伙计话风斗转，四人立时炸毛。
伙计见状、自悔语直，忙苦笑转圜道：“几位郎君、娘子休怒，且容俺细禀！方才已详告诸位，这胶皮面具实是以鬼芋、彘脚制成，日长便馊，难以久存，比不得寻常穿戴之物。故而俺家掌柜才定下这条规矩，免得买家不忿、来寻麻烦。”
杨朝夕这才面色稍缓，转过话头问道：“这‘千面堂’中可有清水、鱼鳔胶等物？既然面具不宜久放，索性就在这堂内戴上，出门也便宜些。”
伙计暗暗松了口气，忙从袖囊里摸出一只绸布囊，捧到杨朝夕面前。又快步出了堂屋，少顷、端着小半瓢清水走了进来。
杨朝夕连连点头。当下也不客气，将那绸布囊中装着的几十片明黄色物什，一股脑倒入葫芦瓢中。接着右手并出剑指，不紧不慢搅拌起来。又是数息工夫，那些明黄色物什、尽数化作一滩稀糊。杨朝夕取出两指，略夹了夹，只觉粘黏非常，用来敷贴胶皮面具，却是再好不过！
覃清早便在一旁掩口轻笑。这鱼鳔胶男子未必都懂，但盛朝女子却是无人不知，乃是粘贴花钿必不可少之物。寻常女子画妆，只须一点即可，如今被杨师兄化开这么大一滩，真真是暴殄天物。
杨朝夕自不理会这些。左手捏来一只朱漆银平脱圆匣，挥指拨开，一张吹弹可破的胶皮面具，登时映入眼帘：
这面具触手温软，毫发毕现，除了眼眶与双唇处空洞无物外，余处与常人肌肤竟是一般无二！且整张面具、愈往边缘处便愈轻薄，最边处薄如蝉翼，若贴合在肌肤上，当真是天衣无缝！
杨朝夕一手托着面具正脸，将其倒翻而过；一手接过那伙计递来的笔刷，蘸着鱼鳔胶，便在面具背后轻轻刷涂起来。不过数息工夫，面具背后已均匀涂抹上一层鱼鳔胶，在几人注视下泛着莹润微光。趁着胶质未干，杨朝夕自鼻头、颧骨开始，将面具一点点向脸上摊铺开来。微凉的鱼鳔胶粘性极佳，很快便将面具与脸庞粘结起来，望去浑然一体。
覃清几人直看得舌桥不下。这胶皮面具一贴，杨朝夕瞬间容貌大变！之前的疏朗俊逸全然不见，取而代之的、是一脸油滑市侩相，叫人望而生厌。
那伙计果然是个熨帖人，不知从哪里搬来一面硕大的铜镜，捧在杨朝夕面前。杨朝夕望着镜中陌生的面孔，一会故作凶相，一会挤眉弄眼，心头竟有几分虚幻之感。
覃清几个见这胶皮面具妙不可言，纷纷上前、将剩余三只漆木扁匣瓜分一空。
吴老九素来老成持重，默默取了那只黑漆方匣，将里面“刮目相看”等次的面具取出，抹了鱼鳔胶，敷贴在脸上。先是对镜自照，旋即又与麻小六、覃清几人比对了一番。果然是一分价钱一分货——这“刮目相看”的上脸效果，比之“活灵活现”确是差了些意思——做工略显粗糙，表情也有些僵硬。
好在皆是以假面示人，纵然打家劫舍，也不至于将麻烦惹到“东篱茶肆”中。想明白此节，吴老九心中便芥蒂尽去，当下与杨朝夕、覃清几人，互相指摘取笑起来……
四人改换头脸，出了“六郎肉肆”，重新登上骡车。在覃清极力主张下，寻到南市“朝元布肆”，各自置了一身行头，亦扮作高门富户中出门采买的公子、小姐与仆婢，回车却向西市赶去。
四人一番辗转奔忙，待到西市中寻了馆舍落脚，已是夕阳在望、人影瘦长，一派薄暮之景。
馆舍掌柜一见那骡车四角悬着的木牌，便知是城中某世家大族中出来行事的部曲奴婢，是以也不敢多问，便草草安排了两间客房，给四人住下。
星月初起，天色渐沉。
西市击钲之声响过三百下，坊市间行人已散得干净。只剩下各铺、肆、坊、行中的掌柜与伙计们，陆续收了货摊，闭了门户，预备回后院歇下，给连续半日的忙碌画上句号。
此时尚未至夜禁，四面坊门依旧洞开。一番乔装打扮后的杨朝夕四人，早混在离市的行人中，悄然出了西市北门，却是一头扎进广利坊中。
两月间杨朝夕几次三番夜入广利坊、暗探“颍川别业”，是以对坊内格局，早便烂熟于心。覃清、麻小六、吴老九三个，向来便在洛阳城里厮混，因而对这广利坊中情形、亦并不陌生：
坊内北面大半地皮早归了颍川别业，只有南面住着几户根深蒂固的李氏旁支，连元载也不敢轻易招惹。另有一处并不惹眼的食肆，虽称不上雕梁画栋，建得却十分规正。奇便奇在、出入其间的食客稀稀拉拉，似乎生意十分惨淡。然而麻小六、吴老九两个却知，这食肆其实已开了七八年光景，若是只亏不赚，又如何撑得到现在？
四人入了广利坊，便先来到这间食肆。
食肆檐下，早早地挂起数盏橘红色风灯，将那牌匾照得分明：四海八珍。
同为茶肆伙计，麻小六、吴老九见到这四个字时，却是齐刷刷倒抽一口凉气，震惊到无语。覃清也是桃眸连眨，竟露出几丝沉醉向往之意。
只有杨朝夕无知无畏，扫了眼牌匾、便随口哂笑道：“不知掌柜竟是何方人士，夸得好大海口！倘或贵客登门，‘八珍’不能齐备，岂非学那蚕虫作茧自缚？哈哈！”
“哈哈哈！但凭郎君开口，倘或我‘八珍馆’有一样菜品盛不上来，今日酒食，分文不取！”
恰在此时，一串朗笑声自肆门内透出，恢宏大度，底气十足。
宽檐展翼，垂柳摇风。
一排风灯在檐下徐徐摆动，将地上人影晃得蒙胧。
杨朝夕抬眼望去，只见八珍馆内，柜台前胡凳上端坐一人，约二十五六岁年纪，凤眸微须，器宇不凡。虽套着一副寻常圆领襕袍，然顾盼之际，睥睨自雄，令人望而生畏。
覃清虽不识得此人，却也看出些不凡来。忙暗暗牵了牵杨朝夕衣袖，小声提醒道：“这掌柜与别个不同，怕是非官即贵，杨师兄言谈须小心些，免得吃罪了他……”
话未说完，却见食肆掌柜双耳微动，偏头向覃清笑道：“小娘子颇有几分见识，想来亦非寻常人家，不知可婚配否？”
“要你管！”覃清登时面现薄怒。旋即自悔语失，忙又补道，“你这掌柜忒无礼了些，哪有一撞面便询问女子婚嫁之事？若妾身郎君在侧，岂能不恼你？”
覃清这话，虽是责怪，却在暗示自己早许了人家，若眼前掌柜有非分之想，现下便可作罢了。只是她双颊上的两抹飞红，却将实情暴露，看得掌柜一脸哂笑。
杨朝夕心知覃清实是一番好意，却被这掌柜言语唐突，不禁心头微怒。然而想到今夜欲行之事，加上覃清方才一番提醒，登时忍气笑道：“掌柜都敢目空四海，在下又岂能止足不前？既登临贵处，若不尝尝八珍是何滋味，如何甘心？”
“请！”
掌柜微微颔首，却不起身，只向两个伙计使了个眼色。伙计当即引着杨朝夕四人进了厅堂，寻了处靠街的木案坐定。那掌柜才又接续笑道，
“自古而今、从南到北，华夏之域内，所言‘八珍’皆不相同，不知这位郎君欲食哪八样珍馐？”
杨朝夕登时语塞，将目光望向覃清，却见她亦是摇了摇头。才知这掌柜存心考较之事，竟是他们道修闻所未闻的典故。想要推说不知，一时却抹不开面子，是以才僵在了那里。
幸而此时，一旁沉默寡言的吴老九忽地站了出来，沉着答道：“《礼记》有载，淳熬、淳母、炮豚、炮牂、捣珍、渍珍、熬珍、肝膋八样，统称‘八珍’。后有人附会为牛、羊、麋、鹿、马、豕、狗、狼‘八物’，盖不足为信也！今人多有损益，将八珍列为‘龙肝、凤髓、豹胎、鲤尾、鸮炙、猩唇、熊掌、酥酪蝉’八样，或取形、或取势，不过张冠李戴罢了！”
“啪！啪！啪！啪……”
掌柜听罢，不禁拊掌称善：“妙极！妙极！想不到这位郎君不但晓得，而且知之甚详！敢问郎君是哪一府的幕僚？可愿改投李某门下？俸料绝不吝啬！”
“感念尊驾高抬！敝人因些许识得几个字，便投在吾家老爷门下做坑饪，倒也衣食无忧，不曾有跳槽挪窝之想。”
吴老九恭敬叉手一礼，便又退回到杨朝夕身后，却是果断婉拒了眼前李掌柜的招徕之意。
李掌柜却也不怒，又向杨朝夕略略拱手道：“郎君勿怪，李某多言，不过想与几位玩笑几句。便如郎君宅中坑饪所言，附会之说，不足为信。且‘龙肝、凤髓’不但子虚乌有，更十分犯禁，今人多以马肝、雉髓充数，皆名不符实。故我八珍馆之‘八珍’，便是搜罗古法，照《礼记》所载，依样而为之。其味之美难以言述，几位郎君、娘子一试便知！哈哈哈！”
杨朝夕见这李掌柜高谈阔论、头头是道，绝非巧言浮夸之人，才知是自己见识浅薄。
如今话题僵在此处，想要反悔推托，已然骑虎难下，只得强作欢颜、咬牙硬挺。心中却已在盘算，若是酒食昂贵，连覃师妹也无法负担的话，说不得、只好将背上承影剑押下，好抵酒食之资。
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