“竹千代，你且和阿福回西丸好生休息吧，为父已没有什么要问的了。”
最后这场议事堂交锋，以秀忠一句具有明显情感导向的话，为这场争端暂时划下句点。
竹千代在即将走出议事堂的瞬间，回头短暂地扫了跪坐在右侧的三位幕臣一眼。
然而他眼神蕴含的锋锐及凛冽，对正纯、青山及水野来说，却犹如极寒风雪拂面而来。
彼此之间不过刹那的视线交集，却足以让他们三人从头到脚都罩上了寒意。
接着竹千代加快脚步，迅速离开了议事堂，阿福始终陪伴在他身旁，两人一路并肩齐行。
对于已然将母亲和弟弟自此从亲情名簿里抹去的他来说，阿福就是俨然母亲一般的存在了。
“少主，你还好吧？”
“嗯，不用担心，现在这种等级的阴谋还不至于将我击倒，我只是觉得很不甘心。”
“很不甘心？”
“是啊，当下的情景，岂非‘树欲静而风不止’么？就算我们只想守着西丸平安度日，这些人也断然不会就此放过我们。”
“少主……请恕我直言，但凡你还处在三代将军继承人这个位置上，他们的阴谋与陷害就永远不会停止。”
“是啊，毕竟他们还倚仗着母亲的力量，她是幕府的御台所，也是父亲目前为止唯一的女人。”
竹千代冷冷地说。
明媚阳光透过树影洒在他身上，反倒映衬得他表情格外地冷峻如霜。
“他们自是算准了无论母亲怎样胡作非为，父亲也断不会着重处罚。但若长期这样折腾下去，江户城恐将永无宁日。”
“比起今后，我反而更担心眼下局势恐怕会对少主不利。”
“呃，何出此言？”
“御台大人刚威胁她愿以死明志了吧？以她的性情，近期必会向将军大人以性命相要胁。”
阿福轻轻叹了口气，童孔里泛起明显的警惕之色。
“如果再加上国松丸大人及三位幕臣向将军大人鼎力进言，定然会让将军大人困扰不已。”
“你是担心父亲经不起母亲他们的反复纠缠，意志迟早会发生动摇，最后倒向他们一边？”
“少主，这世间的政事相争，都得从最坏的打算开始计量，才更有机会在残酷斗争里活下来。”
“得从最坏的打算开始计量……吗？！”
竹千代蓦地停下脚步，忽地一扫内心阴霾，放声哈哈笑了出来。
“不愧是阿福，看问题永远都这么直接切开症结。”
两人边走边聊，不留神间已回到西丸御殿，三名小姓此时都神色殷切地跪坐在外殿等候多时。
“少主，阿福大人，你们回来了！”正胜代表两位伙伴发言，领着他们一同俯身行礼，“议事堂情况怎么样？大家都在担心不已呢！”
“还不是又一轮的翻新陷害罢了。”竹千代轻描澹写地在主座坐了下来，“那天宴会后我唱了首忠明师范教的明国歌曲，母亲他们便向父亲进言说我被夺舍了。”
接着，竹千代便快速地将在议事堂发生之事，向四位伙伴们说了一遍。
由于这次阿江与一方发动攻击的原因实在非比寻常，正胜他们皆不由得心头一惊，连另一端的樱子也忧心得花容失色。
“夺舍？”正胜蹙起双眉，额头鼓起明显可见的横纹，“莫非他们是想……”
“直接点说，就是他们向父亲进了谗言，说我并不是真正的竹千代，而是另一个占了这具身体的陌生人。”
竹千代对此倒是毫不避讳，单刀直入地挑明了问题，直听得四名伙伴从震惊转向了狂怒。
“混帐！这群人竟敢……？！”正胜一拳重重砸向榻榻米，愤慨万分地恨声自语，“这等大不敬的行为，这些无耻之徒居然也做得出来？！”
三名小姓当中，相较于其它两位的狂怒愤慨，信纲倒是镇定地陷入到对当前局势的研究当中。
“少主，此事绝对不可等闲视之。”他接过正胜的话，极为严肃地解析起时局来，“和过往的攻击不同，御台大人他们这一次是铁下心来，要将少主从这世间抹去了。”
“抹去？”直贞讶然，“怎么会？！少主才刚从夏战一役里立下战功，又深受大御所大人疼爱，并不是他们空有阴狠之心便能得逞的啊！”
“但现实始终残酷，我们首先得作最坏打算，方有机会在残酷争斗里求存。”
信纲回应的话语，论点就和阿福先前对竹千代说的一模一样。
这使竹千代觉得：或许阿福带出的这些少年里，惟有信纲最得她在谋略与权术领域的真传。
他这番解析引起了大家重视，在竹千代的目光鼓励下，信纲又继续对局势剖析探讨了下去。
“将军大人多年来对御台大人宠爱不减，亦对国松丸大人疼惜有加，恐怕今后也难以改变。”
“因此，就算少主在夏战中与将军大人成功修复了父子亲情，但请恕我直言：短期内修复与增进的感情，又如何能与常年生活相处在一起的感情相论呢？”
“眼下将军是站到了少主一边，但谁能保证他今后心思不会产生变化？如果我们不提前未雨绸缪，到了局势变化才仓促迎战，那样就太被动了。”
听着信纲的话，竹千代不由得看向阿福，却见她眼里亦露出满意之色，对他笑着点了点头。
正是这一眼交汇，让竹千代确定阿福和他想法一致，他们都认同了信纲的解析与提醒。
这也促使竹千代横下心来，打出手中的最后一张王牌。
“哈哈哈，不愧是信纲，在谋略这一块永远不会让人失望啊。”
竹千代放声笑了起来。
他尽量在这危急时刻，努力展露出并没将之放在心上的洒脱。
他知道，只有这样才能让这群都在担忧他安危的伙伴们，不至于太过紧张与操心。
“所以这次，我们也得倾注全力去拼死一搏了，否则这些争斗就不会停止，这江户城日后必会继续陷入母亲和国松丸他们的各色阴谋当中。”
他虽然在笑，谈的却是生死攸关之事，外殿的每位伙伴，也都真切地明白到局势有多么危险。
一旦阿江与及国松丸成功说服了秀忠，让秀忠相信当前的竹千代已被夺舍、而今这身体里住的其实是陌生人，恐怕竹千代及西丸的所有近侍都将遭受灭顶之灾。
以当前幕府只手遮天的权势，秀忠在处死竹千代后，大可对外颂布德川少主病逝的消息，届时天下大名对真相也一定悉数噤若寒蝉。
即使父子关系回暖升温，但在风谲云诡的深宫，竹千代却不得不去提防这一点——
因为就像信纲提醒的那样，他和秀忠确实缺乏长年积累的感情与信任感，而这些他视为人生里的缺憾，却早就是国松丸所拥有的生活日常。
作为在父亲身边茁壮成长的次男，国松丸是秀忠这一生里，唯一由他看着长大的儿子。
仅单纯从情感来说，他对国松丸的用心与在乎，恐怕便是竹千代穷尽一生也难以企及。
虽然承认现实相当残酷，但站在立志求胜的立场与角度，竹千代依然毫不犹豫地承认了这点。
于是他转头望向阿福。
思虑再三之后，他还是立下决心，要郑重将一件能令西丸全员逃过此劫难的要事委托给她。
“阿福，要能平安度过此劫，恐怕得拜托你去趟骏府城了。”
“骏府城？少主莫非是想动用大御所大人之力，以彻底平息因夺嫡而引发的这场大骚乱？”
“正是！普天之下，当前除了爷爷之外，再没第二人能为此事一锤定音！此等关键要事，除了你亦再无他者堪当重任！”
★——作者的话——★
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