秀忠从城门进入，一行浩浩荡荡向本丸进发，随行的每位将领均是一脸的意气风发。
作为他的至亲，竹千代、阿江与及国松丸一早便已在本丸入口驻足等候。
即使彼此均为专程迎接将军而来，但两派势力在站位上仍旧泾渭分明——
阿江与及国松丸一派站在左方，而竹千代、阿福及三人众小姓则站在右侧，双方之间还刻意拉开了一大段距离。
整个等候过程里，阿江与都没看竹千代一眼，只管与国松丸谈笑风生，但这种蓄意的冷遇及孤立，已经再影响不到竹千代分毫。
自打他返回江户的那刻起，便在心里当母亲和弟弟都已逝去一般。
对笔挺伫立在原地的竹千代来说，只有身边这群伙伴才是他真正的亲人。
他们没有血缘的连接，却存在亲情与友情的羁绊，彼此的守望相助更早就凌越了血缘的窠臼。
明媚阳光透过樱树枝桠挥洒而下，不时有落樱随夏风在空中飞舞，竹千代一个不经意地仰首，却见绚烂九重樱满天，场面甚是浪漫美好。
秀忠一行的身影终于映入竹千代眼帘。
他正思索着该如何迎接及问候秀忠时，左方的国松丸已拔腿奔上前去，嘴里还兴奋地不停唤着：“父亲、父亲！”
竹千代紧蹙起双眉，克制地伫留在原地，他内心非常清楚——
国松丸无视长幼有序的法度，擅自小跑着试图抢先迎接秀忠，若他也不甘示弱地迎了上去，只会落得一个少主与二公子争宠的非议而已。
国松丸此举意在率先赢得秀忠关注，试图以多年在父母身边生长的牢固亲情为武器，扳回秀忠在大坂夏之阵里对竹千代产生的好感与欣赏。
这个小恶魔的用意，竹千代自是看得明明白白，却仍旧要在臣子们面前守住少主的体统。
他对当前的城内形势了然于心，知道即使在大坂夏之阵的战绩传回江户，但夜叉母亲与疯批弟弟的势力在短时间内仍旧难以根除。
他们时刻都在对他虎视眈眈，一心要抓住他的纰漏好大做文章，所以他更要保持高度的克制。
他不动声色地瞥向阿江与。
但见她表情此际一片详和宽慰，足见她事先必定交待过国松丸要如此行事，意图以此赢得秀忠的疼爱与袒护。
国松丸冲到秀忠跟前，竟是完全不顾法度礼节，表现得就像个迎接久别父亲归家的孩子一般，欢笑着径自投入秀忠怀抱。
秀忠也没提醒他注重法度与礼节，带着久别重逢的欢喜，张开双臂便将国松丸拥入怀中。
看着父子两人哈哈大笑、彼此真切凝望的亲近场面，竹千代的心不由得陷入阵阵刺痛。
只有在这时候，他才真正被国松丸的举动给打击到。
映入眼帘的场景，让竹千代感觉自己不管多么努力，和秀忠也始终难以营造如他同国松丸相处时的那种无拘无束、轻松甜蜜的亲子氛围。
眼看秀忠拥着国松丸，笑容满面地朝他们走来，竹千代纵使内心绞痛不已，却仍旧保持着澹然从容的仪表、没表露出内心丝毫的所思所想。
随着双方的逐渐接近，秀忠终于发觉竹千代与阿江与泾渭分明的阵营划分。
他欢快开朗的笑脸一下子变得僵硬了起来，明亮的眼神也随之变得暗澹。
对这位在处理政事方面挥洒自如的将军而言，他好不容易凯旋而归，却又要立即面对长子与妻子及次子的针锋相对，想必内心也是百感交集吧。
捕捉到秀忠表情及眼神变化的竹千代，知晓对方心里也极不好受，便决意暂且搁置与母亲及弟弟的恩怨。
经过一番权衡轻重的竹千代立马决定——
他要让刚返回江户的秀忠，接下来能没有顾虑地沉浸到这场为他专门筹划的欢迎宴会当中。
这是他对在大坂夏之阵里，好不容易才和自己恢复了父子情的秀忠所表达的孝心。
当彼此只相隔五步距离时，竹千代迈开脚步，向秀忠微微俯身行礼，同时献上迎接致辞。
“父亲此番凯旋归来，孩儿实在不胜欣喜、备觉荣幸，恭祝父亲终为万民造就了这世间太平。”
“竹千代，你也辛苦了。大御所在返回骏府城之前，还特地向我提起你呢，他很喜欢你啊。”
秀忠温和地回应着。
他随后意识到不该让循着规矩来迎接自己的竹千代，感受到太过悬殊的亲情差距，便立刻松开了揽住国松丸肩膀的手。
这个极为微小的细节，却同时被竹千代与阿江与留意于心，只见她当场便沉下了脸。
尤其竹千代更立刻判断出，这是秀忠在意他感受才会作出的举动。
即使只是个再普通不过的动作，却让竹千代觉得温暖，也使他感到之前在大坂夏之阵里，为修复父子关系付出的努力与用心没有白费。
“是吗？我也很想爷爷啊，他已经返回骏府城了吗？希望接下来爷爷能好好休息、不要太过操劳，毕竟夏战实在消耗掉他太多元气与心神了。”
“我也是这么和你爷爷说的，但你晓得他那倔脾气，总忍不住要为德川家和幕府操心。”
秀忠眼含笑意地和声应答，完全打破之前那个与竹千代关系疏离、并冷澹相对的父亲形象。
“对了，直孝和安藤也时常向我提起你，两人都说竹千代将来的作为必定难以计量啊，哈哈。”
“那是他们抬举了。也许是在夏战时并肩迎敌的缘故，让他们对我多了几分信任与好感吧。”
秀忠和长子甫一碰面交谈，便有意当着众多幕臣及女官的面，提到家康对竹千代的宠爱。
竹千代立刻就明白了秀忠的用心。
于是他在接过话题后，便将交谈内容转到了大坂夏之阵，让站在秀忠身边的国松丸、还有刚走到丈夫跟前的阿江与都插不上嘴。
这本该是一场亲人相聚同欢的温馨场面，却因着继承人之位的连场斗争，使得父子交谈也蕴含了政务与玄机。
而暗潮汹涌的氛围，更是潜藏着心理战的刀光剑影。
“好了，闲聊就到此为止吧。我们已经准备好了欢迎将军归来的宴会，现在就一块移驾到宴会厅去吧。”
阿江与自然察觉到，这是秀忠在暗示她和国松丸要懂得约束自己、别再像以前那样为难竹千代，于是才急于打断秀忠和竹千代这份难得的温情时刻。
秀忠点了点头，伸手亲昵地拍了拍竹千代肩膀，在迈开脚步时，还特地当众提醒了一句。
“竹千代，到我身边来。在夏战里立下赫赫战功的少主，可不能就这么默默走在为父后头啊。”
这其实已是非常明显的表态，秀忠只差没有直白地说出来而已，幕臣与女官们却都听得明白。
感受到他维护之情的竹千代，只觉心底涌过道道暖流，在应了声“是”以后，便加快脚步走到秀忠身边。
而一直放缓脚步徐行的秀忠，更是等到竹千代走到身旁后，才恢复了寻常的步伐。
他就这样带着两个儿子朝着本丸宴会厅的方向走去。
向来都给世人惧内印象的秀忠，此番为了维护竹千代，罕有地没和前来迎接他的阿江与同行。
这也让领悟到他意图的阿江与，为他与竹千代之间回暖并升温的父子情而大感不悦。
故作大度地为他们父子三人让出相处空间后，走在秀忠身后的阿江与，羊装不经意地回眸望了阿福一眼。
看着走在迎接队伍里的阿福一派气定神闲的模样，阿江与内心更是不禁怒火中烧。
此前由于国松丸自幼便在秀忠夫妇身边生长的缘故，导致他对这名次子格外亲近宠爱，但对由阿福照顾养育下长大的竹千代却始终隔阂难消。
这种众人皆可见的亲疏有别，也是导致以青山为首的一众幕臣，会在站队时倒向国松丸的重要原因。
此刻眼见秀忠向竹千代展露出过往难得一见的慈爱与维护，又怎能让她不急火攻心？
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