棋手，棋士，棋圣，这是围棋之中任何人都不可能跨越的一种代表着一个人棋艺水平高低的鸿沟。由低到高，非阶梯一般拾级而上，缺一不可。
相对于其他棋类甚至更广义的游戏，围棋算得上是门槛最低却又蕴藏着深奥智慧的一门艺术，可谓易学难精。所以，不管是谁，只有喜欢围棋，在你拿起黑白二子的那一刻起，你就是棋手。
到了棋士这个层级，就不仅仅是精通死活、手筋、腾挪和劫争这些高级手段了。准确地说，棋士其实还应分三个梯次：
一般棋士。比如能看懂大多数死活，且能对一般骗着、欺着有所警惕和预见，大多数情况下属于自娱自乐的类型。这样的棋士，属于围棋中的大多数，因为是金字塔的最底层。所以尽管常常会成为被高手暴虐的对象，甚至是各种场合中的博彩铁定的待宰羔羊，但他们却常常因为围棋而不以物喜不以己悲，前赴后继，无怨无悔，在一方棋枰上大呼小叫着，沾沾自喜着，不亦乐乎着。
中坚棋士。到了这个水平，大多数人会很自然地成为那种混迹于天下的江湖棋士，或是云游四方，或是隐居一城，以棋为生，以棋为乐。胜者，可以大块吃肉，大碗喝酒，甚至还能娶妻生子，买田买楼。负者，当然就只能饥一顿饱一顿，期待能在某个家境殷实却又棋瘾大发的“羊子”身上，捞上几日的饭钱。
霸王棋士。顾名思义，只有能戴上这样的一顶帽子，他们才会要么是一个地方令大多数棋士难以撼动的棋艺高峰。要么就是声名远播的人物，即使从一座城市到另一座城市，他们也是一个移动中的各种手筋、套路之综合野战集大成者，非同等棋士无可匹敌。
棋手，是流动的。今天拿起棋子，便是棋手。明天将棋子束之高阁，他们便回归到生活的日常中，几年甚至终生不再摸棋，他们也没有什么不适感。这是他们最大特征。
棋士，则是一旦摸棋，便终身难忘。相比一般爱好者的大多数棋手，棋士也许会迫于生计疏离围棋，但终其一生，只有条件允许，他便会在任何时候随时拿起棋子，毫无阻碍地重新融入到围棋的世界之中。
一个人，经过普通爱好者的棋手熏染，又历经棋士自我棋艺体系的觉悟以及江湖征伐四方后的洗练。这时，倘若他能在棋界雄霸一方，然后假以时日，或者机缘巧合，一朝顿悟，或者又像行吟诗人那样偶得奇遇，一梦觉醒，一如王积薪、刘仲甫般得姑姥夜授神来之棋，梦青龙吐棋经九部而一飞冲天，从此再也不受常法所限，平庸棋势桎梏，只凭手中一黑一白两子“奉饶天下棋先”。这样的人，因为天地造化，天赋异禀，且又机缘巧合，所以实属人世间的凤毛麟角之人物，自然也就顺理成章登顶，可以笑傲江湖位列“棋圣”的至尊宝座了。
无敌手，是棋圣的一种硬指标，可以视作其最大的金字招牌、标志和象征，这是技术层面的，具有非此即彼的排他的唯一性。孟子口中的弈秋，以及到了围棋更加繁荣、成熟的大汉朝时期的所谓天下第一围棋的杜陵等，他们便是这种棋圣，棋子落处，一样的也是战场，刀刀见血，招招致命，非一方溃灭而不罢休也。
这种快意恩仇的绞杀，硝烟弥漫的格斗，步步惊心的腾挪，赏心悦目的攻击，令旁观者跟随着棋局感受着同样的惊心动魄，一样的酣畅淋漓，渐渐的也就催生出可与棋圣比肩的围棋理论集大成者，如尹文，一语道出棋中之味：“以智力求者，譬如弈棋，进退取，攻劫收放，在我者也。”又如刘安，犹如一语成谶般说出：“行一棋，不足以见智。弹一弦，不足以见悲……。围棋击剑，亦皆自然也。”最后到了邯郸淳这里，终于在他的那本《艺经》中顿悟，一举高度概括出围棋的等级奥妙之所在——围棋有九品：
一品入神，二品坐照，三品具体，四品通幽，五品用智，六品小巧，七品斗力，八品若愚，九品守拙。
由于这九品之说，十分传神地引申出围棋在实战对弈中的神韵之处，世人很快便接受了这种对棋艺水平的等级划分。后来到了围棋发展已经日臻成熟的明代，许仲诒在他的那篇同样著名的《石室仙机》一书中，较为系统地作了相关注释性自解道：
“一品入神是指棋术变化莫测，又能先知，精义入神，不战屈人，无敌于天下者；二品坐照饶半先，次于入神，即三局中有两局走先；三品具体，是指：入神受饶一先，临局之际，见形即悟；四品通幽是指受饶二先，临局之际，见形阻善于应变，战斗与否，意在通幽；五品用智是指受饶三子，未能通幽，战则用智；六品小巧是指受饶四子，临局时不务远图，好施小巧；七品斗力是指受饶五子，临局时动则必战，与对手相抗，不用智而专斗力。”
也许是八品、九品的棋力，在许仲诒眼里实在是难入法眼，所以七品之后他便戛然而止不再置评一言。自然，这种不置一言的孤傲之态，本身就是一种态度。目前世界通行的围棋段位制将棋手按实力高下分为九个段位，最高的段位为九段。这种职业化的职业等级制度，与邯郸淳的这个围棋九品制的历史传承当然也就无需多言了。
这里值得特别一书的是，在围棋发展的世界范围内的数千年历史长河中，虽然有“通国之善弈者”这样对棋力超凡脱圣的言辞赞誉，有围棋州邑、棋待诏这样对棋艺水平无出其右者的地位抬举和生活包养，但真正由国家层面向个人授予“棋圣”这种代表着一国在围棋方面至高无上荣誉称号的，也就仅此聂卫平一人而已。在他的背后，是他在第一届中日围棋擂台赛犹如神助般一骑绝尘的辉煌十一连胜，以及这种历史背景下的胜利光芒的无以言表的历史意义……