“你看到几次了？”乔冕问。
张世奇吞了口口水，脸色难看道：“六次了！”
乔冕解开安全带，说道：“下去看看。”
张世奇捏了捏拳头，暗骂一声晦气，只得跟上。
二人各自撑着一把雨伞，走到那棵大柳树下。
柳树很粗，得有七八人合抱才能围住。
树顶干枯，没有一点绿色，乔冕伸手抓过一根柳条，稍一用力就掰断了。
一棵死树。
他抬头，看到树上挂着不少湿漉漉的红绳与木牌。
乔冕飞身而起，跳到树杈上，抓过一块木牌看去。
「柳神保佑，我想生个儿子。」
他松开木牌，又看向另一个。
「张鹏程和宋念云会永远在一起。」
乔冕又看向其它木牌。
「哥哥参军了，柳神保佑他一定要平安归来。」
「乡塾的先生好好看，柳神让他喜欢上我吧。」
「柳神保佑我家幺儿的病快快好。」
「我向柳神发誓，此生不会再踏入青楼一步....」
……
一块块木牌，在风雨中轻轻晃动。
乔冕的眉头却蹙了起来。
这一切看起来稀疏平常，没什么异样。
似乎就是一个活得久的柳树被当成神，人们纷纷向它祈愿。
而现在柳树断绝了生机……
“乔兄，你看好没？”站在树下的张世奇仰头喊道。
他心里总是毛毛的，担心那只老鬼从背后偷袭自己。
乔冕自树下跳下。
他发觉周围的雨小了点。
再看远处，他发现柳树后方不远处是一个小村子。
天穹上方的云层中出现亮光。
“雨停了！”张世奇说。
他紧靠在乔冕身侧，觉得这一切古怪极了。
乌云很快散去，天空果然放晴了，周围的一切都明朗起来。
乔冕回头望了眼，却发现停在路边的车子消失了。
他心底一紧。
张世奇却是兴奋道：“哈哈，天晴了。”
乔冕没好气道：“你仔细看看。”
“有人！”张世奇惊喜地指着远处。
一个面容黝黑的农夫扛着锄头朝着他们这边走来。
远远看到他们后，老农显得很惊讶：“兵荒马乱的，两位客人是从哪里来的啊？”
“从西京……”张世奇背着手，昂首挺胸。
他话还没说完，老农便惊道：“那里不是在打仗吗？”
“打仗？”张世奇愕然，随即笑道，“你们平日都不跟外边联系吗？”
“上一次波及到西京市内的战乱，已经是二十多年前了。”他微抬下巴。
老农惊讶道：“昨天朝廷的兵马不是才过去吗？”
乔冕仔细盯着农夫。
发现烈日下的身影后，他心里满是困惑。
张世奇大笑道：“什么朝廷，我们西北军……”
“你们是叛军！”老农大惊失色。
见他要跑，乔冕向前一步，拽住他的胳膊道：“老伯，你搞错了，现在是新夏23年，帝制已经被废除，朝廷是旧称了，如今执掌西北的是总督府。”
老农惊恐地挣扎：“我上有老小有小，求求二位军爷别拉我造反！”
张世奇一脸郁闷：“这他娘的都什么事，怎么有人连总督府都不知道！”
乔冕斜了眼他，澹澹道：“你看看地面。”
张世奇踢了脚身前的土块，问道：“怎么了？”
“你忘了刚刚的大雨吗？”乔冕问。
地面尘土飞扬，哪有下过雨的痕迹。
张世奇黑脸骤时苍白，拔枪便要对准老农。
老农被吓了一跳，双膝一软就要下跪。
乔冕挥手将张世奇的枪按了回去，转头对老农道：“老伯别误会，我这兄弟脑子不太好使。”
张世奇大怒：“你对一个鬼讲什么！”
乔冕没好气道：“你看他的影子。”
张世奇扫了眼，诧异道：“难道他不是鬼？”
乔冕摇头。
这种事情他也不解。
他猜测当前的这一切只是幻境，却又不敢笃定。
示意张世奇掏出一块银元，乔冕将之放到老农面前，说道：“老伯，你看看这上边的文字。”
老农嘴唇嗫嚅着道：“我不识字。”
乔冕扶额，感觉自己就是个傻子。
这年头识字率可不高呢。
他又道：“这是一块银元，送你如何？”
老农不识字，但并不代表他不识货，银子的质地他还是能看出来的。
“你……你要做什么？”老农的语气放缓。
看到远处有人走来，乔冕压低声音道：“我和我兄弟其实是朝廷派来的探子，暗访民间有没有帮反贼的同谋，恭喜你通过我们考验！”
老农身体一颤，一脸的劫后余生，忙道：“那……我是顺民……你们放我……”
乔冕摇头打断：“那可不行，我们还得去你们村里看看。”
“这样……”他随口说了几句，大抵是要以远房亲戚的身份住在老农家中暗访。
当他掏出两枚银元后，老农身体都挺直几分。
三人进村。
张世奇左顾右盼，一路看人都像鬼。
村子不大，总共只有三四十户人家，却显得很和谐。
男人大都外出劳作，女人或是帮忙，或者在家纺纱喂羊做饭。
村中倒也有些小孩，看到他们后都嘻嘻哈哈围了上来，被老农赶走。
几个句偻着背的花甲老人好奇询问，老农都以远房亲戚应答。
乔冕一路好奇看着。
村中的屋子大都是土墙垒砌而成，男女老少身上尽是充满着生气，笑语盈盈，一派祥和。
他越发怀疑这一切只是幻境。
“如果将这里屠戮一空，幻境会不会破掉？”
看着那一个个欢声笑语的人，听到有年轻女子窃窃私语谈论他怎么长得这般好看，他终究下不去手。
老农家在村子偏西，一个不大的院子。
他敲了敲门，便有一声“爹爹”传来。
一个十四五岁，扎着麻花辫的小姑娘跑了出来。
小姑娘脸红扑扑的，开门后看到老农身侧的乔冕，脸更红了几分。
“燕子，这是你远方的两个表哥，来家中做客，你去给他们倒点水。”老农吩咐。
被唤作燕子的小姑娘头也不回地跑向厨房。
“家中只有你女儿吗？”乔冕问。
老农叹气：“去年冬天我老伴得了场大病没撑过去。”
“节哀。”乔冕低声道。
老农看了眼他，又道：“我还有两个儿子，大儿子在西京酒楼里当帮工，二儿子被他带去学木匠。”
“那还可以。”乔冕道。
不多久，名叫燕子的女孩便端了两碗水走来。
张世奇渴极，道了声谢便一口喝尽。
乔冕笑着将水接过，放到一旁。
燕子在旁边偷瞧了片刻，被老农赶去喂鸡。
“对了，我看村口的柳树上怎么挂着很多木牌？”乔冕问。
张世奇闻言坐直身体。