天地良心，在如今这个时空的崇祯十六年八月底，李自成的兵力、武将两方面，实力都比历史同期要削弱一些。
骨干老兵至少要少两三成，炮灰人数倒是能很快重新抓够几十万，但未来的大顺政权五都督，也被他折损了两员了，只余其三。
综合算下来，李自成能发挥出历史同期四分之三的战斗力，就已经差不多了。
这种情况下，他依然选择了坚决东进北上跟崇祯搏命，并不是他真有这个把握，而是背后被朱树人威胁，如同刀扎菊花如坐针毡，想过几天安生日子都不可能了。
大散关和宝鸡县在曹变蛟手上，曹变蛟还会得到朱树人鼎力的军火装备支持，这就意味着，就算蜀道艰难，官军从汉中北伐难以持久，但搞破坏的能力是绝对有的。
所以，关中已经不是一个稳定的后方，随时可能被官军“得不到也能毁掉”，那就逼着李自成只能继续打运动战，一路裹挟死拼。
虽然，朱树人事实上还是有做人底线的，他并不会在汉人统治区上搞“得不到就毁掉”的焦土抗战策略。
但李自成是赌不起的，他以己度人，或者只是拿朱树人类比左良玉，觉得朱树人也会跟那些官军中最不要脸的杀良冒功者一样滥杀破坏，也是很正常的想法。
反正种种因素综合考量之下，李自成还是被朱树人那只无形的大手宏观调控着，往东北方向驱赶，踏上了征途。
……
曹变蛟在大散关取得大捷，是八月中旬的事儿，消息传到西安是两天后。李自成坚壁清野集中军粮也需要时间，所以东出潼关已经是九月初的事儿了。
李自成今年年初时残余的部队规模，大约在二十几万人左右，打孙传庭的时候，战损了几万，但随后休整的两个月又抓了更多炮灰，
而且孙传庭的明军也是崩溃败逃的，不是全军战死，所以孙传庭死后，被裹挟投降的明军也有两三万——这也是没办法的事情，孙传庭的部下要是有这士气人人死战，打到最后一兵一卒，那孙传庭根本就不可能死，李自成也不可能赢。
正因为明末新拉的明军士气低下，只能打打顺风仗。所以每次兵败覆灭后，被活捉的俘虏以及逃散的逃兵，加起来起码超过参战人数的一半以上。
所以，此番出击，他又带了三四十万人马，兵分两路，一路直接从潼关经洛阳，东出荥阳至开封。另一路由蒲坂津回河东，沿着汾水流域逼近太原。
大明朝廷在太原和开封以西的土地，早就丢得差不多了，所以这两个一省首府级别的重镇，几乎毫无缓冲地直接暴露在李自成兵锋之下。
开封去年冬天被洪水淹了，官府也无法组织起有效的修复，所以至今黄河决口都没彻底治理，到处还有黄泛区沼泽。去年冬天淹死瘟疫死的百姓就有数十万，陈永福的部队也无力坚守被撤走了，所以开封几乎是跑马圈地一般，直接被李自成收入囊中。
太原倒是勉强能守，曹变蛟走后，太原总兵由周遇吉接任，但李自成的部队不需要考虑粮道，几乎是流窜到哪儿就裹挟到哪儿，遇到不肯被裹挟的，直接屠城抢光，所以不会饿肚子。
周遇吉考虑到这种风险，所以担心闯贼绕城而过，窜出太行山脉直扑河北平原。那样的话以崇祯的脾气，就算山西几个重要的府城一个都没失守，但只要流贼通过山西的地界进入北直隶，周遇吉等武将以及山西大小文官，肯定都得掉脑袋。
于是周遇吉在战前就跟巡抚蔡懋德商议了一下，周遇吉带兵东出太行，逡巡围堵太行各陉险道。巡抚蔡懋德则带着副总兵应时盛镇守太原。
闯军的北路军刚抵达太原城下时，负责这一路的刘宗敏就选择了围一缺三，只围攻太原城的南侧，放开另外三面。
古太原城是一座位于汾水河谷西岸的城池，汾水从城东流过，城池东西两侧都是夹束汾水的群山。群山在蔓延到太原附近时，凹陷形成了一个山中盆地，地势平缓，可以容纳大型城市。
所以城池的东西两侧没什么值得围的，有山体作为阻挡，北面不围只打南侧的话，是摆明了留出北面让守军逃跑。
但巡抚蔡懋德和副总兵应时盛还算有骨气，闯军给他们留了城北逃跑他们也不跑，还坚持守了三五天时间，闯军初攻倒也未能立刻得手。
身在太原的晋王朱审烜，也拿出了几千近万两银子给蔡懋德，让他发下去抚恤激励守城将士——这点银子比开封的周王而言，实在是丢人得太多了，但已经比洛阳的老福王要好一点。
真要是发下去，这点银子也是杯水车薪，但即使如此，晋王朱审烜还是低估了明朝官员的贪墨力度。
蔡懋德本人倒是没贪，但他一个巡抚不可能亲自发银子，大敌当前千头万绪，总要让下属帮着经办。
结果一伙太原府的学政、教谕等近年来比较清水衙门的文官，自告奋勇帮他做这事儿，发钱的过程中，又有一大半被偷换成了白条，以及一些类似早已作废的宝钞性质的纸币。搞得守军士兵怨声载道。
从这些狗官的贪墨中看，明朝文官豪绅从历史中学到的唯一教训，就是他们永远不会吸取教训。也就周王从福王之死里吸取了一次教训，周王之后其他人又恢复了老样子。
……
守军的赏赐虽然没发到位，但太原坚固，最初几天还是挺得住的。
刘宗敏打了几天后，见太原官员也还不怕死不肯降，就请示李自成，是否要移兵东进，绕过太原不管。
李自成听说小小太原都拿不下，非常生气，一开始坚决不许：
“此番我大顺天兵东出，以顺讨逆，当然要先立威！要是遇到一省府城就攻不下，还绕城而过，就算不用担心粮道，但我军气势难道不会受损么！到时候真杀到北京城下，将士们还能有勇气血战、不计伤亡强攻么！必破太原以立威！”
李自成心中，已经把太原和开封视为将来打北京之前的立威筹码，其他小地方如果太坚固，还不在要道上，那是可以绕的，一省首府怎么能绕，威风都堕了。
然而，就在李自成僵持时，旁边的随军军师宋献策，又帮他出了个主意：“大王考虑我大顺之威望，不愿绕城倒也该当。但刘帅所言，于细节处也颇合兵法，
不如我军趁机放出风声，以绕城而走为饵，看看官军会不会因为害怕我们绕城，而进一步分兵，削弱这太原城内的守兵力量。”
李自成一听，既然不是真的绕城而过，只是诈一诈，试图分散官军防守，那倒是可以试试。反正试不成也没有损失。
于是他就吩咐按宋献策的做，顺军放出风声，并且分兵一部大模大样绕城而过，假装完全不顾粮道，只求誓死杀穿太行山，进入河北平原，威逼北京。
这条计策其实很拙劣，如果遇到个懂点兵法的武将，就不该中招。
山西地区如此穷苦，如果打不下太原，再往前就只能到阳泉这些小地方稍微屠城几场，也抢不到太多粮食。蔡懋德真要是和周遇吉来个关门打狗，誓死耗着，就算耗不死李自成，也是有可能耗到顺军因为粮食减少而人心惶惶。
可惜，蔡懋德只是个迂腐的读圣贤书的文官，屁策略不懂，当然他的忠义还是可圈可点的，至少能做到坚守不降。
看到顺军东去，他立刻觉得有机可乘，可以趁机追击，或者袭扰顺军后队、焚其辎重。总之他具体怎么想的已经没外人可以知道了，
反正他就是逼着副总兵应时盛麾下的几个都司、守备级别的部将牛勇、王永魁、朱孔训，带兵五千出城野战追击顺军。
（注：这里没有开挂，蔡懋德强行派兵五千出城野战迎击李自成，此为史实，也不知道他怎么敢的。或许真的是太迂腐了吧，也没法问一个死人的心得感想）
刘宗敏原本都憋了一肚子气了，执行宋献策的诱敌之计时也是半信半疑，根本没指望。
谁知蔡懋德居然真派人出来白给，刘宗敏当然是大喜过望，当即回头掩杀，直接把牛勇、王永魁、朱孔训等部五千明军秒了。
顺军士气爆棚，杀了个回马枪，再次强攻太原，城内守将悲愤于蔡懋德的弱智和他手下属官的贪婪，义愤填膺，纷纷带路。一名守备张雄主动约为内应，开了迎泽门放顺军入城。
蔡懋德虽然弱智，气节倒还有，最后关头他本人没选择突围，而是在巡抚衙门内自缢身亡，倒霉的副总兵应时盛也没办法，帮蔡懋德简单收尸后，也自刎殉国。
山西除了周遇吉亲率的那些人马以外，其他的明军就这样被蔡懋德等人白给送完了。
李自成和刘宗敏前后花了个把月行军跋涉，又花了个把月扫清山西大部、对抵抗的城池屠城筹粮。到十月下旬时，已经兵逼宁武关，直面最后一道由周遇吉镇守的太行山防线。
周遇吉的太行山防线要是也破了，北路闯军就真的一马平川在河北平原上如入无人之境了。
好在周遇吉也算良将，同时也坚贞不屈。依托太行之险，暂时顶住了李自成。顺军勐攻了十日，死伤无算，一时都没攻破。
……
周遇吉在太行山防线暂时顶住李自成的同时，顺军的南路军，却是发展得比历史同期更加顺利。
早在太原城破前十天左右，南路军就因为道路近、沿途没有险阻，轻松跑马圈地一样拿下了开封。
只不过开封实在是没有了价值，只有数十万没人处理掩埋的尸体，连腐烂的臭味都闻不到了——因为很多尸体死了至少半年以上，肉都烂没了，或者说在烂没之前被各种饥渴的鸟兽、小动物吃完了，只剩下森森白骨。
这是真正的白骨露于野，千里无鸡鸣。
最多只有秃鹫鸣。
负责这一路的主将，也是李自成新封的都督，刘芳亮。他的兵力比北路少一点，北路有二十万人，他这边才十几万。
刘芳亮轻取开封后，第一个稍稍遇到抵抗的城池，是归德府的商丘县——这地方也算是老熟人了，去年袁宗第为闯军筹粮时就来打过，后来被朱树人分出的偏师黄得功打败。
但今年，黄得功被朱树人调去别的地方了，得知河南告急后，才从湖广往北调兵救援，但终究还是没赶上——
商丘之战仅仅持续了十日，城池就被攻破。城中军民大部被杀，商丘也成了资给顺军南路军军粮不济的第一座重镇。刘芳亮抢了商丘民间存粮后，南路顺军立刻就不怕挨饿了。
而湖广军已经算是非常给力了，因为当时湖广总督还没收到朝廷的救援旨意呢，完全是自发出兵救援友军，冒着抗旨越境的风险到河南境内。
要怪，也只能怪一切来得太突然了。毕竟闯军是八月底做好准备、九月份行军调遣往前线，九月底才出荥阳的汜水关，给湖广官军的反应时间太少了。
商丘之战的唯一蝴蝶效应，只是一部分河南官军受去年的启发，一直指望有人来救，不肯放弃最后的希望。最终城池守不住时，部分守军选择了突围逃跑，想找援军会合。
知府梁以樟、同知颜则孔等去年跟潞王、黄得功结下交情的文官，带着两三千残兵和两个守备，狼狈逃到了亳州，总算遇到了黄得功的人马。
然而，如今崇祯还没死。
梁以樟、颜则孔毕竟是犯了“陷城失地”之罪，他们没能殉城死节，逃离商丘就该被治罪。
所以抵达亳州后，很快就被凤阳的马士英秉公办理，按照国法拿下了，准备择机送往北京审讯。
最后，还是黄得功收兵回去后，机缘巧合把相关情况惋惜地告诉了潞王。
朱常淓想到去年自己在商丘避难时，还被这两个文官庇护过，一时不忍，想要搭救一把。但他这人又没有野心，又胆小怕事，怕惹上“干预有司”的罪过被崇祯训斥，最后就认怂了。
居然还是那位一起逃出来、如今也一起住在合肥的小福王朱由崧，比较有担当，也敢于笼络人心，
听说了这事儿后，朱由崧居然不顾“藩王无诏不得擅入三都”的组训，亲自带着护卫从合肥骑马去了一趟凤阳，向马士英说明情况，帮二人求情，让这些归德府的失地文武暂缓被送去北京。
马士英见到小福王，稍微接触了一下，也对这位藩王观感不错，觉得这位王爷做人有点担当，但又比陛下圆滑得多，才能不好说，但性格估计是不致命的（崇祯那种属于性格本身就致命）
思前想后，考虑到顺军都打得那么远了，北京未来也不知道是什么样子。
马士英居然壮起胆子，卖给了朱由崧这个面子，表示：既然福王殿下都说这几位去年有恩与你，那本官就担个干系，暂时不往北京送。
朱由崧大喜，连忙谢过了马总督——说句题外话，大约两年前，也就是崇祯十四年底十五年初的时候，马士英和阮大铖就搭上了周延儒的关系，想要买官复职，当时也给了二十万两黄金。
但因为当时没有足够的缺，马士英要竞争的那个位置又被朱树人抢了，所以蝴蝶效应之下，他当时只能先当凤阳知府。
马士英在凤阳知府的位置上干了一年多，又各种靠阮大铖的金银开道，继续巴结周延儒下注。又因为崇祯末年，官位贬值速度比较快，获罪的高层也多，肥差出缺频率也提高不少（毕竟崇祯临死前最后两个月，连魏藻德这种崇祯十三年的状元都能当内阁首辅了）
种种原因之下，马士英总算是等到了自己的顶头上司史可法调任南京兵部尚书，后来又加了别的职务，便把漕运总督的缺空了出来。
朝廷考虑到漕运总督这个职务，以后可能就不存在了，因为沉廷扬的蝴蝶效应，大明从崇祯十三年起，就定下了“漕运五年全部改海”计划，到崇祯十七年后，理论上运河漕粮都要走海，漕运总督职务也就不值钱了。
周延儒便本着“反正这个官最多也就做一年，甚至几个月了，就把最后一任丢给马士英过过瘾”，也算是还清了阮大铖马士英前前后后几十万两黄金的人情。
马士英最后还是在崇祯死前，做上了正牌的总督之位，但他在皖地的根基深度，显然是远不如历史同期的——
历史上崇祯刚死时，马士英已经在淮南江北当了两三年总督了，现在他才刚当了半年，至少少了一年半的种田经营和笼络人心时间，根基并不稳固。要是将来他真想做什么大逆不道的事情，肯死心塌地跟着他一条道走到黑的人，也未必会多。
不得不说这人还是敢赌的，崇祯还没死，居然就敢卖给藩王面子。