八王城中一座酒楼的包间内，秦统领与沈城主这两位八王城地境的“龙头老大”对桌而座。
沈城主扫了一眼空荡的桌面，笑道：“秦统领，你我相聚却无酒相伴，这恐怕还是头一遭吧？”
“我有正事与你相商，饮酒，稍待不迟。”接着，秦统领直入正题，“我营地中人西入妖族地境后遭袭，甚至有人丧生，这件事我想你应该已经有所耳闻。为了八王营与你、我的将来，我打算向上头申报，在营地西侧开辟除妖战场。”
“不至于吧？听闻只是些毒蛇猛兽，算不得厉害的妖族。若真的那么厉害，别再涉足妖族地境不就好了？”沈城主凑近，小声说，“秦统领，你跟我之间还是别卖关子了，有话直说吧。”
“除妖战场开辟起来，上面自然会拨下大量物资、钱财来助我们营地和八王城增强防御，而营地西侧有深渊天堑，那可是天然的防御工事。如此即可省下大批财物，到时自然就是你我囊中之物了。”秦统领其实本不愿将话说开，但他临来之前，郑怀礼强烈建议他如此说，以便试探沈城主的意思。
“容我考虑考虑。”沈城主起身在房中踱了起来，一圈又一圈，就在秦统领的耐心快要消磨殆尽时，沈城主终于开了口：“秦统领，恕我难以赞同。”
秦统领有些不悦：“不知沈城主是如何思量的？”
“除妖战场只对你八王营有利，而对我八王城却是没有半点好处。你营中之人都是魔军战士，而我城中之人皆是普通黎民，他们既不要功勋，也不愿涉险。战场开辟之后，必定会在城中引起骚乱，届时城中百姓呼号迁徙，八王城何谈将来？此乃其一。二来，妖族敌人究竟有多少、有多强，想必秦统领心中有数。少了，弱了，我们却大张旗鼓地开辟战场修建工事，倘若彻查下来，我也得和你一起背责；多了，强了，恐怕你八王营也抵挡不住，到时我八王城就要遭殃了，罪责还是会落在我头上，还不如现在这样，何必去招惹妖族？所以，你如果径直去申报，我不会拦你，但绝对不可以捎上我的名义。”沈城主考虑得很周全，分析得也很透彻。
只是秦统领如何听得进去？八王城究竟如何他才懒得管，他在意的只有自己。“那你不想要那些财物了吗？”秦统领阴沉着脸问道。
沈城主却笑道：“我说秦统领，你就那么肯定，到时上头会拨下丰富的财物吗？”
“呵，财物于我来说并不重要，我看中的是八王营与我自己的将来。”
“好，同样的话我也奉还给你。财物于我来说并不重要，我看中的是八王城与我自己的将来。话我只能说到这里。告辞了。”沈城主向他拱了拱手，走出了房间。
秦统领默不作声地坐下，双拳的关节攥得噼啪直响。
……
秦统领是带着一肚子火回到八王营的，郑怀礼正站在营地门口候着。秦统领瞥了他一眼，径直往小楼走去。
“看来那个沈城主果然不买秦统领的帐……”郑怀礼心想。他微微一笑，快步追了上去。
待进了石楼之后，秦统领就没好气地对紧随而入的郑怀礼吼道：“你为何非要让我把真实意图说出来？这下可好，沈城主知道我的目的了，这如意算盘还如何打得响？”
“统领莫要着急。我建议你将最终的利益和盘托出，不过是想知道他的真实想法而已。我们给了他一个选择的机会，可是他自己不识抬举，那就休怪我们无情无义了！”郑怀礼道。
“此话怎讲？”
“常言道：‘一山不容二虎’，八王城地境总共就这么大点地方，现在却有一位城主，一位营地统领，难道你不觉得他很碍眼吗？况且他是此地旧人，而你是‘初来乍到’，天时不利；八王营在郊外山顶，八王城在平坦之地，你又输了地利；八王城中黎民万千，他振臂一呼，拥趸不在少数，而营地之中即便所有人都死心塌地听命于你，你也仅仅只有这几十人手，故人和亦差了一截。总之，他在八王城地境的势力影响比你要大许多。如果他乖乖听命于你，或是与你一条心，那还好说。可惜经过今晚的试探，似乎并非如此。”
“你说得不错。有时我觉得他的口气似乎根本没有把我放在眼里，许多关乎八王城地境的事，他都是做好了决定之后再告知我，并非是与我商议。看来，他是当此地的独裁者当得太久，习惯了！”秦统领道。
郑怀礼嘴角一扬：“正是如此。现在你出现了，他就不习惯了。即便撇开这次的事情不谈，他也始终是个潜在的威胁，恐怕将来迟早有一天会因为利益不同而站在你的对立面。与其放任姑息，不如现在就用点儿手段，一了百了！”
“你是让我杀了他？”秦统领讶异道，“这……似乎有些不妥吧？”
“当然不妥，统领你想到哪儿去了！”郑怀礼哭笑不得，“死了一位城主这可是大事，不管最后上面查没查出凶手来，你都脱不了干系的！郑某不才，如今献上一条一石二鸟、一箭双雕之计，既可铲除沈城主这个麻烦，亦有助于除妖战场的开辟！”
秦统领大喜过望：“快快说来！”
郑怀礼“嘿嘿”一笑，
附在秦统领耳边低声轻语，如此这般地说了一通，把秦统领乐得眉开眼笑，连声称赞。他揽着郑怀礼的肩头：“行啊你！只让你当一个破队长，可真是屈才了！”
“能得到统领赏识，余愿足矣。人手我已安排妥当，只要统领一声令下，即刻就能出发！”郑怀礼的头脑实在是灵光，竟然已经预料到秦统领此番会见沈城主的结果，所以提前做好了安排。
“好，好！让他们马上行动！”秦统领下令道。
夜色沉沉，几道人影悄无声息地翻出了八王营，他们人人都穿着夜行衣，迅速地融入了茫茫黑暗之中。
“秦统领，心情大好之际，是不是觉得口中淡了些？”郑怀礼笑道。
“哦？莫非你已经备好了酒宴？”秦统领推开了石楼二层大厅的房门，满满的一桌美酒佳肴映入眼帘。
秦统领开怀大笑：“你简直就是我肚中的蛔虫啊，哈哈哈！来，一起吃，一起喝！”
“恭敬不如从命。”郑怀礼也不推却，入了座。
心情畅快了胃口也好，就着美味佳肴，几坛酒溜溜地下了肚。
秦统领席间一直夸赞郑怀礼头脑聪明，对他的态度简直比亲兄弟还要亲热。又饮干了一坛酒之后，秦统领的面色已经通红，眼神也游离起来，舌头发僵，说话含糊不清，看来是喝多上头了。
“他的酒量怎么忽然变小了？”郑怀礼纳闷不已，据以往秦统领喝酒的情形来看，那简直像是一口“酒缸”，说一声“海量”或许都是贬低他了。郑怀礼见他伏在桌上不动了，正欲起身离去，却听闻秦统领遗憾地长叹了一声：“唉……”
“不知统领还有什么不遂意？”郑怀礼回头问了一句，却没得到回答，看来秦统领已经陷入沉睡了。
郑怀礼跨出房间，正欲掩上大门，却又听秦统领含糊地道了一声：“酒、色、财、气，唯缺一耳！”
“嗯？”郑怀礼又重新跨进房间关上了门，问道，“统领是何意？”
秦统领抬起头，似笑非笑：“无酒不成礼，无色世人稀。无财何以过，无气定遭欺！如今有酒可醉，有财可花，有气可出，唯独无色矣！”
郑怀礼乐了，常言道：“饱暖思（银）欲”，看来秦统领是想女人了。“统领若还能走，我送你下山入城便是。城中数座青楼，自有各色花魁。”郑怀礼道。
秦统领却不耐烦地摆了摆手：
“脂粉香沁骨，
茶酒待客来。
见面迎合笑，
眼盯袋中财。
郎情妾意假，
云雨无恩爱。
梦里温柔乡，
晨起缘已败。
那些庸脂俗粉，残花败柳，何足道哉？”
郑怀礼笑道：“没想到秦统领还是性情中人。只是除了吾友之外，平日在营地之中难得一见其他女子，统领这份柔情，恐难遂愿呐！”
“哈哈，是啊！唯有她一位女子……”秦统领摇摇晃晃地站起身来，“我要去楼上躺下了。”踉踉跄跄的几步，没走多远就撞在了桌角，盘、碗、坛、盏“叮铃当啷”地碎了一地。
这清脆的声响冷不丁将郑怀礼吓了一跳，他心中一沉，心道一声：“莫非……”再看秦统领时，门却已经掩上了。
瓷具碎裂声似乎仍在郑怀礼的耳边回荡，刺耳至极。“莫非真的是……”他蹲下身子，望着满地碎片，皱眉思索良久，而后重重一拳砸在了地上。
……
翌日一早，八王城中就传来了不幸的消息——昨夜，城南、城北、城西分别有几户人家惨遭屠戮。
沈城主此时急得焦头烂额，他接到消息后第一时间就赶到了现场，凶手早已不见踪影，只留下了惨不忍睹的尸块烂肉。有目击者声称，凶手并非人类，移动起来无声无息，借月光可见其体形巨大，血喷大口、目若铜铃、角刺横生、迅猛异常，还吃人不吐骨头。值得一提的是，被杀的人之中有两仪、三才级，甚至还有几个四象级的刀魔，如此一来，凶手即可确定为妖族了。
沈城主想不明白，八王城建成多年，一直平安无事，不想却在自己的任期内发生了这样的惨案。城中百姓议论纷纷，各种猜测铺天盖地。加上前不久八王营的人遭到妖兽袭击的传言，民心动荡不安，将四象级高手都能轻易咬死并吞食的妖兽该有多厉害？人们纷纷开始收拾行囊，打算去其他地方躲避。
当接到下属通报秦统领来见时，沈城主顿时恍然大悟，这事恐怕和他脱不了干系。只可惜惨案已生，他又无凭无据，就连百姓的口风都被煽风点火的人影响了，他只能连连摇头苦笑，自知城主之位坐不久矣。
果不其然，没过几天，上头的紧急调令就下达到了八王城，撤去沈乘荣城主之职，前往其他营地听遣。城主之职暂由八王营统领秦瀚海接任。于八王营西侧开辟新的除妖战场，八王城城墙翻新并扩建。
郑怀礼的计划，一步一步全都实现了。
这一日，春风得意的郑怀礼刚回到营地，就被赵湘琳拉到了大千桥边。
“姓郑的，你给我老实交代，八王城的惨案，是
不是你安排的？”赵湘琳恼怒地责问。
郑怀礼坦然地点了点头：“你是如何知道的？”
见他承认了，赵湘琳气得近乎要昏厥过去：“那一夜我恰好在屋外，无意间瞥见几道黑影悄然离开了营地。我想跟去看看，却发现那是几位高手，跟丢了。于是只好折回来等着。凌晨时分他们又返了回来，我分明看见他们进了你的房间！紧接着，清晨就传来了城中发生惨案的消息，叫我怎能不生疑？”
“那一夜你不在房中好好冥想，跑到屋外去做什么？监视我么？”郑怀礼皱眉反问了一句。
“你还好意思问！你仔细算一算，你有多少时日没来看过我了？难道你忘记还有我这个人了么？我不过出房来赏赏月、散散心，却发现你在干这等勾当……”赵湘琳越说越委屈，哀怨的眼睛中噙满了泪水。
“有些事也是迫不得已的。”郑怀礼说了一句不痛不痒的话。
赵湘琳摇了摇头，后退了两步，眼泪终于“哗”的一下淌了下来：“为了达到目的，就可以不择手段了么？为了所谓的前途，就可以忘记人性了么？堂堂男子汉，你的正义与豪气在哪里？不，不，你变了，你变得好可怕，你已经不是我认识的那个郑怀礼了，不是我的那个‘虚怀若谷、彬彬有礼’的郑怀礼了……”可怜的赵湘琳仿佛魔怔了，一直喃喃地重复着最后那句话。
“琳儿……”郑怀礼刚上前一步，赵湘琳却突然扭头跑开了。
郑怀礼没有追上去，而是冲着她的背影小声念叨着：“你不明白，有时候，该舍弃的就要舍弃……”待赵湘琳消失在视野中之后，郑怀礼一声长叹，转身离去了。
……
是夜，赵湘琳趴在屋中的小桌上，以泪洗面。好好的意中人，为何突然变得如此残忍冷血？亦或是这才是他掩藏在温柔外表下的本来面目？她想不明白，也不愿想明白。
“嘭嘭嘭”，敲门声不是时候地响了起来。“琳儿，我知道你在，开门，好吗？”
赵湘琳抹去了脸上的泪痕，深吸了一口气，冷声道：“事到如今你还有什么好说的？此事我绝不会偏袒你，我会向秦统领汇报，他如果包庇的话，我就向上级的将军、元帅……”
“是不是还打算告到大帝大人那儿去啊？”郑怀礼打断道，“开门吧，先听我解释，那并非我的本意，我也是有苦衷的。”
“哦，是么？”赵湘琳带着一丝重燃的希望，打开了房门，“好了，你说吧！”
郑怀礼却道：“在门口也不是地方啊！”说着，他冲赵湘琳扬了扬手中的酒坛。
“都什么时候了，你还有心思喝酒？”
郑怀礼将酒坛放在桌上，回身关上了房门：“等你听我说完，你自然会陪我喝这坛酒的。你也不必去找秦统领告我的状了，因为这本来就是他的旨意，我只不过是在替他办事而已。”
赵湘琳瞪大了眼睛：“秦统领？他为何要这样？”
“还不是为了逼走沈城主？一山难容二虎，像秦统领这样说一不二性格，怎会允许身边还有个和自己平起平坐的人呢？”郑怀礼故作无奈，“秦统领在听到我关于开辟除妖战场的提议后，十分赞成。但开辟战场之时不仅仅关乎我们营地，还关乎到八王城中的黎民百姓。当时我只是建议秦统领去找沈城主商谈相关事宜，比如加固八王城池、修建营地防御工事等等。但似乎沈城主有些胆小怕事，不仅不支持除妖战场的开辟，还让我们营地之人不要再涉足妖族地境。结果两人的商谈不欢而散，梁子也就结下了。秦统领为了铲除碍事的沈城主，就定下了那个恶毒的计划。事情就是如此。”
听闻秦统领才是主谋，赵湘琳的口气缓和了些：“那你也不能麻木不仁、为虎作伥啊！”
郑怀礼悲愤地说：“那我又能如何呢？这里是魔军营地，他是我们的统领，我能反抗他吗？我反抗得过他吗？即便我要鱼死网破，这不是还有你么？秦统领知道我们关系亲密，我一个人死不要紧，你怎么办？”
赵湘琳心中泛起一阵感动：“那……那我们一起逃走吧，逃到天涯海角！”
“琳儿，谈何容易！从军队脱逃，还能有活路么？况且这件事即便我不去做，也会有第二个郑怀礼去做。与其逃避，不如面对。当下对邪恶的隐忍，是为了未来正义的伸张！等我有能力与秦统领相抗衡时，我自然不会忘记跟他算这笔帐！”郑怀礼说这番话时，显得义愤填膺。
“对不起，我错怪你了……”赵湘琳的眼泪又涌了出来。
“别说了，别人怎么看我都无所谓，只要你能理解我就足够了。来，饮了这杯酒，暂时忘却这些不快吧！”郑怀礼双手将酒盏奉上。
赵湘琳本不会饮酒，但此时一直揪紧的心终于舒展开了，于是接过酒盏一饮而尽，接着就是第二杯，第三杯……她完全忘记了郑怀礼曾经说过的那句话：“我可没有怂恿一位姑娘喝酒的习惯。”
渐渐的，赵湘琳只觉得身体愈来愈热，头也越来越晕，郑怀礼的脸似乎逐渐扭曲起来。
“我……这是醉了么……”这是赵湘琳在意识模糊前的最后一个念头。