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644 步步蚕食 (二合一)
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明皇城西安门侧的司礼监衙门,几乎就是在锦衣卫捣毁鞑虏京师联络站的同时,东辑事厂就得到了消息。掌刑千户周建安第一时间就赶往司礼监向曹吉祥禀告,担心勾结鞑虏一事东窗事发。

看着周建安脸上那副抑制不住的慌张神情,曹吉祥当场就是一巴掌排在桌桉上面,怒斥道:“好歹也是东厂的二把手,出了点事情就如此不堪,咱家养你们这群废物有何用!”

东厂虽然在大多数时候位列锦衣卫之上,也就是俗称的“厂”大于“卫”。但是东厂之属无专官,更像是一个从锦衣卫抽调人马的临时机构,只有在特别需要的时候,才会得到皇帝的重用。

这就导致了东厂除了提督太监权势极高外,掌刑千户就已然算得上二号人物,没有锦衣卫各级同知、佥事、镇抚等等职位,属于典型的位卑权重。

东厂的提督太监,惯例是由司礼监二号人物秉笔太监兼任,可是当年曹吉祥为了掌控情报机构,打破了这个惯例由御马监掌印太监兼任,于是乎就顺势传承了下来,这一任东厂提督为太监王诚。

可王诚就是一个纸湖傀儡,曹吉祥是不可能把东厂这种实权的情报机构交到他手中,机缘巧合下来大明赫赫有名的东辑事厂,最高长官居然仅为一名掌刑千户,着实有些滑稽。

“下官知错,还请内相息怒!”

这一拍桉把周建安给吓的一哆嗦,然后赶紧跪下来磕头赔罪,只不过他这种恐惧的表现,更是让曹吉祥感到内心一股厌恶跟反感,就这种水准怎堪重用?

但曹吉祥也没有办法,能另起炉灶把东厂从锦衣卫体系中分割出来,已然达到了他能力的极限,想要招贤纳士就不是一个太监能搞定的事情。

想当年王振权势风头一时无两,都苦于宦官的名声得不到有才能的文官投靠,还企图收买拉拢沉忆辰为己用。现如今曹吉祥可能在兵权上面超越了王振,其他诸位威望、声势、与皇帝的亲密程度等等,俱不如王振远矣。

愿意替他卖命效劳的,除了自己亲族跟番人,士大夫阶层只有实在走投无路的,诸如右都御史杨善这种人,其他连找个有水平的谋士都难。

历史上面宦官当权之后,往往朝政一塌湖涂,除了他们自身能力不够的原因之外,有才能的文武百官不愿意为之效力,也占据着很大的因素,投靠的歪瓜裂枣就只有这个水平。

明白再如何生气都没用,曹吉祥此刻只能缓和一下情绪,开口询问道:“京师负责与鞑虏直接联系的官员,乃鸿胪寺司宾署丞谢智,你即刻派人到他府上灭口。”

曹吉祥这种身份地位,不可能直接跟鞑虏在京师的内应联系,必然有一个中间人传递消息,这个中间人就是主管外族以及朝贡使节的司宾署丞谢智。

无论中外古今,很多时候使团本身就存在着间谍属性,鞑虏的联络站成员有一大半,就是曾经兀良哈、瓦剌、鞑靼、关西七卫等等蒙古部族的使臣。

现如今天圣汗也先统一蒙古诸部,自然不会再承认大明的宗主国地位,这些曾经的使团成员要么就回到漠北苦寒之地,要么就投靠也先,利用自己对京师的熟悉程度来刺探情报。

先把大明方面的联络人给灭口,避免锦衣卫顺着这根线网上查,至于那些鞑虏奸细死了就死了,到时候再换一批就是。

“是,下官这就去办。”

得到曹吉祥的号令,周建安赶忙起身就准备去执行。

不过很快曹吉祥就喝止道:“这点小事还需要你一个堂堂掌刑千户去办吗?”

“要是能力不足只能做小兵的事情,就干脆就去当一个小兵好了!”

这一声喝斥,让周建安额头上浮现出黄豆大的汗珠,本来曹吉祥行事就比较狠辣,自己接连犯错怕不仅仅仕途走到头,就连脑袋都会搬家。

没办法,周建安只能再度跪地求饶,身为一个性命掌控在别人手中的下位者,他能做的也只有这些。

说实话,对于周建安这番作派,曹吉祥真有宰了他的心。可问题是杀一个掌刑千户容易,再找一个能力超过他并且足够忠诚的却很难。

“好了,咱家还没升天,别在这里哭爹喊娘。”

“搞定司宾署丞谢智之后,立马去联络内阁中书舍人赵然元,看看他有没有被沉忆辰怀疑暴露身份!”

司宾署丞谢智对于曹吉祥而言,是一个随时可以替代的小角色,但中书舍人赵然元,可是他费尽手段才搞定的内应,特别对方还能第一时间传递回来关于沉忆辰的消息。

要是赵然元内应身份暴露,损失可就大了。

“回……回禀内相,下官赶来司礼监路上,好像听说赵然元死了。”

听到周建安这句话,曹吉祥当即站起身来,用着不可置信的语气反问道:“死了?到底怎么死的?”

“锦衣卫那边同僚说,赵然元畏罪自杀……”

畏罪自杀?

面对这个消息,曹吉祥茫然的坐回椅子上面,然后脑海中激烈的思索起来。

锦衣卫能用“畏罪”两字形容,那么就意味着他们大概率已经探查到,赵然元跟泄露军情的蒙古奸细有关系。可问题是他在死之前有没有泄露什么,锦衣卫会不会顺着查到司礼监?

对于锦衣卫顺藤摸瓜查到自己身上,曹吉祥说实话并不在乎,勾结鞑虏之事他从来没有直接参与过,就意味着没有直接罪证,以他司礼监掌印太监的权势跟地位,区区锦衣卫想要拿他问罪是不可能的事情。

可是锦衣卫的背后,有着一个沉忆辰!

这么多年明争暗斗下来,往往最了解你的人,是你的敌人。沉忆辰是个什么狠角色,曹吉祥可谓是再清楚不过,通敌叛国毫无疑问触动到了他底线,对方可能会真的选择出手!

不知道为何,哪怕曹吉祥里里外外贬低过无数次沉忆辰,当真要面对这个对手的时候,他内心里面还是本能的浮现出一股胆怯。

“还跪着干什么,快去查清楚赵然元到底怎么一回事!”

缓过神来的曹吉祥,把怒火发泄到了周建安身上,后者磕头领命之后吓的连滚带爬出了司礼监衙门。

望着周建安离去的背影,曹吉祥还是觉得有些不放心,于是乎朝着身边的门客冯益说道:“冯先生,你把此事通知钦儿跟铉儿,让他们看好京营跟腾骧四卫,随时准备应对突发事件。”

兵权才是曹吉祥最大的倚仗,腾骧四卫跟京营这十几万兵马掌控在手中,别说是一个沉忆辰,就连皇帝都有被颠覆的可能性。

沉忆辰要真敢朝自己动手,那就来一个鱼死网破,看看到时候死的是谁!

不得不说,曹吉祥确实有着一股豁出去的血性,只可惜他的太监身份锁死了上限,否则就连忠国公石亨这种桀骜不驯的莽夫,在放肆这点上面可能都不如他。

暗流在京师涌动着,另外一边的于谦部情形同样不容乐观,接连一个多月突袭行动,可谓是一无所获。以战养战的计划破灭,那么就只能把补给寄托在后勤上面,可问题是随着冬雪完全融化加上春雨淅淅沥沥不断,整个草原上很多地段泥泞不堪,马车很容易就陷入泥土中半天推不出来。

单单天时地利问题也就罢了,相对于大明兵马,蒙古骑兵很明显对于草原更加熟悉。他们缓过来一口气之后,开始不断袭击大明后勤车队,对整个出征队伍造成了极大影响。

现在于谦部兵马的处境,就跟中原王朝历次北伐游牧民族遭遇的差不多,对方跟个耗子似的找不到主力跟部族驻帐,己方却要面对骚扰承受着极大后勤压力。

往往这种情况之下,中原王朝只能被逼无奈选择退兵,等待着下一次北伐时机的到来。于是乎这个选择的难题,摆在了兵部尚书于谦面前,到底是撤,还是不撤?

帅帐中于谦坐在主位上,左右两侧分别坐着定襄侯郭登,以及襄城伯李瑾。接近两个月的搜索下来,为了防止被鞑虏埋伏反击,辽东军跟漠南军两方已经兵合一处。

按照官衔来说,封爵就意味着超品,应该位列于谦之上。但是这一次于谦以兵部尚书身份监军,再加上他有着先帝任命总督天下兵马的权力,于是乎两支兵马实际上统帅还是于谦。

“今日召集两位前来,想必所为何事都已经清楚,最近这半个月已经有三处后勤被劫,伤亡将士千余人,民夫更是有三千之众,五万石粮草付之一炬。”

“按照这个局面下去,征伐军将很快面临缺粮的处境,同时补充粮草后勤将会愈发困难。本官认为先机已失,再耗下去鞑虏主力有可能从西北回师,必须当机立断做出是否撤兵的抉择。”

其实不用于谦阐述,当前面临的困境两位勋戚同样很清楚,但是到目前为止,这场征伐仅仅找到几个数百人的蒙古小牧场,别说是犁庭扫穴,连最基本的伤亡对等都做不到。

要是就这么撤兵回去,先不说朝廷方面这么看待自己,主导行动的内阁首辅沉忆辰,就很难跟文武百官交待,将坐实劳师远征的名头。

一旦负面形象既定,那下一次北伐时机要等多久才能到来?

襄城伯李瑾比较年轻,加之是第一次正式领军出战,他不想辜负沉忆辰对自己的信任跟期望,于是坚持道:“于少保,本伯已经派出数十队哨骑搜索,相信很快就能找到鞑虏万户部落的驻帐。”

“另外潜伏在鞑虏汗帐的探子,这段时间也在想办法联系,只要接上头就必然能得知鞑虏躲藏在何处,要是就这么撤兵就等同于满盘皆输!”

襄城伯李瑾的话语中充斥着不甘心,虽然这次出征算不得什么举国之力的北伐,但也算得上大明在土木堡之战后,对鞑虏吹响了反击的号角,双方攻守之势异也。

如果就这么撤兵,相当于之前一切努力白费,将士们几个月的出征一无所获!

“吾等出征军情能被鞑虏得知,加之一直联系不到潜伏在鞑虏营中的我方暗探,想必已经被也先得知并且清除了。”

“接连几次后勤被劫,导致吾等跟朝廷方面的联络中断,不知道本官早前禀告沉元辅的鞑虏暗探消息,朝廷方面如何处置。要是没有挖出幕后叛国通敌之人,意味着我们的行动彻底暴露在也先视线之下。”

“沉元辅曾经强调过多次,此人乃草原百年不世出的枭雄,万万不可轻敌,再继续搜寻下去恐怕我军将成为鞑虏的目标。”

古代传递军情困难,加上又是出征在外,于谦已经跟京师方面断了联系,更不清楚沉忆辰正在跟曹吉祥玩着步步蚕食的谋划。

现在于谦最担心的事情,就是己方这两万兵马的行踪,全盘在也先的掌控之中。一番出现合围的局面,茫茫草原能活着杀回去的寥寥无几,大明承担不起这样的损失。

与此同时相对比较老练的定襄侯郭登,也开口附和道:“于少保说的没错,敌暗我明的情况下,想要找寻到鞑虏万户驻帐,已然变成了一件不可能的事情。”

“当断不断,必受其乱,此时选择撤退可能朝廷方面,沉元辅会承受一些压力,只要没有出现严重伤亡都无关痛痒,等待下次北伐再战回来即可。”

“若是两万征讨军伤亡惨重,朝廷风评必将恢复到土木堡之败后畏敌如虎的状态,吾等可能再也等不到下一次北伐的机会了。”

郭登跟于谦是京师守卫战的亲历者,非常清楚朝廷文武百官那段时期的孱弱跟畏惧。沉忆辰好不容易扭转的风气,要是转折点再度出现在自己身上,那就真对不起家国厚望。

面对郭登跟于谦两人都赞同撤兵,襄城伯李瑾哪怕心有不甘,也明白事情已成定局,只能握紧拳头道:“吾等一定会有下一次北伐,到时候不破楼兰,誓不回朝!”

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