崇祯二年五月二十日，凌濛初一行人回到京城。
按照原定计划，钱谦益这个时候，把江南整顿得差不多，也该回京了。
不过，因为他又开展了许多新的事项，尤其是兴办海运、开办官方钱庄, 兴修水利，推进人口调查，制定新版黄册编写规范条例等等，短时间内显然还无法从江南巡抚的位置上卸任。
崇祯见他干得正起劲，也就先不调他回京了。
凌濛初还是可以回京的。
不过阎应元却到浙东等地，负责招募训练一支人数五万的新版戚家军。
主要还是按照戚继光纪效新书的办法, 训练出一支战力可以和当年戚继光亲率的戚家军媲美的军队, 但军队数量则要远多于当年的戚家军。
崇祯也拨出两百万军饷，运到四川石柱土司秦良玉处，让她把石柱军扩充至五万。
随同凌濛初回京的还有陈洪范。
朱由检在武英殿接见凌濛初一行人，听取凌濛初的汇报后，把视线投向陈洪范。
他原本是想让阎应元和钱谦益在南京就把陈洪范处理了，在朱由检看来，这很容易。
对陈洪范这种人，只要认真查核一贪渎问题，很容易就能治罪。
随后革职流放或关押杀头不过是水到渠成。
没想到这陈洪范早就和吴昌时勾结在一起。
而这厮别的本事没有，随时为了自己的利益卖人的本领，却真是罕有其匹。
在钱谦益办吴昌时的关键时刻，飞速把吴昌时给卖了，结果算是立功。
钱谦益觉得再要惩处，有点不好意思，就把他直接扔给了皇帝。
意思是这人要怎么处理，还是皇帝自己来吧。
要是朱由检治他的罪，外界也就不好说是他钱谦益过河拆桥了。
朱由检此刻倒也当真有些踌躇, 按钱谦益所说, 这陈洪范也确实算立功。
不管三七二十一直接就治罪，也确实有些说不过去。
可不治罪，这种人留着也迟早是个祸患。
陈洪范见皇帝把视线投向他，然后陷入沉思中。
却心中欢喜，以为皇帝正在考虑是把他提拔成锦衣卫校事营首脑呢，还是让他掌管锦衣卫北镇抚司。
他自己自然是更倾心于校事营负责人这个职位。
他见皇帝良久不说话，于是主动禀告道：
“臣虽有些微功，不过原本也是忠心为国者都该做的分内之事，也无须陛下如何提拔，若是能在陛下身边效忠，臣愿已足。”
陈洪范这话的意思是皇帝不需要如何将自己升职，仍旧做个佥事也可。
不过原先是南京右都督府佥事，现在在皇帝身边，自然是锦衣卫指挥佥事，最好就是如钱谦益说的负责校事营。
崇祯佯装没明白陈洪范话里的暗示，顺着他话中提到忠心为国，顺水推舟道：
“陈爱卿如此忠心为国，朕深感欣慰，朕没有记错的话，陈卿是辽东人吧？”
陈洪范一愣，脸上的笑容僵住了，皇帝为什么突然要提他是辽东人？
难道是……
他头皮有些发麻。
但对皇帝的问话，他也不能不回，只得硬着头皮道：
“陛下说的不错，臣确实是辽东人。”
朱由检点点头，说道：
“卿既然是辽东人，又如此忠心为国，去他处任职，未免屈才。不如还是到辽东前线，才能让爱卿发挥作用。”
陈洪范脑袋嗡的一声，真是怕什么来什么。
他曾经当过辽东的参将，但因为胆怯被免职，好不容易钻营到南方，现在皇帝却偏偏又要他去辽东。
他已经有些后悔，不应该在吴昌时的案子里表现得太过抢眼，太过出风头了，没想到现在弄巧成拙。
朱由检自然注意到陈洪范的神态变化，他脸色一沉，皱眉道：
“怎么？陈爱卿听说要去辽东前线，就有些不高兴么？”
陈洪范心中一凛，皇帝的话音分明有些不悦。
显然眼前他如果再要找借口推脱，说不定就会当场惹怒皇帝，那结果相当不妙。
眼下只能走一步，看一步。
好在听说年初建虏被东江捣巢，受了不小挫折，关宁那边已经一段时间没什么动静了。
如果皇帝要把自己调去关宁，那应该还是可以混个半年，到时候再找机会离开，也是有希望的。
于是恭敬回答道：
“陛下说得哪里话，臣是辽东人，听陛下说起辽东，想起辽东沦陷，无数百姓惨遭建虏毒手，心中不由悲恸，情不自禁显露在脸色上，让陛下误会。臣每一想起辽东，想起逆虏恶行，未尝不中夜浩叹，辗转难眠。恨不能马革裹尸，灭此朝食。只是身为朝廷武官，于何处任职，全由中枢调派，身不由己，才不得遂愿。如今陛下要把臣调去辽东，正是成全了臣的夙愿。臣的一片丹心，有如皎月。”
陈洪范这一段话，说得铿锵有力，声情并茂，似乎把他自己都感动了，说到后来，甚至眼中湿润，颇有几分慷慨壮士的意味。
朱由检见他这情状，也不得不感叹，这厮在表演方面还真是有天才。
要不是自己知道他的底细，说不定还真被他的这番陈词打动，以为他真是什么忠臣志士。
虽说他心底里厌恶这厮，要把他派去辽东前线，但具体怎么安排，倒还真的有些头疼。
真要让他实际带兵。
那些分配给他的兵，也是无辜啊，让他们和这陈洪范一起陪葬，又于心何忍。
陈洪范见皇帝又沉吟起来，心中也有些七上八下。
不知道自己刚才那番表演，是否有些过分。
要是皇帝真让自己带着兵立刻去和建虏厮杀，那就不好玩了。
他这时却不敢再主动开口，只是心情忐忑地等着。
朱由检沉吟良久后，终于说道：
“陈爱卿，不知你是要到西边，还是东边？”
陈洪范又是一愣。
随即心想，关宁那边还是相对安稳点，不像东江那边随时要动真格去厮杀。
于是说道：
“臣一心杀敌，关宁锦州一线正对建虏锋芒，不似东江只是安居海岛，臣愿去西边。。”
朱由检点点头，随即又摆摆手道：
“你既然一心要杀敌，那很好，不过东边也并非只是在海岛上，不说毛帅实际接管鲜国的平安道，那刘兴祚兄弟也接管鲜国咸镜道，开辟咸镜镇。”
“平安和咸镜两道都和建虏地盘大段接壤，时有冲突。不过毛帅那边人才众多，你去了也未必有多大作用。不如你去刘家兄弟那边当个拨夜参将吧。刘家七兄弟新开辟军镇，他们全都是从建虏那边投来，对大明军制也缺乏了解，你正好去那边辅助一下。从这咸镜道出发，潜入建虏境内袭击，也便利。你意下如何？”
朱由检思忖良久，决定把陈洪范弄到刘兴祚手下，他这个安排自然也是有道理的。
陈洪范是个奸猾至极的老油条，又毫无廉耻道义可言，一般老实人是对付不了的。
不过刘兴祚少年时代就在建虏那边求生，和豺狼打惯了交道，自己擅长伪装，也自然最会察言观色，洞识人心。
把陈洪范丢给刘兴祚，很快刘兴祚就能搞清楚这陈洪范是什么货色，也自然会给他适当的安排。
这就叫做以毒攻毒。
自己把陈洪范安插过去时，再给刘兴祚一道密旨，让他有机会时，对陈洪范不必手软。
刘兴祚是个聪明人，自然会知道把陈洪范派过去是什么意思了。
陈洪范听到皇帝这个安排，又是连连叫苦。
他以为又是自己表演太过，说的一心杀敌，被皇帝当了真，弄巧成拙。
把自己安排去咸镜镇。
关于刘兴祚七兄弟的事情，他在南京看邸报，也了解大概。
自己到别的地方，总能想办法笼络一些人为自己所用，甚至离间分化，制造矛盾，从中取利。
现在把自己弄到七兄弟队伍里，他们是兄弟七个，自己就一个外人，处境之尴尬可想而知。
至于什么拨夜参将，那就是随时都要去虏境，那刘兴祚又是精明人，自己要糊弄也难啊。
这回他终于忍不住支支吾吾道：
“这个……，只怕……”
一时之间，却也不知如何措辞才婉拒。
朱由检却笑道：
“陈爱卿不要怕去咸镜镇，打不上仗。刘家兄弟从建虏那边投来，正是建功心切的时候，你去那边大有用武之地。这事情就这么定了。陈爱卿忠心为国，一心杀敌，朕当然要成全你。”
此时的陈洪范心中真是比黄连还苦，但表情上却也不敢表现得太过异样。
只得接旨。
一旁的凌濛初在南京时就被阎应元告知过，皇帝要整治陈洪范的意思。
此刻看着这情形，心中明镜一样。
他在肚中暗笑，又心想将来致仕之后，重操写小说的旧业，这陈洪范的事情，倒也可以写成一篇故事，作为讽刺，也是相当不错。
凌濛初和陈洪范等人告退后。
朱由检又在武英殿会见薄珏和宋应星。
这是之前早就约定好的。
三天之前，薄珏和宋应星就向朱由检上说他们的实验获得很大突破，要面见陛下汇报成果。
朱由检处理国事繁忙，到现在才安排出空档来见他们。
薄珏和宋应星进来，脸上虽然竭力保持严肃庄重，但嘴角不时显露难以抑制的笑意，显然他们是有大喜事，要向皇帝报告。
行礼过后，朱由检给他们赐座，然后问道：
“不知两位先生做出了什么大发现。”
薄珏和宋应星对视一眼，似乎是交流谁来说。
最后还是宋应星开口，他喜气洋洋道：
“陛下，自从上次商议之后，臣和子珏两人回去，便夜以继日做实验，十日前，终于验证臣提出的元气自有之尘，果真存在，而且和引起燃烧的空中‘水神之气’果然是同一物。”
朱由检饶有兴趣道：
“这果然是喜事，不知你们是如何验证的？”
宋应星道：
“具体方法便是当日子珏所提的办法，只是实际做时，需要设计得更为精密。光是实验所需器具，都需全新打造。造出可以和大器相连的隔间，可以连通，也可以确保密封，就颇为不易，反复试制两月之后，才告成功。”
他说到这里，停下来。
薄珏接着说道：
“有了这等与隔间连通可以处随时开启和关闭的密封之器，验证宋先生提出的元气自有之尘，水神之气，果然真确无疑。”
“在小隔间里放上活物，连接在大器上，打开连通。等活物死去，再断开连通。按长庚公的假说，大器中的元气自有之尘已经被耗尽，任何活物放进去，必定憋闷而死。把小隔间放进新的活物，短时间内灌满水后，再打开连通，水流泄入大器，活物不再淹于水中，却挣扎几下，依旧死掉。可见此时大器中的空气已经不含元气之尘。”
宋应星点头道：
“以此方法验证水神之气，也是一般结果。打开隔间之后燃烧烛火直到熄灭，再放新的烛火，也必定迅速熄灭。”
朱由检听到这里，问道：
“那想必你们说验证’元气之尘’和’水神之气’是同一物，是实验过烛火熄灭后剩余之气，也必定不能让活物生存。反之活物死后剩余之气，也必定不能让烛火燃烧？”
宋应星眼中发光道：
“正是如此。而且以此方法可以测定空气中的元气之尘含量多少。用同样形制，同等材料所制蜡烛，放在器皿隔间中，从点燃到熄灭，测量蜡烛燃烧长度变化，或用沙漏计时，以此长度或时刻便可作为元气之尘含量多少。”
薄珏补充道：
“臣等已实验多次，以此方法测量元气之尘含量，百试不爽。若是门窗紧闭，人多拥挤之屋内，同样容量器皿所取空气，则测得元气之尘含量必定要比户外少。树木丛林之中所取空气，和闹市之中所取空气，必定是树林之中所取空气元气之尘含量更多。”
朱由检听了连连点头，说道：
“甚好，甚好！”
他心想宋应星和薄珏两人已经开始注意定量研究了。
顺着这个思路，他们还可以用让炽热铁块放在密闭容器中，形成铁锈的方法。验证所谓元气之尘也就是能让铁生锈的东西。用生成铁锈的重量来把元气之尘的含量定量化，再进一步通过分析铁生锈前后的重量变化，可以直接分析出氧气的分量。
他正想着如何提示他们两人时。
宋应星却喜滋滋道：“若仅仅是如此，还不算如何了得的发现。陛下，我等已经能制出纯粹的元气之尘，也可以说是纯粹的水神之气了。”
朱由检听了，吓了一跳，从座位上猛地跳了起来，两眼圆瞪道：
“什么？”
他知道这意味着宋应星已经制备出氧气，这可是一个有巨大意义的成就。