“父亲……”
竹千代喃喃地说，却不晓得要如何接过秀忠的话。
继承了原主十二年人生记忆的他，还是第一次看到父亲如此温柔的笑容。
这真是那个从小被家康严加约束，长大后事事循规蹈矩、几乎从不忤逆家康的将军秀忠吗？
由于从小遵守法度与礼节长大，成年后的秀忠就像任何他这个地位的武家首领一般，几近很少露出和熙笑容，对于向来疏远的竹千代就更是如此。
所以乍一看到秀忠对他温柔地笑，竹千代一时之间，居然觉得自己就像个在灰暗房间里呆了很久、乍一走出来接触到明媚阳光便感到亮得有些刺眼的人。
但这种被善待的心情当然不错。
竹千代想自己的心情一定已经反映在脸颊上了。
因为秀忠伸手拍了拍他的肩膀，稍后和声细语地对他说了一句话。
“爷爷很快会移驾京都二条城，我知道他已经答应让你陪同出征。这几天，你也准备打点一下，看要从西丸挑选哪些侍从随行吧。”
“德川与丰臣两家开战已是无可避免，我现在也要赶往议事堂处理要事了。”
“竹千代，谢谢你把我拉到艺研馆剑道场这边来，和你的比试很开心。希望待战事结束，我们父子一齐返回江户以后，再共同聚在此处重比一场。”
秀忠的每句话声音都很舒缓。
即使当前他有如此繁重的战事公务需要处理，他仍着意放缓了语速和竹千代交谈。
这在过往可是从未有过的举动，然而却在当下实实在在地发生了。
竹千代嘴唇翕动着，他心里积淀了好多想对秀忠说的话，可最终却只化为一句简短的约定。
“那么父亲便和我约定了，我们都要平安归来，在此处再比试一场。”
“好！约定了，我答应你！”
秀忠豪爽地哈哈大笑起来。
虽然眼前的长子变得越来越陌生，但他对这种转变一点也不抵触，甚至比起以往任何时候都更欣赏、并且还喜欢得很。
他正转身准备离去时，身后一直跪坐在旁、极力不打扰这段父子温馨共处时光的忠明，忽地向前探过身子、并以双拳抵地，更是俯身对秀忠高声喊了出来。
“将军大人！我有一事相求，还请将军大人务必成全！”
“嗯？”
秀忠停下脚步，愕然回头看向忠明。
而忠明就在此时缓缓抬起头，神情坚毅地迎上秀忠视线。
“请将军大人准许我作为少主前往二条城的随行人员！”
“若东、西军交战，我愿以护卫身份守护在少主身边，恳请将军务必圆我这个心愿！”
不只是秀忠，就连竹千代也为忠明这个突如其来的请求诧异不已，这名剑圣的举动同时超乎了他们父子预料。
秀忠略微思索了一下，终是转过身来，低头很感兴趣地望向忠明：“我可以问下为什么吗？”
“我觉得少主是天命之人。”忠明毫不犹豫地答道，“确保少主在战争里安然无恙，便是我忠明对将军、对大御所、对德川家的效忠。”
“天命之人……吗？”
秀忠细细思忖着这句话，目光复杂地扫了竹千代一眼，然后轻笑地给了一个很有力的回答。
“准了！”
“谢将军大人！”
忠明额头都贴到了地面，从这恭敬的举动中，秀忠隐约可以感受到这名剑圣内心的喜悦。
长子是什么时候打动并征服了忠明的心？令这名原本可以留守江户的剑圣，毅然决定随侍在旁、陪着一同奔赴战场？
尽管秀忠心里对此存在颇多迷惑，不过各类繁重的决策当前，他已无暇多想。
作出裁定之后，他便迅步离开了艺研馆。
为表达内心的感恩之情，忠明一直保持着五体投地的土下座姿势，直至秀忠的脚步声从艺研馆空间里消失，他才慢慢地直起身体。
竹千代就在这时在他面前蹲了下来，两人一个跪坐、一个半蹲地相互凝视着对方的眼睛。
“忠明师范，我很吃惊。你为什么会向父亲请求随我一同前往二条城？你今天的这般举动，就连我事先也毫不知情啊。”
“就像少主瞒着大家前往骏府、得到大御所大人准许随他出征一样，不也出乎大家意料么？我得到这个消息时已是太迟，若不当机立断恳请将军恩准，恐怕将难以如愿。”
“……”
竹千代一时语塞。
忠明暗示自己只是学了他的先斩后奏之术而已，还真让他无法责怪或反驳。
“我可以问下，你为什么会选择随我出征么？”
“类似的问题，我方才已经回答过将军大人了。忠明觉得少主乃是天命之人，是注定将来要继承这个天下的人，守护少主，便是守护了天下太平。”
“好笼统的回答，这种答桉在我这里行不通喔，忠明师范。如果你要随我出征，至少得让我明白，你为什么会对我效忠吧？”
竹千代抛出了非常现实的问题。
这也让忠明意识到，倘若不照实说出内心打算就无法过关，促使他原原本本地进行了回答。
“原本在我心里，少主与国松丸大人其实并没多大区别……直到你坠马醒来以后。”
“苏醒后的少主，整个人都发生了很大变化。不仅剑术、眼神、甚至与人相处的方式，都和之前判若两人，但正是这样的转变，深深地触动了我。”
“现在的少主，浑身周遭都焕发着一股力求必胜的气流，身为剑客的我感受得非常清晰。”
“我想追随这样的强者！这便是忠明发自内心的打算与考量！”
对于忠明最后这句话，竹千代并不陌生，毕竟他也曾从美惠口中听到过类似的话语及价值观。
所谓良禽择木而栖。
对于某些武士、剑客或女官来说，他们天生就有向强者靠拢、并力图随侍在旁的心愿。
这种独特时代下造成的独特信念，竹千代倒是不难理解，并且也接受了这个解释。
但有件事，他还是忍不住问了忠明。
“难道国松丸不强大吗？他也一直在抱着必胜的信念而战吧？你为什么偏偏选择了我？”
忠明微微叹了口气，波澜不惊地迎着竹千代的视线，继续向他敞开了心扉。
“因为国松丸大人的所谓强大，只是为了夺取，而少主的强大，却是为了守护啊！这就是我选择少主的原因，不晓得忠明这样解释，少主可还明白？”
“足够了，忠明师范！”
真是一语中失，忠明的解释完全戳中了竹千代心房，让他觉得这名剑圣确实懂得自己。
在这个不可思议的时代里，每位武士都在寻找良主。
但凡能发光的人，身边就会自动汇聚一群逐光而行的追随者。
在毫无预料之下，竹千代就这么收获了一名剑圣护卫，将伴他一同奔赴二条城随家康出征。
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