山风拂乱发，洛水湿裙裾。
天极护法覃湘楚，望着眼前风尘仆仆的覃清，面上怒色、顷刻化作一片疼惜：“清儿……你不在宅中学绣、不去道观诵经，跑来这里舞枪弄剑……你看看你身上的血迹，若真有个闪失、叫爹爹如何向你娘亲交代！”
覃清抽噎半晌，便将头昂起，依旧跪着回道：“原来爹爹一直瞒着我们！爹爹虽是‘皇商’，往昔却只许族中子弟识文断字、学佛修道，不许沾惹半点买卖上的事。族中为此多有怨言，都说爹爹贪财重利、不近人情。今日方才明白，原来爹爹心中早有考量，祆教行事、秘而不宣，岂能对家眷明言？”
覃湘楚长叹一声道：“爹爹从前确是行商。可世道不宁、朝不保夕，不但安史贼兵强抢咱们财货，便是过路的官军、又何尝不觊觎咱们银钱？若非教中兄弟搭救，爹爹早便是岭外怨魂、路旁枯骨了，哪还有命贩茶营丝、买宅置业、娶妻生子……
这些事、我初时不曾给你娘亲提过，可同衾共枕几年后，难免梦呓语失，也被你娘亲猜了个七七八八。她妇道人家、别无他求，唯子女平安而已！所以才捐了许多香火钱、送你去了道观，又令你胞弟入白马寺做了俗家弟子。若将来我有何不测，还有庙观可以庇佑你们。”
覃清面色悲戚：“可清儿只要爹爹好好活着。今日城中街衢坊间，都传言祆教惹得公门不快、要四处兴兵捉拿教徒。胡商皆是人人自危，闭门不出，惟恐惹上干系。可爹爹……竟是祆教头目！便是被惯熟的公门胥吏撞见，又有谁敢顾念旧情、网开一面？”
圣女小蛮自幼受义父教养，又在懵懂之时、被行了“封圣之礼”，成了中土祆教的新代圣女。对于覃清此刻心绪，倒颇有几分感同身受：“父母之爱子，则为之计深远。天极护法所为，实是用心良苦，清妹莫要多行责怪才是，不然他定又要寝食难安了。”
覃清灵眸通红，侧目而视道：“谁是你清妹？我爹爹虽入祆教，我却是道门中人。道不同不相为谋，莫摆你那居高临下教训人的架子。”
覃湘楚自知圣女开解覃清、乃是一番好意，却讨了个没趣。只得苦笑道：“圣女恕罪！小女骄纵，言语不敬之处，还请多多担待。”
覃清见爹爹这般，顿时气不打一处来，正要再顶撞几句，却听唐娟代她抢先开口道：“自古妖妃误君、狐魅祸国，定是你这外邦的狐媚子，使了什么魅惑之术，才能叫这么多人心甘情愿、为你赴死……”
这话一出口，连杨朝夕都不禁皱眉，虽知她只是为回护覃清、才口没遮拦，但似这般“指着和尚骂秃驴”，却着实有些过火了。果然见小蛮勃然变色，脸上却不是愤怒、而是惊诧，似乎对她这句指责，感到十分不可思议。
“啪！啪！”
两记惊天动地的耳光，瞬间在唐娟脸上炸响。唐娟只觉天旋地转、便一跤跌在甲板上，双颊犹如万千钢针扎在上面，疼得连呼痛都忘了。不禁伸手去摸，却觉双掌冰冷、凉得她一阵哆嗦。想要张口咒骂，不料双颊早肿得似青蛙鼓腮，下颌刚撑开一点、便痛得要昏厥过去。热泪登时蓄满眼
眶、啪嗒落下，心头涌起翻江倒海般的委屈。
这时，一道清冷的声音在她耳边响起，竟还有些恍惚之感：“姑姑平生，最恨人提‘狐媚子’三个字。今日略施惩戒，叫你长个记性！”
覃湘楚、小蛮见圣姑骤然出手，也是大吃一惊，忙拢手作焰、单膝跪倒，拜道：“圣姑万福金安！”
覃清见师姊泣涕涟涟的模样，心头火气，抽出长剑、便要寻柳晓暮理论。杨朝夕赶忙一把拦住：“覃师妹，你不是她对手，动起手只会吃亏……”
“莫要拦我！她欺侮师姊、便是该打！今日若不替师姊讨还，还讲什么同门之谊……你松手！”覃清拼命拨开杨朝夕的胳膊，要提剑冲上。
不料那圣姑恰好转过脸来，一双凤眸宛如清潭，两瓣朱唇艳而不妖，仙袂飘飖，玉足凌波，望去只有二八年岁，却不似凡间女子！
覃清不禁生出自惭形秽之感，便连讨伐的底气、也弱了许多：“祆教圣姑，便这般以大欺小、恃强凌弱吗？”
覃湘楚大惊失色，忙稽首拜倒：“小女言语无状，冒犯圣姑威仪。恳请圣姑宽宏大量，万勿与她一般见识！”
杨朝夕自知唐娟出言不逊在先，惹得柳晓暮怒而出手，也算是“罪有应得”。但两边都是自己朋友，偏帮一头，反惹诟病，一时间却是拿不定主意。此时见覃清对柳晓暮出言诘问，担心柳晓暮再出手伤人，也忙转圜道：“晓暮姑姑！覃师妹关心则乱，出言顶撞，却是人之常情，还请勿怪。”
柳晓暮并不恼怒，饶有兴趣打量了一番覃清，才徐徐道：“天极，她果真是你女儿？倒是个眉清目秀的美人坯子，怪不得这小道士、要替她求情呢！”
覃湘楚自是不知，杨朝夕其实与覃清一早便相识。只是见这杨小兄弟与女儿同道相称、又几番回护于她，还道是之前他与曜日护法那一番玩笑话，被这杨小兄弟当了真。此刻见女儿如花似玉，更是极力表现、要上赶着给自己做女婿。
一念及此，眉头便皱了起来，心中登时涌出几分不舍：我家清儿素来金贵，这个小子武艺虽好、却不似世家子弟，倘若真许给他，岂不要跟着一辈子受苦？
杨朝夕、覃清两个，见柳晓暮言有所指，虽各怀心思，却是不约而同红了脸。杨朝夕连连摆手，便要辩解：“晓暮姑……”
“以后，叫我晓暮姑娘！”柳晓暮忽地打断他话头，笑中含怒道，“小道士！既然你非我祆教中人，咱们便平辈论交。这覃姑娘是你朋友，我便卖你分薄面，不与她计较。我祆教行事，虽不怕人议论，但若再有人当面乱嚼舌头，便莫怪我不客气！”
覃湘楚本欲继续求情，见圣姑竟如此看重这位杨小兄弟，不但与他平辈相称，更肯听他所言、不与女儿为难。当即又拜下道：“天极谢圣姑包容！”
柳晓暮微微颔首：“天极、小蛮，你二人将船上徒众安顿好了，便上来见我。”说罢，身形化为一道红光，便消失不见。
小蛮扫了眼船上的百合卫：“来人！去取半斤菽豆，煮
熟漉干，加酢浆捣烂成泥，给那个牙尖嘴利的阿姊敷上，可以消肿散淤。”说完，又向杨朝夕展颜一笑，“公子忙完手中杂事，可来楼一叙。”
杨朝夕方才一直对小蛮“浴火重生”之事、颇感奇异，正想一探其中玄妙，便顺口应道：“自当叨扰。”
小蛮点点头，福了一礼，盈盈而去。杨朝夕转头看时，却见覃清正蹲在唐娟身侧，仔细替她察验伤势。
蓦然抬头、四目相对，覃清本能地闪躲开去，银牙咬着嘴唇，许久才幽幽道：“杨师兄，前几日你身受重伤，是方师兄、唐师姊将你留在方宅，又是求医问药，又是日夜照料……你怎可眼睁睁瞧着旁人欺侮唐师姊、却袖手旁观？你……你还是从前那个‘冲灵子’吗？”
覃清说罢，潸然泪下。
杨朝夕心中愧疚、默然片刻，才上前道：“今日诸事，一言难尽！如今祆教尚未脱险，难免草木皆兵。咱们既已上了这船，自当谨言慎语、莫去主动招惹为妙。待唐师姊醒转过来，小道自当亲自向她赔罪！”
说罢，眼睛看向那哭花了妆容的肿胀脸庞。原来方才羞愤剧痛之下，唐娟早已昏了过去，此刻正靠在覃清臂弯里，面上泪痕尚在，显得尤其凄楚可怜……
彼时，画舫西面，落日已擦着峰线，缓缓向白昼作别。
洛水浮光跃金，官道烟尘蔽树，一派纷纷扰扰的红尘景象。
官道附近，许多道绛红的身影、簇拥着一个个“圣女”四散奔逃。数丈之外，更多的人身着常服、提着着刀剑，远远地追赶。怒喝声、喊杀声、马鸣声、惨叫声，重叠在一起，交织成混乱的交响。
手无寸铁的寻常教徒，很快便与护着“圣女”的教中头目、卫兵们拉开了距离，乌泱泱地堵在官道上。仿佛惊惶的羊群，虽然被极力驱赶，却无如如何也跑不起来。
如此一来，倒也拖慢了洪治业手下之人追击的速度。看着眼前缓慢涌动的人潮，以及更前面渐行渐远的“圣女”，除了干着急外，竟是别无他法。
厚载门外，余晖只剩下一抹。打在城垣上，依旧是金碧辉煌的壮烈。
伏在城门外杂树上、草丛间、土坑中的数百兵募，衔枚屏息，听着渐渐靠近的脚步声，神经紧绷，竟有一种异样的兴奋。
城门外的官道，只是通往长安的一道支路，南行几里后、还会与主路汇合，再一路折向西面，向香鹿寨、灵山坳的方向延伸。
脚步声越来越近，兵募们的心也都提到了嗓子眼。正待一拥而上，将那入城的“圣女”团团围住、绑回去领个首功，却听几棵树上的同袍一声惨叫，跌下树来，脸颊上、脖颈上，竟插着几根细细的树枝！
“前有伏兵！速速回撤！”
随着那些脚步声中一声高呼，这队簇拥着“圣女”的人马，竟果断掉头、往东南方向的荒草间逃去。
“恁娘！快追！”
兵募们气急败坏、纷纷涌出，向那逃窜的人马追来。