方以智听说沉树人也打算去会试碰碰运气，一开始还是挺意外的。
不过想通之后，他也能理解，还挺支持这个特立独行的好朋友。表示可以帮他临阵磨枪、恶补一下八股文。
在方以智看来，大明朝到了今天这地步，再指望找些腐儒当官，是绝对救不回来了。
科举就该不拘一格地录用实干之才！沉树人和顾炎武就是其中代表。
事情定下之后，方以智也不回南京过年了，让亲随捎了一封信回去，说明情况，准备在苏州过完元宵节，就坐海船北上赶考。
他在南京那些家人，倒是有些担心，对他的行程表示了质疑。说渤海冬天也会结冰，元宵节北上，怕是到了天津海面都还没解冻。
方以智开始没想到这问题，看了家人回信后，才去问沉树人。
沉树人也是笑了：“方兄，你家人也忒谨慎。这事儿我本不想多说，也是为了公务机密，不过眼下启程在即，方兄也是自己人。”
方以智一听，连忙谦逊：“既事关机密，不说也罢，愚兄相信你。说来惭愧，是我二姑多心了。我祖父曾为京官，姑姑也在北方居住多年，颇为了解地理，但她婚后不久就回南方守寡了，平时总是絮叨说教我们。”
方以智的三个姑姑，包括堂姑，都是少年嫁人就死了丈夫守寡，在当时颇为着称，算是“吃人的封建礼教标杆”。
二姑方维仪还是着名的女诗人，见多识广，方以智小时候多靠她教导学问。
沉树人理解方家长辈的关心，便解说道：“这事儿，令姑倒是有所不知。渤海冬季封冻，确实为期两个多月，不过主要是在天津、山东沿岸水浅之处。辽西到山海关一带，却是不会封冻的。
家父上个月又给陛下秘奏了一封，恳请进一步调整漕粮北运的方式——不要再像往常一样，把所有粮食运到通州、再到京城入库。而是分出一部分，直接运到山海关军前。”
沉树人解说着，怕方以智听不懂，又随手拿来一张海图，指点道：
“方兄请看地图，山海关与辽西各地驻军的军粮，除了靠当地屯田自给之外，还有相当一部分是靠北运到京城的漕粮再行分拨的。
当初漕运走运河的时候，运河只到通州，所以是没办法，只能在通州卸了货，再走渤海沿岸，甚至是走陆路运去山海关，耗费极为巨大。
家父筹措海运之后，查遍历年卷宗，这才发现海路运输一个最大的优势，在于往大运河最北端更北处的各地运粮时，成本会大大降低。这一块的省钱疗效，远比运到京城的那部分更显着数倍！
陛下看了奏折，也觉得有理，已经秘准了。所以这次我们跟粮船北上，实际上并不是直扑天津，而要先到山海关，给吴三桂运军粮。然后再从辽西折返京城。
如果今年气候寒冷、天津附近的海面迟迟不解冻，大不了从山海关走陆路回京城赶考，也用不了几日。”
方以智顺着地图往上看，心中也是叹服沉家父子的规划确实做得好。
运河航运，最大的弊端是到了北京就到头了。那些比北京更北方的边关，粮食供应成本是非常巨大的。
海运虽然解决不了内陆边关的运输成本，但是直达山海关却是非常轻松。
方以智想着想着，忍不住扼腕叹息：“可惜！要是沉主事早个十年甚至二十年主持漕运，辽西关外各地也不至于因为转运困难而放弃！辽东之地，走陆路艰难，走海路却是畅通无阻。要是辽东敌后各镇一直能保持牵制，这些年哪会让建奴猖獗至此！”
这都是大明只重陆、不重海的恶果之一啊！
……
安排好元宵节后北上赶考、顺便运粮的事儿，崇祯十二年该忙的事儿基本上也算忙完了。
沉树人去曹振德处，走正规流程请了假期，说自己要赶考，曹振德也没为难他。
请完假这天，已是腊月二十四。
从吴县的河道衙门出来时，沉树人内心竟有些空虚，剩下就是回家安度春节，没别的事儿了。
此刻已是一年中最寒冷的时候，崇祯末年的冬天尤其冷，苏州都下起了大雪。
道路积雪难行，就更没人骑马、坐车赶路了。
沉家是水运世家，沉树人自然是坐船沿着浏河顺流而下，经昆山回太仓。船舱里放着炭炉，煮着热水温酒，还有取暖的炖菜烧烤，好不惬意，跟船外的萧瑟场景，形成了鲜明对比。
船开了半天，午后时分路过昆山，稍稍停船歇息。
沉树人总觉得心里有些事儿没了断，停船时才想起，自己对陈圆圆有过承诺，让她等自己半年，这次包场银子到期之前，要给她赎身的。
大丈夫不可失信于人，这次要是不赎，过了年关去了京城赶考、还要被升官，就不知何时才能回苏州了。
沉树人立刻吩咐跟班沉福，准备一些银子，还有一些原本打算过年时送给继母和姨娘们的珠宝首饰，让几个精干有武艺的家丁跟着，上岸去一趟梨香院。
“沉公子来了！圆圆妹妹是沉公子来了！”
他将近半年没出现，一露面立刻引来了院中姑娘大呼小叫。
沉树人对笑脸恭维、曲意逢迎的姑娘，也都一律给几两银子打赏，走到陈圆圆闺房门口时，已经撒出去几十两了。
反正也不常来，难得阔绰一次就当结个善缘。
也免得他给陈圆圆赎身时，有人从旁作梗，这种事情都是宁得罪君子，不得罪小人的。
沉树人的钱还真没白花，几十两撒出去后，很快就有姑娘为他通风报信：“沉公子，圆圆妹妹上个月被妈妈关了一阵子，也不给她好饭菜吃，都是隔夜剩的。
那时候你去庐州运粮了，有几个权贵客人夜里来听曲儿。妈妈见你很久没来捧圆圆的场，她都不红了，就想逼她多露露脸。
圆圆妹妹不肯，跟客人挑明说她的场子都被公子您包下了，得罪了客人，妈妈就责罚她。”
沉树人一听，立刻就怒了。虽然他当初把陈圆圆包下又晾着，确实是存了不愿被人讹的心态，就是希望陈圆圆不红、身价下跌，但这并不代表他希望看到陈圆圆受苦。
自古梨园一行，男方想赎一个女人脱身，越是痴情就越是会被老鸨拿捏，不把你家财榨干不算完。而如果女方能痴情一些，自己想办法配合，让自己不红，情况就会好很多。
沉树人也不及多想，立刻冲进陈圆圆的房间。陈圆圆看到他时，反应还有些呆滞，似乎是不敢相信，许久才扑过来，死命拥抱了许久，泪水扑簌而下。
“沉郎你可来了，奴家这些日子一直都听你的，可你要是再不来，奴家都怕你忘了人家。”陈圆圆哭泣了一会儿，情绪发泄了出来，这才觉得腿有些软，缓缓坐倒在地。
沉树人一把拦住她的腰，不让她着地，霸气地抱到床上依偎着，这才卷起她的襦裙，帮她揉着小腿。
“你这是坐太久没起身，腿麻了吧。比半年前瘦了不少，这半年，我也没新找过女人，只是确实有官司、学业、公务在身，没有办法。不过今晚我就给你赎身。”
陈圆圆的脸庞还是稍稍有些圆润的，比较像薛宝钗的风格，史书说她“额秀颐丰”，就是脸蛋线条饱满。不过半年孤寂下来瘦了不少，比初见时另有一番韵味。
而陈圆圆看他的眼神，也有几分痴迷不解，忍不住上手反复抚摸沉树人的脸庞胸膛、宽阔的肩膀。
沉树人的肉身原本是纨绔恶少，半年多奔波劳碌、劳心劳力下来，比当初至少瘦了三十多斤，而且肌肉含量也增加不少。
陈圆圆倾心于他，原本只是觉得梨园女子，能得一个有情郎对自己如痴如醉、不惜中暑相求，已经很难能可贵了。如今发现对方比原先更英俊了很多，自是意外狂喜。
缱绻许久，陈圆圆幽幽说道：
“奴家没事的，奴家知道沉郎是在忙正事儿，听姐妹们说，近日来的客人，有不少都在传说沉典吏筹办军需的善法良举，连苏父母都称赞你是能吏。听到这些，奴家也很开心呢。”
两人说着话，屋门忽然被推开，一个三十来岁的中年美妇，一脸谄媚笑容地进屋，手上拿着扇子和绢帕：
“幼，这不是沉公子么，您可是快半年没来了，真是稀客啊。虽说圆圆至今还未梳笼，不能留客人过夜，不过沉公子你总算跟圆圆有缘，还那么痴情，老身也不忍拆散你们……”
圆圆的养母陈氏看到沉树人时，已经伏低示弱，想把沉树人湖弄过去。
但沉树人岂会让她如愿，当下脸色一冷，把陈圆圆安稳放在床上，起身逼过去：
“咱可是签了契约的，说好了半年之内，只要我不来，不能让圆圆登台唱曲。我可是都问明白了，明日你就等着去昆山县过堂吧。”
陈氏也是被吓得颇为局促，饶是她这方面见多识广，好不容易才赔笑解释：“沉公子，老身也不是故意违契，这不是说好了你包圆圆半年、让她在文人雅集上多露露脸，可你花了两千两银子，便一走了之，老身还以为你不要她了……”
沉树人直接打断：“我要不要，是我的事。敢惹我官司的人，从来没有好下场——你应该听说过，我的家丁打死了一个争买侍女的，我去了趟南京，毫发无伤，还进了国子监，捐了官。跟我们沉家斗，想想清楚下场。”
话说到这份上，陈氏完全知道沉家势大，如果自己占理，说不定还能找其他主顾撑腰，但这次的事儿，连理都在沉树人那边，对方一较真，她绝对不可能有胜算。
她表情立刻垮了下来，还想回本，连忙说道：
“沉公子赎罪！老身知道错了，咱也不敢奢求一万两了。你就出五千两，今晚就能把圆圆带走，咱就算两清了！反正圆圆也没真给人唱曲，她也拒绝了，您没有损失。”
沉树人冷笑不止，陈氏心中发毛，一咬牙解释道：“您之前给圆圆包场半年的银子，反正你也没让她真唱几场，大不了也算在这五千两之内，你再给三千两就带她走吧？”
一番挤兑之后，沉树人也意识到还是给点钱、走个正规手续，免得以后再生事。拉扯之后，交了两千两银子，烧了卖身契，另外写了文书，把陈圆圆带走了。
……
一番手续折腾完，已是傍晚时分，雪下得更大了，也不适合开夜船回太仓。
陈圆圆冰冷的小手抓着沉树人，顶着雪走在浏河边，还有几分不真实感。
她很小就被卖到了梨香院，由养母陈氏调教，如今才得自由，竟有些不知所措。
天气虽然寒冷，她却大口大口地贪婪喘气，似乎这夹杂着白雪的寒风，都比梨香院里温柔香软的甜腻芬芳要好闻。
“沉郎，今晚我们就歇在码头船上么？”她小心翼翼地问。
沉树人霸道地紧了紧妹子的腰：“睡船你你不怕冷？”
陈圆圆娇俏一笑：“沉家的船，怎么可能冷？你们这样的富贵人家，车上都烧着炉子吧，何况是船。只要沉郎肯裹着奴家，就是陪你窝破庙都不会冷的。”
沉树人笑了，他可不想晚上睡在烧了炭盆的船舱里一氧化碳中毒，住宿当然要住在通风好的地方了。
“走，去沉家绣庄，我怎么舍得冻着你。”沉树人用不容置疑的语气，吩咐家丁弄来车马，去董家绣庄过夜。
谁让沉家在苏州各县，统统都有庄园别墅呢。
陈圆圆眼神一闪，又有些忐忑，上了车之后才敢问：“沉家绣庄……可是原先的董家绣庄么？小白妹妹应该也早就被郎君赎身了吧？她现在可好，一定很得郎君宠幸吧。”
沉树人襟怀坦荡地一笑：
“她很努力，也挺讲节义。几个月前，她每日琢磨鼓捣，在我的点拨下，发明出了飞梭，获利不少。我已经奖赏她恢复自由身了，不过她家也早就没有家人了，她自愿以客身继续跟着我。
她一直念念不忘你的恩情，知道是你指点我去给她赎身的，坚持不肯在你脱离苦海之前、跟我发生私情。何况她之前还背着母孝未曾期满，我怎会强她做那等龌龊苟且之事。”