皇太极带着数万精兵，大摇大摆打了进来，洗劫一番之后，又大摇大摆的原路折返。在这个过程中，大明的宣大强军，已经丧失了出城与金军交战的勇气，只有曹文诏凭借自己的一腔血勇，偷袭皇太极，不胜以外，剩下的兵丁，只敢远远的缀在金军背后。
等后金军退出一座堡垒之后，便立刻一拥而上，将收复失地的大功，夺到自己手中。其中，更是有两方人马，为了同一个战功，而大打出手。简直丢尽了大明朝廷的脸。
等到后金大军退出长城，回到草原之后。宣大总督张宗衡立即派人，向朝廷报捷。在军报之中，张宗衡巧舌如簧，将自己如何如何与皇太极大战三百回合，如何临阵不乱，如何收复失地等事，原原本本全都写了一遍。
最后还写了一句，“此战之所以能胜，上依天子英明，下靠将士用命，微臣尺寸之功，不敢请赏”，将功劳推给了崇祯。
不过，张宗衡这番属实是眉眼抛给了瞎子，即便朝廷有时却是会被地方官的一些奏报所蒙蔽，但是宣大这个地方跟别的地方不一样。宣大距离京师实在是太近了，京师但凡放了一个屁，宣大都会臭三天。如此近的距离，即便朝廷不会将所有情况知道的犹如身临其金，但对基本的走向，却了解的了若指掌。
张宗衡这封报捷文书递到京师之后，据说举朝哗然，其中崇祯更是将其掷于地，破口大骂，“逆贼，安敢如此欺我？”
最终的结果显而易见，朝廷上上下下，极为罕见的统一了意见，最终，曹文诏、张宗衡以及巡抚胡沾恩一同被定罪充军。
只是，曹文诏的勇猛以及听话，也着实引起了一些文官的好感，其中就包括了山西巡抚吴甡。命令刚下达，山西巡抚吴甡就上书推荐文诏知兵善战，请求把他安排到山西来。
崇祯考虑道曹文诏历来的表现，以及曹文诏在天镇城外伏击皇太极之事，此时也传到了京师，于是就令曹文章为援剿总兵官，准许立功赎罪。
此时，义军在中原大地遍地开花，往来驰骋，声势浩大。不过，河南总兵左良玉，山东巡抚朱大典，以及郧阳巡抚卢象升等人也不是吃素的。在这些人的打击下，义军声势很快由盛转衰。
不得已，大股义军从新通过商洛道，重新回到了他们的起家之地陕西。在陕西，他们熟悉这里的一切，他们知道每一座山，每一条河，每一桥。在这里，官府在当地百姓心中的威望已经衰落到了极点，甚至于百姓们跟这些流寇打一片，百姓们信之胜过官军。
不过，想要在陕西活下去，却不得不面对陕西的杀神，西北的定海神针，三边总督洪承畴。在义军心中，洪承畴简直犹如活阎王一般，有止小儿夜啼之功效。
然而，上天再一次将偏爱，投向了这些义军们。崇祯七年冬十月，崇祯皇帝在朝臣建议下，派遣太监张元亨、崔良前往西宁卫，监视茶马，其目的便是在收取茶马贸易的同时，为朝廷多征集战马，以补充官军。
但是，这群太监本来就贪婪成性，此时在将他们放置于本就关系微妙的西宁城，更是犹如在油桶里面扔进去一个火星，冲天的火势瞬间而起。
十月二十七，碾伯人黄澄、西宁镇海堡人马安邦先后起兵反明，镇守太监张守礼、守备丁孔胤、中军李本隆、百户张尔婧战死，黄澄、马安邦等遂据西宁城。
西宁沦陷，着实出乎洪承畴的意外。与四川不同，西宁属于洪承畴的防区，丢了四川，朝廷或许不会责怪洪承畴，但丢了西宁，朝廷必然会问罪与他。不得已，为求速战速决，洪承畴亲帅大军，日夜兼程，用了七日时间，赶到西宁城外。
而，就在洪承畴离开西安之时，高迎祥与李自等一众义军，同样知道时机千载难逢，于是在凤翔聚集起来，兵分两路，一路向北，攻陇西，牵制陕西大将贺人龙，另一路为主力，由高迎祥与李自成亲自率领，一路向东，直取西安。
崇祯七年十一月初四，就在洪承畴刚刚抵达西宁城下之时，西向的义军已经在陇西包围了贺人龙，而另外一路主力，便已经抵达了西安西面的咸阳城下。
十一月六，洪承畴修整一日，开始攻城。于此同时，高李联军开始猛攻咸阳。十一月初十，咸阳城破。高李联军在咸阳城中大掠三日，将咸阳焚烧一空，随后东向西安进发。
十一月十三，洪承畴仅用了七天时间，便已经攻破了由乱军控制的西宁城，乱军纷纷向洪承畴投降。洪承畴假意答应下来，随后在府邸大摆宴席，等席间刚刚投降的乱军喝的酩酊大醉之时，洪承畴早已埋伏好的刀斧手一起冲了进来，将不省人事的乱军砍成肉泥。
西宁安定下来之后，洪承畴得知流寇正在攻打西安，顿时心急如焚。西安是洪承畴的根据之地，是西北地区首屈一指的大城，倘若西安沦陷，那么势必极大打击朝廷在西北地区的声望。
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于是，洪承畴不顾士兵百里行军，连番作战的情况下，强逼士兵东进。士兵们怨声载道，苦不堪言。为保持军心，洪承畴下达了四杀令，意为贪生怕死，裹足不前者，杀；谣言诡语、蛊惑军士者，杀；调用之际，结舌不应者，杀；托伤作病，以避征伐者，杀。
这四杀专门针对士兵抱怨不前，满腹牢骚。此令一处，全军骇然。行军速度明显加快了不少。
高李联军十三万，携大胜之势强攻西安，陕西巡抚练国事拼死守城。联军连攻二十日，不克。
而此时，洪承畴已经抵达了陇西。陇西城下的义军，得知洪承畴已经率兵赶到，当场便怕了三分，等见到洪承畴大军的身影，哪里还有敢战的勇气，顿时丢下被包围的陇西，慌忙撤退。陇西之围立解。
此消彼长，洪承畴麾下洪兵见此状况，军心大振，人人精神百倍，连日的风尘在这一瞬间消失不见。洪承畴抓住时机，驱使大军追击二十里，俘获义军三万余人，乃还。
随后，洪承畴与贺人龙汇兵与陇西城下，共同约定休整一日，次日继续向西安奔去。
西安城下，高李二人也得到了洪承畴的消息，尤其是西路军在陇西城下，与洪军交战不到半天时间，便被洪军全军击溃，并追击二十里，大败而回之事，极为忌惮。
如果洪承畴真有如此能耐，那么他们即便打下了西安又能如何？反手便会被洪承畴所收回。但要是拿不下西安，被困在西安城下，等到洪承畴赶到，他们恐怕真就死无葬身之地了。
于是，义军之中开始出现不同的声音，有人认为，与洪承畴正面冲突，殊为不智，不如先放弃西安，转而攻取其他小县，集聚优势，等有朝一日能够与洪承畴之洪军正面硬碰硬之时，方可再攻西安。
但，这种声音刚一出现，便遭到极大地反对，其中又以曹操罗汝才，以及老回回马守应最为激烈。在他们看来，今日洪承畴尚未到来，而义军便已经闻声而溃，那么军心士气岂不全都被消耗殆尽？日后倘若再次碰到洪承畴，又怎么会有一战之勇气？
双方争执不下，最终一同将目光投向了名义上的盟主，闯王高迎祥。