然刘瑁尚未动兵，忽有流星马来报，曹操起兵十五万，兵分三路，夏侯惇为先锋，已经到达淯水下寨，将欲攻打张绣也。
众位文臣武将听了，皆十分紧张。
荀攸出班奏道：“主公，曹操已经兴兵，其意必欲吞并张绣，占据南阳之地也。曹军势大，张绣难以抵挡，怕是不能持久。主公应当即出兵，并以天子名下下诏，诏张绣来降。那张绣定会权衡利弊，必定全力抗曹而投靠朝廷也。”
未等刘瑁说话，徐庶献计道：“曹贼北有袁绍，东有吕布，南有刘表和袁术，身处四战之地也。如今出兵西进，攻打南阳，是侵吞刘表之地也。刘表与张绣互为唇齿，唇亡齿寒，刘表必不会袖手旁观。主公明鉴，徐庶以为，主公不必急于出兵，可令曹操与张绣、刘表鹬蚌相争，主公渔翁得利也。”
刘瑁有心听听各位谋士之高见，点点头，并未表态。
郭嘉道：“元直所言虽有道理，然刘景升冢中枯骨，手无缚鸡之力，心无临阵之谋。张绣又是有勇无谋之辈，凭此二人，能是曹孟德之对手否？曹操奸诈，诡计多端，吾料刘表未必敢出兵，而张绣也未必能抵挡也。若主公不出兵，张绣必败而降操。”
刘瑁以为然，也点点头，见戏志才尚未说话，便问其意。
戏忠道：“主公，以我之见，不光要大军东出，攻打张绣，更要派出两队使者，分别出使张绣与吕布处，大事必成矣。”
刘瑁不解其意，哦一声，问：“志才此乃何意？不妨说来听听。”
戏忠道：“曹操西攻张绣，张绣危急。主公可派一路使者，携天子诏，前往徐州，封赏吕布，令其讨伐曹操。吕布乃图利小人，又是曹**敌，受天子封赏，必出兵攻打小沛之刘备。刘备势单力薄，难以抵挡，曹操担心后院起火，定然不敢西顾。如此，张绣将转危为安也。”
徐州之事，自刘瑁离开徐州，前往常山，寻找赵云之后，又有几度变化起落。
建安元年（公元196年），袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。
吕布趁机偷袭了下邳，俘虏刘备之妻子。
刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海麋竺以家财助军，遂向吕布求和。
吕布将刘备妻子归还于他，并令其居于小沛。
须臾，刘备再度召募万余人之士卒，吕布不安，又兼张飞劫去吕布购买的许多马匹，心中愤怒，遂听出陈宫之言，率军进攻小沛。
刘备战败，前往许都，投奔曹操。
曹操给予刘备兵马粮草，表奏刘备为豫州牧。其后，人称刘备为“刘豫州”。
这刘备再次屯兵小沛，准备与吕布开战，致书曹操，共同进兵。
却在此时，曹操得到消息，张济带兵劫掠禳城，中流矢而死，其部曲由张绣统领。
且刘表留张绣入禳城，互为援助，皆为唇齿，成为曹操南下之患。
前翻，刘瑁曾经用戏忠“驱虎吞狼”之计，将禳城封于曹操。
而今曹操欲趁机出兵，攻打禳城张绣，剪除后患。
然其又怕吕布从后攻打，故而用荀彧之计，令人携带金帛厚礼，劝解刘备、吕布，表面结好，稳定其心。
吕布贪图小利，得了曹操厚礼，应允只要刘备不进攻于他，他便罢兵。
如此曹操后方方安。
曹操抓住时机，正月出兵，屯扎淯水，准备进攻张绣，便是当前之战局。
若是曹操得逞，得到禳城、南阳之地，曹操控制之地，将西扩数百里，实力大增。
故而刘瑁与帐下谋士，虽然所出计谋不同，然都是不想让曹操灭了张绣。
刘瑁听了戏忠直言，又问：“志才，若是这般，逼退曹兵，张绣得救，我等又有何好处？”
戏忠道：“主公勿要急躁，听我之言。主公可同时派一能言善辩之士，前往张绣处，携天子诏，一则进行封赏，二则晓以利害，吾料张绣感主公恩义，必定不动刀枪，率部相投也。”
“既如此，尚书令大人为何还要出兵？”刘瑁问。
“主公何故明知故问？此时出兵，只是助出使张绣处之使者成功也。”戏忠道。
刘瑁连连点头，道：“嗯，志才之计甚妙，只是如此以来，我要封赏张绣，倒还罢了。只是那曹操，拥兵自重，却没有受到任何打击，着实可惜啊。”
听刘瑁如此感叹，众位谋士都是一怔，不知刘瑁何意。
刘瑁道：“诸位之谋，都很高妙，瑁受教了。不过，综合各位之计，我已有一计，或许更好。”
众人讶然，望着他，都想听起说个清楚，道个明白，看他之计如何更好。
刘瑁只是笑而不答，着流星马继续打探南阳消息。
三五日后，南阳消息传来，张绣已经听了谋士贾诩劝解，投靠曹操。
众位谋士听了，皆大吃一惊，都望着刘瑁，大有责备之意。
刘瑁却哈哈仰天大笑道：“时机已到，吾之计可以实施矣。”
遂着刘云传来张任，问道：“张任，汝与张绣皆童渊师傅弟子。汝乃益州都督，张绣人称‘北地枪王’，不知你和张绣感情如何？”
“师兄师弟，并无过节。”张任答。
“平时可有来往？”刘瑁又问。
张任犹豫片刻，直言答道：“偶有书信来往。”
“哦？很好！”刘瑁道，“那你说说，这张绣是个什么样人？有何喜好愿望？”
张任概叹一声，道：“其实，我这个师弟不但武艺了得，而且还是个多情种子。只是……只是他爱上了不该爱的人，所以只能藏在心底，不敢说出，故而极为苦恼也。”
“哦？”这回连刘瑁也吃惊了，想不到张绣还是个多情种子，遂问，“他爱的是什么人？他乃张济之从子，一人之下，万人之上，如何连一女人竟不能得？”
张任道：“因他爱上之人，乃是他叔父张济之妻邹氏也。”
“啊？竟有此等事？不过，这也没什么，毕竟男欢女爱，正常之事，好么？……”刘瑁望了偷偷在角落里听他们议事的马云禄一眼，道。（未完待续）