下午。
四点钟。
挑夫跟在乔冕身后，左拐右拐地进入一条巷子。
在一处杂草丛生的院子前，乔冕示意挑夫停下。
身材精壮的中年挑夫悄悄打量四周，心中有些打鼓。
巷子阴暗，四周没什么人家，莫非眼前之人想抢劫？
他正胡思乱想，却见相貌俊秀的青年人冲他伸出手。
“不用找了。”乔冕递出一枚银元。
挑夫大喜：“谢谢。”
乔冕挥手，示意他离去。
目送挑夫走远，他这才伸手轻叩近前破旧的木门。
“吱呀”一声，木门开了一条缝。
一只秃头狸花猫从中探出头。
乔冕指了指身侧的两个竹篓，说道：“我是来送聘礼的。”
秃头狸花猫吸了吸鼻子，口吐人言道：“你是猫九的新东家？”
乔冕颔首。
秃头狸花猫神情古怪，说道：“猫九好福气。”
“跟我来。”它转过身。
院中长满及人腰部的杂草，中央有一棵断头的槐树。
杂草丛中，乔冕看到一只只各色的猫咪起身，聚集到了院墙旁。
虎斑猫慵懒地趴在屋檐下。
看到它之后，乔冕拱手道：“见过猫老大。”
虎斑猫直起身子，看着天色道：“你来晚了。”
“临时有点事，”乔冕歉意地指着竹篓道，“这是我准备的聘礼。”
他矮下身子，将第一个竹篓打开。
三只鸡、三只鸭还有三条肥嫩的大鲤鱼。
虎斑猫眼中的不满散去些许。
乔冕又打开另一个竹篓，说道：“为表歉意，我另外从栖凤居大酒楼订购了二十只烧鸡……”
伴随着他的话音落下，浓郁的香气自竹篓中传出。
看着油纸包下闪着油光的烧鸡，虎斑猫眼睛都亮了。
它舔了舔爪子，点着脑袋：“念你诚心，那便让猫九跟你走吧。”
周围传来一阵喵喵叫声。
乔冕看到众猫都望向一个方向。
他随之望去，看到一间半塌的房子中，一只小黑猫昂首挺胸走来。
黑猫身上毛发油光闪亮，蓝色眼眸炯炯有神。
它的尾巴翘起，步伐稳健，神气十足。
一直走到虎斑猫近前，猫九方才停下步子。
“义父。”它叫了一声。
“食人之禄，忠人之事！”虎斑猫语气严厉地告戒道，“日后到了主家，需捕鼠护家，不得有差错，可记下？”
猫九郑重点头：“不敢忘记！”
“那便去吧。”虎斑猫挥了挥爪子。
猫九点着脑袋，在众猫的注视下走到乔冕身边。
见乔冕仍站在原地，它提醒道：“先生应蹲下。”
乔冕不懂。
他犹疑地矮下身子。
猫九一个灵巧的跳跃便扑入他的怀中。
乔冕手忙脚乱地将它接住，发现没碰到提伯斯，这才悄悄松了口气。
“这是？”他疑惑不解。
猫九躺在他的怀中，郑重道：“按惯例先生应抱着我离开。”
乔冕低头，与它对视。
湛蓝色的猫眼清澈无暇。
“还真是只小猫咪啊。”乔冕顺手在柔软的皮毛上撸了把。
明明是一只流浪猫，身上却比家猫还要干净，闻起来有股澹澹的香气。
他抱着猫九，在众猫羡慕的眼神下走出院子。
身后群猫喵喵大叫，猫九的眼中也露出不舍。
刚一走出院门，猫九便从他怀中跳了下来。
乔冕正撸的顺手，心中一时不舍，步子下意识慢了些许。
猫九回头看他：“先生走快点。”
乔冕摇头，说道：“慢点走。”
“正好有几件事我跟你说下。”他接着道。
猫九步子放缓，说道：“我也有事想跟先生说。”
“那你先说。”乔冕示意它开口。
猫九表情严肃，说道：“作为先生的镇宅家猫，捕鼠守家是我的职责，自当尽力为之，但先生不可将我当成以色侍人的宠物猫。”
乔冕微怔，想着是不是刚刚撸猫的动作让它不开心了。
猫九突然停下，抬起一根爪子，认真道：“每天先生只能像刚刚那样抱我一次。”
乔冕眨眨眼，不知道该说什么。
“此外，我只捕鼠，但是不吃老鼠。”猫九说到这里有点心虚，“但我胃口很小，先生每日准备少许食物，馒头最好，麸子亦可。”
猫吃馒头？
莫非这是个素食猫？
乔冕皱眉道：“肉食不行吗？”
猫九眼中骤时闪过一道亮光，可很快又颓丧道：“肉食太贵……”
乔冕笑着打断：“我有十六间铺子，不差钱。”
猫九正想说“勤俭持家”，却听乔冕又道：“每月收租都够你顿顿吃烧鸡了。”
猫九的口水立即流了下来。
它吸熘一声将口水吞了回去，故作漫不经心道：“先生刚才说有什么事呢？”
乔冕将黄英跟刘香君的事情简单给猫九说了一遍。
“我会跟她们好好相处。”猫九保证。
“不过，”它仰头看向乔冕，说道，“鬼怪大多与人为恶，先生还是得提防一二。”
见乔冕目光古怪地看着自己，猫九一本正经道：“猫族天生与人族亲近，纵是觉醒灵智也极少与人交恶。”
乔冕没有回应，而是朝着不远处努努嘴。
猫九扭头看去。
远处是一座垃圾山。
恶臭气息远远传来，猫九嫌弃地抖了抖胡须。
看到垃圾山上一个正在翻找食物的瘸腿橘猫时，猫九立即站直身体。
垃圾山下，一只黄狗匍匐在后。
正翻找垃圾的橘猫似乎感觉到了什么，警觉地抬起头。
黄狗飞扑而出，一口咬住橘猫另一条腿。
橘猫惨叫着在垃圾山中翻滚。
“是它？”乔冕问。
猫九看了片刻，说道：“狗帮本就跟我们猫帮有仇，猫二能活到现在已经算命大了。”
它折身道：“走吧。”
“不想帮它吗？”乔冕随口问。
“猫二跟先生有仇，而我现在是先生家猫，帮它于理不通，”猫九顿了下又说道，“而且早年我刚加入猫帮，它仗着身强体壮，时常抢我食物，后来妒忌义父夸我天赋高，还想将我推入水井……”
乔冕诧异：“还有这回事？”
猫九冷笑：“猫二坏事做尽，也就仗着会讨好义父，才没受惩罚，后来在猫帮中猫缘丧尽，义父才给它找了个好人家。”
“猫老大也有湖涂的时候啊。”乔冕摇头。
猫九低着头，没有应声，心情却低落几分。
……