长兄如父，秀忠一定对他们殷切教导、与三个弟弟共同携手使幕府坚若磐石。”
果然是知父莫如子，身为将军的秀忠清楚家康心里真正的惦念和牵挂，坚定地当场许下约定。
但对家康来说，这只是让他搁下了心头半块大石，他还有关于稳固德川天下的决断要叮嘱。
“还有一件事我要当众交待，你们都听好了：将军之位的继承当以秀忠一系的长子为先，但倘若秀忠一系无可继位的子嗣……”
“那便要从义直、赖宣两家选出继承将军之位的世子，而赖房一系则世代担任监督将军之职。”
“如果秀忠一系无可继位的子嗣，便由赖房一系从义直与赖宣两家里选出将军的继位人选。”
这一次，秀忠带着三个弟弟一齐伏地拜倒，共同朗声对家康的期许作出了承诺——
“是！我等必将谨遵父亲教诲！”
强撑着精神作好能让幕府体系更加坚固的安排后，家康终于支撑不住地重新躺倒在被褥上。
★——作者的话——★
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