不过很幸运的是直叶身为剑道社社员的技巧并没有因此而退步，今天也因为连续从过去曾是全日本排名前几名的三十多岁男性指导教师手下抢得两胜而暗暗觉得兴奋。
不知为何，她最近可以很清楚地看见对手的刺击。在与强敌比赛时，只要全力集中精神，感觉时间的流动就会变得相当缓慢。
当直叶一边陷入沉思一边朝脚踏车停车场前进时，忽然有人从校舍的阴影处叫住她。
“莉法……”
“呜哇！” 吓了一跳的直叶往后面退了一大步。
出现在那里的是一名戴着眼镜的高瘦男学生。
他那看起来像是困扰而下垂的细长眉毛简直与雷根一模一样。
而且今天似乎下垂得更为严重。
直叶把右手叉在腰上，夹杂着叹气声说：“不是说过在学校不要这样叫我吗？”
“抱、抱歉。直叶……”
“你这个人……” 直叶单手放在竹剑套的盖子上后向前逼近了一步，男学生则带着僵硬的笑容拼命摇着头接着说：
“抱抱抱歉，桐谷同学。”
“……什么事啊？长田同学。”
“有、有件事想跟你说……要不要到什么地方去坐一下？”
“在这里讲就可以了。”
长田慎一一脸沮丧地垂下肩膀。
“……话说回来，为什么推甄组的你会在学校里啊？”直叶挑着眉头询问。
“啊，我有话想对直……桐谷同学说，所以从早上一直等到现在。”
“你这家伙真闲……”
直叶再度向后退了几步，然后在背后高起的花坛上坐了下来。
“有什么事？”长田保持着微妙的距离坐在直叶身边，开口说道：
“……西格鲁特他们说今天下午又要去打猎了。说这次是要去海底洞窟，火精灵不太去那个地方……”
“不是跟你说过打猎的事情用电子邮件通知我就可以了。很抱歉……我有一段时间不能参加了。”
“咦、咦咦？为什么？”
“我要到阿鲁恩去一趟……” 耸立在阿尔普海姆中央的世界树，它的根部有一座相当大的中立都市。
那里便是中央都市阿鲁恩了。
从司伊鲁班要到那里去，除了距离遥远之外，途中还有许多无法飞行的区域，得花上好几天的时间才能到达。
长田张大了嘴僵硬了好一阵子后，才慢吞吞地接近直叶然后说： “难、难道是要和你之前说的那个新人风精灵一起去……？”
“啊——嗯，没错。我说要带他过去那里。”
“你、你在想什么啊莉……直……桐谷同学！怎么可以和那种可疑陌生的男人一起在外面过夜呢……”
“你脸红个什么劲啊！少在那里胡思乱想了！” 直叶用竹剑套子戳了一下来到她身边的长田。
而长田的眉毛这时已经完全变成了八字眉，只见他用哀怨的眼神盯着直叶。
“……之前我约你到阿鲁恩去，你马上就拒绝我了……”
“跟你去的话路上不知道要全灭几次呢！总之就是这个样子了……也帮我跟西格鲁特他们打声招呼吧。”
直叶说完后迅速站了起来，说了声“再见！”后便挥了挥手直接朝脚踏车停车场跑去。
长田那种表情简直就像被主人斥责过的小狗一样，让直叶感到有些罪恶感。但即便直叶这么对待他，学校里还是已经出现一些谣言了。
因此直叶也不打算缩短与他之间的距离。
…只是带路而已。
就这么简单。 她像是要说给自己听一般在心里呢喃着。
一想起那名叫做零的少年，那梦幻的银发与妖异邪魅的紫瞳，简直像黑瞳一样，直叶整个人就没办法冷静下来。
直叶的脚踏车停在广大停车场的角落里，她迅速解开车上的锁然后跨了上去，接着立刻踩起踏板往前冲。虽然冬天冰冷的空气不断刺痛脸颊，但直叶却毫不在意地从学校后门冲了出去，而且就算到了极为倾斜的下坡也不按煞车便直接向下骑。
就像在全速飞行一般。
还不到两点她便已经回到自己家里。 庭院里见不到和人的脚踏车。
从前天开始直叶就注意到了，自己的哥哥的抑郁症仿佛痊愈了一般，而且还动不动就往外跑。
直叶是打心底为自己哥哥能走出来感到高兴，她知道哥哥是因为在SAO中重要的朋友，为了解放SAO而死去才变成那样的。
那样的痛楚想想就知道有多么难以忍受，现在和人能走出来，真的很不容易。
她由走廊进到家里面后，把道服放进洗衣机里然后按下开关。
接下来回到二楼自己的房间，脱下灰色水手服与裙子，然后把它们挂在墙上。
她身上仅穿着内衣，将手放在自己胸口。
从学校骑车狂飙回来对直叶来说根本就不算什么运动，但原本早就应该平静下来的心跳到现在还是维持每分钟九十下左右的次数。
实在不想承认这不只是因为运动的缘故，所以直叶试着深呼吸好让自己冷静下来，但愈是这么想鼓动的节奏就愈是加快。
我到底是在胡思乱想些什么，只不过是带他到阿鲁恩去而已，而且我已经有哥哥了啊，不对，应该说这才是胡思乱想，我这个大笨蛋！
直叶开始觉得这么自问自答的自己实在非常愚蠢——于是她套上一件宽大T恤然后躺在床上。
她从床头拿起AmuSphere并按下电源，戴到头上后闭上眼睛。
深深吸了口气后，最后说出魔法咒文—— “连结开始！”
经过联机程序，当她的意识转移到精灵剑士莉法身上时瞬间睁开眼睛，马上餐厅一楼的景象便鲜明地出现在眼前。
桌子对面的位子上当然没有任何人在。距离约定好的时间还有一点空档。
在那之前得先做些旅行的准备才行。 从店里走出来后，发现街道已经被美丽的朝阳所覆盖。
可能是顾及每天只有在固定时间才能上线的玩家吧，阿尔普海姆大约每十六个小时便算是一天经过。
因此有时候会与现实世界里的白天夜晚一致，也有时会像这样完全不同。
选单窗口的时间显示器上同时记录着现实时间与阿尔普海姆的时间，一开始多少会感到有些混乱，但现在她却相当喜欢这样的系统。
……
……
街道上，一黑一白两道身影并排行走着。
白色的人影是林木，而黑色的，自然就是桐人了，只不过他并不是在家登入的，而是在艾基尔的店里。
因为他从艾基尔那里得到了重要的情报，必须立刻登入将情报告诉在ALO中等待着的林木。
“所以……你的意思是亚丝娜的位置是在天空树上？”林木挑着眉看着身旁的少年。
桐人点点头，郑重道：“很有可能，因为情报是从网上一张很模糊的照片上看到的，谁也不能确定。”
眉头微皱，林木忍不住问道：“你之前不是说亚丝娜的IP地址是在SAO吗？”
“所以说是可能嘛。”桐人无奈摊手。
林木也是无奈，他闭上双眼，苦恼的揉了揉太阳穴：“那可真是麻烦了……虽然我原本也想去天空树那里看看……真是的，我现在偏偏没办法回到现实世界……”
现在的林木是真的有心无力。
“没办法了，不管是不是，我都得去闯一闯了，也不知道时间够不够……”
“时间？”
“啊……我担心还没找到亚丝娜我就要从这个世界消失了。”
“……”桐人一瞬间沉默下来。
长长的叹息了一声，林木看向桐人：“如果我消失了的话，那一切就都拜托你了，桐人。”
“……你这是什么话，那不是理所当然的吗？”桐人勾住林木的脖子。
“嘛，那正好我昨天拜托了一个新认识的朋友带我去天空树，你要一起吗？”
“当然，我们可是搭档。”
……
急忙在各个商店转了一圈把东西都买齐了之后，刚好时间也差不多到了。
莉法回到餐厅，一眼就看到最惹人注目的一黑一白两人坐在一张桌前说着什么。
仔细一看，可不就零和之前救了自己的那个守卫精灵嘛。
“哈喽？莉法，这是桐人，你应该不陌生。接下来会和我们一起去天空树那里。”林木率先朝莉法打了招呼。
“啊……你好，我是莉法，谢谢你之前救了我。”
“没事啦……我是桐人……是这家伙的搭档……之后请多指教。”
林木耸耸肩：“好啦，寒暄到此为止，时间不多，我觉得我们可以出发了。”
“等等啊！你难道想用这一身装备就出发吗？”桐人打断了林木的话，一脸无语的看着他。
闻言，林木低头靠了靠自己一身的新手装备，忍不住就皱起了眉，他低声道：“要是SAO时的装备能用就好了……”
“谁说不是呢。”
“那个……你们在窃窃私语些什么啊？”
“啊，我们在说买装备的事。”
“是吗，你们是新手吧，有钱吗？没有的话我可以借给你们。”
“这个嘛……”
桐人和林木同时挥了一下右手叫出窗口，瞄了一下后。
脸上又同步出现抽搐的表情。
“……这个叫【尤鲁特】的单位就是了吗？”林木眼皮微跳着问询，
“对啊……没有吗？”
“不、不是，我有…桐人应该也有，而且还不少。”林木说完，又低声向桐人问询道：“和SAO结束的那一刻的珂尔数一样吧……”
“你也是吗？”
“……”
“别窃窃私语啦，我们快点去武器店吧。”又是莉法打断道。
“嗯……”
“好……”
……
……
在莉法常去的武器店买完桐人和林木全身的装备之后，街道已经完全笼罩在晨光之下了。
说是全身的装备，但桐人和零两个妥妥的武器党，其实对防具并没有什么特别的要求。
只是买了强化过防御属性的长大衣而已。
之所以会花这么多时间，是因为桐人一直没有办法找到满意的剑。
林木还好，运气很不错的看上了一把属性相当不错的古朴银色长剑。
但桐人那家伙经营商店的玩家不断将长剑递给他，而他每接过来挥了一下之后立刻便回答“更重一点的。”
搞得林木中途都忍不住吐槽道：“你干脆抡锤子去算了。”
最后在没办法的情况下只好妥协选了一只几乎跟他身高一样的大剑。前端较细的刀身上闪烁着沉甸甸的黑色光芒。
这大概是比较多巨人型玩家的土精灵或者土精灵所使用的装备。
ALO里是由【武器本身的攻击力】与【武器被挥动时的速度】这两个条件来决定攻击数值，不过光是这样的话，对在速度补正上占优势的风精灵与猫妖比较有利。
所以便借着让肌肉型玩家能比较好控制高攻击力的巨大武器来取得平衡。
就算是风精灵，在提升熟练度之后也可以装备榔头与斧头，但因为固定隐藏数值的筋力值不足所以还是没办法在实战时使用。
虽然守卫精灵属于全方位的种族，但桐人的体型怎么看也是速度型的角色。
“你真的挥得动那把剑吗？” 莉法惊讶地问道，而桐人则是一脸轻松地回答说：
“没问题。” ……既然当事人都这么说了，莉法也不好再多些什么。
付完钱、接过剑之后，桐人就把它背在自己背上，但剑鞘的尖端几乎已经要碰到地面了。
林木一甩自己银色风衣的衣摆，斜眼扫视桐人吐槽道：“比起以前，你现在这一身丑的一批。”
“……”作为性能党的桐人嘴角疯狂抽搐：“颜狗……”
此刻的林木和桐人，依旧和以前一样，一人一身漆黑，一人一身银白。
虽然装备的属性和外观都不去SAO最后的那段时间，但至少也有点样子了。
“嘛，既然准备好了，那就上路吧。”林木转身，面向天空树的方向。
“你这个说法还真是让人不想说话。”桐人吐槽道。
“就你话多。”
“是是——”