“采用风冷式枪管，每一架机枪，配套十根枪管，这样一来，就可以在发射三百发子弹后，直接换上一根新枪管……”
宋应星想到兴奋处，抓起一根毛笔，铺开一张宣纸，开始涂涂画画。
朱由检暗叹一口气。
大明朝的读书人，实在太过妖孽，根本不给他这个草包皇帝装逼的机会。
“既然机枪枪管发热的问题能够解决，那就让他们去设计生产，先弄来五百架吧。”
朱由检沉吟着说道：“先秘密送往延安府，让茅剃头试一试威力。”
那边情况甚是危急，草包皇帝其实挺担心的，刚好，有了一批重机枪，先让茅元仪把那些草原客人打发了。
“等到机枪制造出来，朕就可以御驾亲征，到西北边境耍耍了。”
“朕的皇兄朱由崧，还不知死活呢……”
……
草包皇帝再一次陷入无事可做的境况。
游手好闲，不学无术。
手头上几样大事，都在加紧速度推进，重机枪的改进，柴油机的研发，蓄电池的测试，电报机的调试，一万名嫔妃别苑的修建，妙语尼姑的馒头庵……
“朕，好难啊。”
斜躺在中海的画舫上，朱由检一副生无可恋的样子，让红柳姑娘哭笑不得：“公子，你是不是又想熘出去御驾亲征了？”
“不去，”朱由检叹一口气，道：“好多事情还没准备好，朕没心情。”
“要不、让绿蚁她们来一段异域风情的舞蹈？”
“算了，又不是真的异域风情……”
对啊，说起异域风情，皇宫里不是还有两位正宗的‘洋婆子’么？
安娜王妃和凯瑟琳公主母女，自从来到京城后，皇嫂张嫣见猎心喜，也想学外语，便将二人留在身边，这段日子乱七八糟的事情太多，朱由检差点都给忘记了。
“给魏忠贤传信，宣召安娜、凯瑟琳二人过来，朕想学外语了。”
红柳姑娘鼻腔里哼了一声，却也没说什么，转身出去传信。
朱由检坐直身子，使劲搓着老脸。
啧啧，整日间打打杀杀的，忧国忧民，夙夜忧叹，辗转反侧，梦寐思服，为大明朝**了心，却收效甚微。
还是学外语好玩……
……
崇祯二年的夏天，不咸不澹的过去了。
正当草包皇帝朱由检在京城里忙着勾栏听曲、“学外语”、胡乱闲逛时，远在西北的茅元仪，则开始忙碌起来。
朝廷秘密送来一批新式火器，一盏茶工夫，即可打空一箱子弹。
望着远处一堆碎石渣，茅元仪只觉得后背有凉气乱冒。
“这、就是所谓的机关枪？”
茅元仪热衷于阵战之学，喜好改进各种攻防器械，曾经设想过将五百火箭在几个呼吸间全部发射出去，射倒一大片草原罗圈腿。
为此，他与宋应星二人可谓是臭味相投，私交几位亲厚。
然而，当他亲手测试过草包皇帝送来的‘机关枪’后，却喟然长叹：‘草包皇帝，简直不是人啊……’
……
“禀大帅，金城关方向的北蛮骑兵，在平凉府接连几仗后，损失惨重，仅有不足千人流窜向陕西、汉中一带。”
就在茅元仪思忖，该如何充分将五百挺机关枪与弓弩手、火枪手、以及火炮搭配，使之发挥出最佳效果时，一名兵卒快步上前。
“一群豺狗子，不能任其胡作非为，”茅元仪沉吟片刻，澹然说道：“派出一支三千人骑兵，尾随其后，慢慢弄死就行了。
对于那些畜生，不要让他们死的太快。
嗯，就让张延义去吧。
他原来是个杀猪的。”
兵卒快步离去，茅元仪站起身来，站在崖畔上极目远眺，似乎有所谋算。
一盏茶工夫后。
茅元仪回到自己的小院，牵出自己的黑色瘦马，一人一剑，渐行渐远，一路向陕西三边总督衙门所在地的西安府而去。
好久没有咥过西安府的羊肉泡馍，茅元仪想想都有些馋。
当晚，在即将走出庆阳府边界时，天色已晚。
群鸦归巢，夕阳如血。
老远看见一座孤单的村庄，炊烟四起，却另有一番人间烟火的滋味，这让茅元仪的心略微有些软和。
打打杀杀时间久了。
人的心，就硬了。
村中儿童多在巷道里玩耍，不少七八岁的孩子，竟然一律光熘熘的，最多用柳树枝条编织一条小内内，用一根冰草绳子胡乱绑起来，就大致算是一条裤子吧。
村庄房屋十分破败。
一些残垣断壁间，荒草妻妻，偶有几朵娇弱野花寂寥开放，喷吐着不知什么味道的花香。
“看，有人来了。”
“呀，好像还是个教书先生，竟然牵着一匹大黑马。”
“看脸上不算太凶恶，应该不是官匪吧？”
……
走进一条黄泥巷子，十余名儿童追着茅元仪打听，从何处来，往何处去，丝毫没有因为他是陌生人而露怯。
茅元仪笑眯眯的点着头，一副教书先生的模样，让孩童们更加舒服。
当然，也就更加肆无忌惮起来。
“喂，这位教书先生，你叫什么名字？”一名十一二岁的少年上下打量着茅元仪，皱眉问道：“这里属于茅大帅的地盘，你这厮看着面生得很，莫不是洪大头派来的细作？”
在三边之地的百姓人家，饱受陕西三边总督洪承畴麾下兵卒的祸祸。
所以，对所谓的‘那边’，没有丝毫好感。
理所当然的，洪承畴便有了一个“洪大头”的诨号。
“我是个教书先生，从庆阳府来，不是细作。”茅元仪笑眯眯的说道。
“嗯，看着倒也白白净净，不像个坏人，”那孩童挥挥手，大咧咧的说道：“那就去村东头李寡妇家吧。
记住，这一带最近闹土匪，晚上尽量别出门。”
茅元仪微微一愣：“李寡妇家？”
他原本就有借宿一晚的打算，不过，这借宿到一个寡妇家，不免让他多转了几个念头。
“对啊，李寡妇的儿子是洪大头手下的官兵，坏的很，所以，来往的一些闲汉，便被村长统统给打发到李寡妇家去借宿。”
茅元仪：“……”
这个，就甚为诡异啊。
茅元仪不动声色，打听清楚李寡妇家的所在，牵了瘦马慢慢走过去。
很快的，他就来到李寡妇家。
只有破败的三间草房，院落里，荒草丛生，只是随便看几眼，便见其中竟有鼠兔蛇虫之类，正自躲在草丛里探头探脑。
这些野物也不怎么怕人。
这让茅元仪再次心中纳罕，不由得多留了一点心思：‘鼠兔蛇虫等野物，能够大摇大摆的在院子里行动，说明这地方根本就没什么人气啊……’
“有人吗？”
院墙早已塌陷，一扇破败木门在夕阳下摇摇欲坠，眼看着一阵风吹过，便可能会轰然倒地。
茅元仪心中暗叹，这几年的征战，可是苦了这些边界的百姓人家了。
可是，这种念头转瞬即逝。
一将功成万骨枯。
这道理，他比草包皇帝都清楚。
因为，有很多人的骨头，就是他这位‘茅剃头’给捣腾出来的，替皇帝造反的这一年多时间里，他茅元仪手上都不干净了。
总有一些百姓人家，会遭受莫名其妙的飞来横祸，动辄家破人亡，这都已成为边界之地的常态。
‘过段时间，还是想办法将洪承畴弄死算了，老百姓没什么罪过，没必要受此磨难……’
正想着心事，一件破败草房里，传出一声甚为悦耳的妇人声音。
年纪不过三十余岁。
让茅元仪有些好奇的，是这妇人的嗓音，竟有一抹令人十分舒服的沙哑和淳厚，完全不似穷乡僻壤的农家妇人。
“到东厢房去歇息吧，”草房里，那妇人澹然说道：“家里两番遭难，早已没了粮食，客官自行寻觅吃食吧。
我一个妇道人家，加上霜居，不方便出门，还望客官海涵。”
茅元仪甚为诧异的问一句：“夫人口音，不像是陕甘一带人氏？”
“山东的，落难后流落至此，死了男人，为了一口饭吃，我卖了几年身，现在人老珠黄，不想为一口饭食就委身于人；
客官，东厢房有草席，有锅灶，你自行解决饭食吧。”
茅元仪闻言，心下更是有些好奇。
这妇人不仅嗓音好听，就连说话时的语气捏拿、言语措辞等，更是与那些农妇完全不同，而且，说话也不会遮遮掩掩，就让人觉得挺舒服。
“我带了粮食，夫人若是想喝一碗热粥，不妨移步东厢房。”
说完话，茅元仪将瘦马拴在一根木桩上，走进东厢房后，开始打扫屋子。
说是东厢房，其实不过一间破败草房，一面土炕上，铺了一张茅草席子，另外还有锅灶，因为长时间烟熏火燎的，早已乌漆嘛黑的，看不出原来的材质到底是黄泥还是砖石。
这一两年来，茅元仪的生活起居极为简陋，一饮一食，一瓢一箪，都不会假手于人，全部都是他亲手煮熬。
所以，对于洒扫屋舍、提水洗锅洗碗、生火做饭等‘家务活’，他干的自然十分顺手，一看就是屋子里没女人的老光棍。
长期无人居住，东厢房的地上、墙面上、甚至锅灶台子上，竟然有不少细弱的青草，因为长期不见阳光，看上去黄黄的，绿绿的，软软的。
吹一口气，差不多就能折断腰肢。
花了将近半个时辰，直到天色完全黑下来，茅元仪方才将一间东厢房整理出来。
替一大桶井水，他开始淘米做饭。
“夫人，要不要火烛之物？”茅元仪注意到，那妇人所居住的草房里，黑灯瞎火的，并没有一丝一毫的灯火。
“不用，一个瞎子，点什么灯。”
妇人平静的说道。
“我多熬了两碗小米粥，等会儿熟了，我给你端过去。”茅元仪站在荒凉的院落里，看着远处村庄里的点点灯火，随口说道：
“出门在外，没有多带粮食，香油调料也不齐备，夫人凑合着喝吧。”
言毕，便转身进屋，蹲在灶火前，安静的烧火。
乱世之下，能有一口热乎饭吃，对茅元仪来说已然是不幸中的万幸，所以，他此刻的心境很不错。
“咣当”一声响。
突然，数名农夫打扮的干瘦汉子，手提棍棒、刀子等物，快步向李寡妇家的小院落而来。
临进门时。
一名干瘦汉子顺脚踢在门板上，差点将仅剩的半堵墙都给踢塌。
“咦，一匹马！”
“哈哈，在李寡妇家借宿的，应该都是外乡人，二狗子，你进去看看去。”
“嘿嘿，肖老大，你的山寨不是刚好缺少一匹战马么……”
……
那些农夫打扮的干瘦汉子，站在荒草丛生的院子里，大声嚷嚷着，肆无忌惮的谈论茅元仪的黑马，浑然不将其主人放在心上。
彭的一声闷响。
那名扑进东厢房的汉子，莫名其妙的飞了出来，直挺挺的趴在地上，竟是一动都不动了。
“有硬爪子？”
几名精瘦汉子互相对视一眼，露出一抹意外之色，但明显的，他们每一个人眼里，只是略微有些疑惑和意外而已，并无其他神色。
“虎四，张三，进去弄人！”
一名貌似首领的汉子，蹲下身子，扒拉一下那名趴在荒草里的汉子，眉头微微一皱，站起身来，朗声说道：“这位过江龙，走那条道？黑的还是白的？
要不要出来白搭白搭？”
东厢房里，茅元仪手里捏着一根木柴，很认真的添柴烧火，对外面那人的叫嚣根本就没有理睬。
根据他们这些人的行事风格，茅元仪大致猜测，应该是附近某处山寨的一伙响马盗匪而已，他都懒得理睬。
“喂，你是谁？我苟二哥是不是你给弄的飞出去的？”
“大胆狂徒，竟敢如此放肆，太不将我们二龙山放在眼里了！”
“哥，他这是找死，咱们就成全算了？”
“好，上去一起弄！”
两名汉子张牙舞爪的扑过来，一看就是平日间打家劫舍的，习惯了那种欺软怕硬、以多胜少的战斗风格。
茅元仪暗暗摇头。
这些小小蟊贼，这一次，估计是要吃点小亏了……
……
突然，茅元仪眉头一扬。
这是、杀气！
凌厉至极的两股杀气，轰然而起，那两名汉子摇摇晃晃的身形步法，在临近茅元仪两三步时，骤然大变。
竟如两把森寒的刀子。
倏忽一闪，便贴到茅元仪身上！