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哈罗德城上城区，城主府内院大屋。
一楼大厅旁的会客室，独自坐在里面接待客人的西里尔面色苍白：“是这样吗……我的努力毫无用处？”
“并不是毫无用处，而是达不到你的期望。”客座上的斗篷怪人兜帽覆面，只露出一小截下巴，“你整理的资料可以在这个国家上层掀起一场不大不小的利益之争，风浪或许会波及不少人……”斗篷怪人顿了顿，大约是嘲笑了下什么，“这种残酷的争斗确实能让许多人流尽最后一滴血，但你真正想要报复的那些人自身并不会损失一根毫毛。被王室全盘端掉的哈罗德城上层贵族是个不小的数量，被赶走后他们恰恰远离了随之而来的动|荡风暴……他们的权势会小小地缩水一下，但那又如何呢？这些人依然是人上之人、受尊敬的贵族。又或是对你而言，子爵降为男爵、男爵降为勋爵，就足够让你的恨意平息？”
西里尔陡然瞪大眼睛，薄薄的嘴唇因过度紧咬的牙关而微微发颤，苍白的脸上出现一抹血液上冲引起的潮红，搭在膝盖上的手指用力抓紧了柔软的稠质长裤。
让人压抑的沉默后，西里尔轻轻笑了笑，“……我是个懦弱的人，安格斯先生。我时常在心底暗自决定要拖着别人一起粉身碎骨，却总是……没有勇气去走最后一步。”他定定看向对方覆面的黑色兜帽，“就连耗费近十年的时间、无视羞耻、自我作践、不计手段收集的资料……都没有勇气自己带走。我害怕去考虑后果难料的事，也没有勇气去直面狂风暴雨……我这样的人，是让人鄙夷的吧。”
“是的，孩子。”对方很坦诚地说道。
西里尔苦笑，“但即使是这样的我……也是想要忠于自己的。违背自我意愿的事情做了太多，已经不想如同行尸走肉般继续下去了。”
“看来你已经猜到了。”安格斯说道。
“死神是从我眼前带走帝福尼的。即使之前被蒙到鼓里……事后仔细回想，也能发现问题所在了。以对方最后的目标反推，安格斯先生你在其中起到的作用不言自明。”西里尔双眼几乎定在了那层黑色布料上，大约是想到看看其后的人是否会泄露出情绪，“而你现在再次回访……说明你的目的与死神不一样，对吗，安格斯先生？”
斗篷下的人慢慢抬起手，掀起覆面兜帽，对强自按捺着忐忑心情的青年投去略带赞赏的目光。
“如果我回答了你的问题，就表示你离开了普通人的世界，迈入不可知的领域。西里尔，你有从此面对全新世界的勇气吗？”平静无波的口吻，低沉的嗓音，吐出来的每一个字都像是堕落天使的诱惑，直击人心中最薄弱之处，“你将从此远离你习惯的体面宁静生活，直面你此前的人生中所不能想象到的黑暗；你不再拥有属于普通人的平凡幸福，连安稳地度过每一日都会成为奢望。即使如此，你是否仍有继续探究真实的决心？”
西里尔紧绷着面部肌肉，呼吸稍稍加重、视线也有些凝固；安格斯的反问大约是他没有料到的，让他陷入挣扎之中。
良久之后，终于从犹豫中挣脱出来的他忽然明白了什么，诡异地一笑，“安格斯先生……其实你并没有给我太多的选择，不是吗。”
“你仍有选择权，如果你甘愿的话。”安格斯语带双关。
“不不……请别这么说，天父在上，原谅我是如此怯懦。别给我后退的余地，我会忍不住想逃走的。”西里尔略显狼狈地叫出声，“安格斯先生，我已经接受了，即使你是堕落天使，我也准备好了向你叩首。”
无能者与进取者最大的区别，在于前者对未知领域只有戒备与排斥，而后备则永远充满探索精神，兴致勃勃。人生的际遇让西里尔改变了许多，但当涉及到本性上的抉择，他仍有属于自己的光彩所在。
“你比你想象的更强大。”安格斯平静地说道，“强大源于内心。而内心世界的完整，源于对自我的清晰认知。明白自己的懦弱之处不算是缺陷，西里尔。”在西里尔面皮发红的窘迫中，安格斯左手虚抬，一团黑色雾气从他指尖徐徐冒出，稍稍扭动后，化为一粒指甲盖般大小的三角薄片，“吾乃黑暗真实之道的求道者，安格斯·末日审判。想要探索我的秘密，必须被我所认同、成为我的同道追随者。西里尔·瓦奥莱特。”
怔怔看着对方指尖的奇诡景象，西里尔猜想过对方的身份，却还真没想到……居然是位黑魔法师！压下胸中澎湃的念头和激昂起来的热血，用力捏了下拳头，西里尔咽了口唾沫，离开座椅，将手按在胸前单膝下跪，“请原谅我之前对您的冒犯，伟大的黑暗求道者。我愿意成为您的同道追随者、愿意直面真实的黑暗，请赐予我不再迷茫、不再沉沦的机会。”
——成为一位施法者的追随者！对他这种失去家族和姓氏荣誉的落魄贵族后裔、沦落到成为出卖色相求存的污秽者来说，是多么不敢想象的事！
“迷惘的灵魂，愿你能求到属于你的道路，得到你所应拥有的救赎。”安格斯左手伸直，指尖在西里尔额头上轻点，虚浮于空中的三角薄片溶于西里尔眉间，微光一闪后消失无踪。西里尔只觉得眉心处有什么东西破肤而入，并没有疼感，反倒是……像是与某人建立了什么奇妙不可言的连接，让他感觉新奇同时，心底多了一种莫名其妙的安心——
——从此以后，我不再是孤独一人。
西里尔本该说些感谢之词，但他只能傻乎乎地盯着对方，无法说出话来；那种奇妙的连接给了他一种无法形容的亲近之感，他感觉他与眼前之人隐隐有了一种不能用语言描述的、比血缘更深厚、更天然的牵绊；眼眶浮现热意，喜悦的泪水几乎要夺眶而出。
当安格斯示意他从地上起来时，西里尔仍然有些失措，被人承认、被人接受、获得认可的巨大欣喜感让他手足无措，忍不住想要确认自己现在所拥有的意外之喜，“安格斯先生，您为什么会选中我呢？”
“为本能所驱策的蝼蚁且不必说，为信念所驱策的智慧生物，本就应当被我辈所尊重。”安格斯并不隐瞒，“而你，西里尔·瓦奥莱特，在污秽之地沉浮、必须违背本心献媚于一头猪求存的你，仍旧能保持自我灵魂的纯净与独|立、仍旧追求你所向往的道路，自然有被我认可的资格。你其实有很多机会杀掉帝福尼·林赛、你也有能力以复仇的‘正确’名义大肆行宣泄之道；但你没有那么做，你清晰地知道自己想要什么，并为了自己的目标而从未放弃过努力。完整的、能经受污秽亵渎考验的灵魂，应当得到黑暗先行者的指引，我只是做了我该做的事。”
西里尔嘴唇微动，又紧紧闭上；冲安格斯深深鞠躬，将眼中的泪意隐去，抬起头时，他已能控制住情绪，露出平静的微笑，“现在我们应该怎么做呢，安格斯先生。”
“吾辈并不追求狭隘的正义，也从不乞求任何存在的怜悯。黑暗求道者行走之道，无谓公正或是不公正，只证问心无愧。”将十指在腹前交握，安格斯的神态永远平静而从容，“吾之追求、信念，在于让竭力自救者得到救赎，让寻求毁灭者得到毁灭。你的道路或许与我不同，但这无关紧要。借鉴、反证、或是指出我之不足、以完整你的道路，都是你的权力。”
西里尔是个很聪明的人，稍一品味，便立即明白了这番话的意味——他所追随的黑暗求道者并不隐瞒自己的偏激和那种高高在上的傲慢，眼中只有对自取灭亡者的讥讽冷漠与对自救者的认同，而这两者中那占了绝大多数的平凡众生，在他看来……或许只是如同蝼蚁般可有可无的存在。这样的认知让西里尔不自觉地从灵魂深处开始颤栗，并发自内心地——警醒和不认同。
当然，安格斯都明言了互相之间道路的不同，西里尔所能做的也只有坚持、完整自己道路一途。
“我明白了。”
短短四字，代表了西里尔没有说出口的决心。安格斯再次从容一笑，对于这位经历过磨难净涤的年轻人，他抱有小小的期待。从沙发上站起来，安格斯伸手拉下兜帽，“这座城市里有不少符合我之‘喜好’的虫子，让他们求仁得仁，正是我这次归来的目的。西里尔，你是否有兴趣配合？”
“当然！”西里尔目中一亮，决绝地说道。
二天后。
离切斯特前线还有不到三十里距离，四面的平原已经看不到乡村和农田。大片肥沃土地被抛荒闲置，战火焚烧过的村庄还能看到残留的墙根瓦片，废弃的水车倒在刚解冻的清澈河边；河滩上凌乱的足迹被大量的尘埃掩盖，上一次有人踏足此地，或许已经是久远之前的事。
一行人走到河岸边的小村，面对这个只剩断壁残垣、毫无生气的村子，其他人则罢，托莱兄弟显得十分无所适从。
“怎么会这样？怎么会这样？”南白着脸在废弃的村子里跑了一圈，压根没有看到半个活人，完全无法相信自己看到的一切，“我离开切斯特前线时在这儿住过两天，这里的村民热情地招待过我，我还记得他们之中不少人的名字！才两年多的时间啊，这儿怎么会成了这样？这里明明是战场后方，难道敌军还能绕过前线过来劫掠？！”
格洛丽亚找了个比较平整的河滩地坐下来休息，捶胸顿足发疯的南让她懒洋洋地把视线投过来，并冲尤纳尔一厥嘴，“让他冷静一下。”
“哦。”尤纳尔放下从陆行鸟背上扛下来的行李架，走过去一把拎起南，“噗通”一声抛到河里。
“啊！”东惨叫一声，也跟着跳下河去。
“他们兄弟的感情还真不错。”格洛丽亚对双手抱胸站在一旁的男人说道。
顶着一张平凡面孔的死神撇撇嘴，没说话。
湿漉漉的南被东捞起来后冷静多了，怏怏不乐地缩到生起来的火堆边，抱着膝盖发愣。
东找出干净的替换衣物自己换了一套，丢了套到弟弟脚边，没去劝解他，是走到尤纳尔这边帮助搭帐篷。
“你不劝一下？”尤纳尔冲南那看着就可怜的背影努努嘴。
“……他自己也猜到是怎么回事了。”东耸肩，“靠近战场的乡村，要么是被敌军扫荡了，要么是被我军‘坚壁清野’了。就算这里是战场后方、切斯特前线后面，但谁叫这里的家伙运气不好呢。”
尤纳尔做了个怪脸，也不说话了。自古兵匪一家，被路过的军团当成军资处理全村消失的村子数都数不过来，更别提临近战场的村庄。这种事儿屡见不鲜，不值得惊奇。
南打了几个喷嚏后瑟瑟缩缩地把衣服换了，沉闷着走过来帮忙扎营、准备食物。用过晚餐后天色略微暗了下来，赶了一天路的格洛丽亚叮嘱尤纳尔看好死神那个还没放弃逃走的家伙就进了自家帐篷，南收拾了餐具后仍觉不甘，默默离开了营地。
“嗨！南！”东不放心，小跑着追了上去，“别乱来，亲爱的弟弟，这一代已经有军营驻扎了，并不安全。”
明明是保家卫国的军团，在东的话语里却成了山匪路霸之类的可怕存在；偏偏南还十分明白哥哥是正确的，一点都不能反驳，“我就在附近看看，东。这个村子几百号人，总不可能一个幸存者都没有。”
东叹息一声，“南，村子里那些烧焦的东西都快被灰尘盖上了……这里上一次有村民出没最起码都是冬天来临以前。”
失去家乡的村民中哪怕有那么几个幸存者，在无家可归的冬季不是冻饿而死就是远走他乡，确实没有留在附近的可能。
南垂着头往前走了几步，忽然蹲下来，双手手掌紧捂着脸，发出犹如受伤野兽一般的低吼，“我不明白！东！我真的不明白！战争中受到伤害最深的明明是平民，为什么连我们自己这一边的军队、贵族，都不能够对自己的平民……好哪怕那么一点点！”
哈罗德城的贵族上下一体合作、贩卖前方逃回来的难民！
打着支援前线幌子的贵族家族军团，为了点儿粮食毫不犹豫地毁灭了一整个村庄！
战场后方的村子，逃过了敌军的魔爪，却被己方的军队弄得村毁人亡！
南觉得自己像是被一只无形的手掌按进深不见底、冰冷刺骨的泥潭里，越来越无法呼吸、越来越透体冰寒。在杰佛里城时他感觉上方的权力斗争和自己的被贬斥让人喘不过气来，可是走出家门后他才发现，原来他一直深深地忍耐并为之痛苦的经历遭遇根本就不算什么！
尤纳尔很尽职地盯紧了死神，不让对方离开自己的视线一步，自诩任何地方来去自如的死神遇上了这种死脑经还真是无法可想——连上厕所尤纳尔都带着他去，抗议无效，想逃跑就会被那个看起来瘦小的家伙钢铁般的手腕箍住夹到胳膊底下——在整个王国掀起腥风血雨、让半个赛因王国的城市为他的血腥手段颤栗的死神，这两天来就像个人形行李袋，憋屈地屈服于前战神的淫|威之下。
“我说你就不能安分点，我洗个澡还得盯着你、都不能看看哪块没搓干净。等会儿再往黑暗里跑，我可就真把你往锅里煮了啊！咱啥都吃过，魔族的肉还真没尝过咸淡。”脱得只剩裤衩的尤纳尔手拿毛巾，在营地中央篝火旁旁若无人地擦着身体；死神坐在他前方不远处，脸色都快黑成锅底了。
“你洗澡为什么我还要旁观啊！我至少也有一半是女人啊！”对于尤纳尔的‘不知检点’，死神简直快被逼疯了。
“不还有一半是男的吗？你蹲坑时我留意过了，我有的器官你身上也有，害羞什么。”尤纳尔不以为意。
“居然偷看我！无耻！下流！”死神怒道。
“那我现在让你看回去？”尤纳尔毛巾往水桶里一甩，作势脱裤衩。
“啊！”死神忙不迭捂眼。
“……看来你们感情不错。”一个平稳得没有丝毫起伏的嗓音响起，身披黑色斗篷的安格斯从黑暗中走入火光下。
“噢？你的事儿办完了？”尤纳尔当然不是真要脱裤衩，拧干毛巾继续旁若无人地擦身体，“啥时候解决下这个阴阳人的问题？你不是真要带个麻烦家伙在身边吧，哪有千日防贼的？”
“你说谁是贼？”死神恼怒。
“分|身乏术的时候，多个棋子总是比较方便的。”安格斯轻飘飘地说道。
“哈！哈！”死神气极反笑，怒视安格斯，心底发誓有机会定要这个家伙好看。
“其他人呢？”安格斯依然无视了他。
“格洛丽亚睡了，南跟他哥去散步了。”
“嗯……死神阁下，你需要向相处两天的新同伴们道个别吗？”安格斯总算舍得看向死神。
“我没有什么同伴！”死神怒道，反应过来后觉得不对，“道别？你会有那么轻易地放走我？”
安格斯走到格洛丽亚留下的椅子那儿坐下，“我说过……我们这伙人现在与是你长期的、不属于临时合作、可抛弃背叛的同伴那一类，拒绝接受现实可不像你的风格。”
“……你这种‘重视’……我还真是受宠若惊。”死神额头青筋暴起。
“是你拒绝与我友好相处，却又反感成为我口中的棋子，你所拥有的女性特征只继承了不可理喻那一面，却没有丝毫女性应有的宽和包容吗？”安格斯一摊手。
“我从未听过所谓的友好建立在强迫前提下，请别忘记一点，安格斯先生，我和你并不是一路人。”死神咬牙切齿。
“那么，至少让利益维护我们之间脆弱的关系吧。这样的话，成为我的棋子并不算太糟糕的事。”安格斯从容地说道。
“这是强盗逻辑！”死神怒道。
“请别担心，一般而言……我不会强迫他人去做不符合其本心的事。”安格斯身上的斗篷化为黑雾消散，左手轻举，一道黑雾自他指尖升腾，凝集成指甲盖大小的三角薄片。
“……追随者之刻印？”看见那虚浮于空中的小小黑色薄片，死神不禁动容，“你、你到底是什么意思？”
安格斯下巴昂起，“你对赛因王国有刻骨的仇恨。”
他用的是肯定句式，死神沉默不言，算是默认。
安格斯嘴角微扬，露出凉薄笑容，“而我呢，则是对所有的神权王国抱持敌意。”
爱美卡斯大陆大大小小的神权王国二十多个，安格斯的发言……说是反大陆也不为过。尤纳尔对他的言论没什么反应、自顾自地洗澡，死神则是很不习惯地扭了下身子。
“在立场一致的前提下，直到赛因王国灰飞烟灭之前……我们都有很大的合作空间。追随者刻印能够让你得到我这位半神以下最强者的庇佑，我也可以答应你——你的目标完成后，我们可以解除契约。如此便捷的合作条件，你还有什么不满？”安格斯手指微弹，虚浮在他指尖的黑色薄片轻快地跳动着、发出蛊惑人心的淡淡微光。
施法者邀请追随者时，多数不会释放追随者刻印。对自我精神世界完整的追求让越强大的施法者越自律，轻易不会许下诺言，更不会违背自我本心以致于精神领域不完整、自绝于探索之道；施法者与追随者之间的关系向来是受人推崇的，那是基于互相赏识、认可、信念一致上的精诚携手，超越亲人、情侣、上下关系，无私且纯净，不需要任何契约约束。
施法者这个高洁自傲的群体不屑于使用任何手段去赢得别人的敬仰或亲近，许多三阶的大魔法师收下数百徒弟也不肯接纳哪怕一位追随者。成为施法者的追随者是颇为困难的事，这也是托莱兄弟冠上追随者名头后比他们强大数倍的佣兵首领也会不自觉地讨好他们的原因所在。
只有一种情况下施法者需要释放追随者刻印——那就是在追随者本身不属于职业强者、缺乏自我保护能力的情况下。刻印里留有施法者本人的气息与魔法波动、并为追随者建立与施法者本人的精神连接。
“……真是胆大。”死神死死盯着安格斯，良久之后带着一丝疯狂的笑意出声道，“邪恶黑魔法师招揽魔族混血种为追随者，合理到让人无法挑剔——当你对人提出要求时，你总是已经做好了让人无法拒绝你的考量。”
“我只是不喜欢做无意义的事。”安格斯微笑。