“叮叮叮、呼呼呼——叮叮叮、呼呼呼——叮叮叮、呼呼呼……”
土洞外秋夜寂寥，土洞里灯火明亮，九个木桩顶端各立了一个以骨为盏，烧得正旺的油脂灯。木桩之间，人影闪动，赤灵心呼哧呼哧娇*喘不已，忽左忽右，忽前忽后，脚不点地般快速穿行，正在修习穿花绕树身法。因为速度过快，金属制的甲衣裙摆衣角也开始摇晃摆动，不时发出低低的清脆撞击声。
当再一次从土洞出口那边七拐八绕地穿过木桩来到土洞最里的空地上时，她身子向下一塌，委顿于地上气不接下气地嚷开了：“好——啦——油灯——没倒——一没灭——姑奶奶——两百遍——完成啦……”
木桩顶端的九盏油脂灯是用来鉴定修习成果的，修习章程规定，修习穿花绕树，身体不能擦上木桩，若不小心擦上木桩，震歪或震倒油脂灯就算失败。修习章程还规定，穿花绕树需要的是速度，油脂灯熬干熄灭两百遍基础步法还未完成，也算失败。
“很好！你终于过了穿花绕树第一关，下次可以进入第二关了。”
盘坐在另一边洞壁下的关小山一边鼓励，一边将将预备好的水生怪物肉抛过去，吩咐道：“快吃——吃完了立即修炼真气；有一种说法，说疲累之时修炼效果最好；不管这说法是真是假，我们不妨试着做。”
说罢，他不再理会赤灵心，拎着钢刀站起来，随意走进九宫八卦阵。
走了几步，关小山的步子逐渐加快，路线规律和赤灵心一般无二，一会前一会后，一会左一会右，只是慢了许多。他的速度之所以快不起来，主要原因在于手中多了一把随时准备劈砍出去的钢刀。
关小山和赤灵心身子像没发育成熟一样，都很瘦削，肩宽大约在四十公分左右，木桩与木桩之间的距离则是半米，两人穿行之时，身子两边的缝隙非常狭窄，狭窄到一把钢刀就能增添无数次碰撞到木桩的机会，远远比空手行走困难得多。
对照关小山自创的修习章程就会知道，他现在闯得是第二关，远比赤灵心适才闯得第一关难得多。
对修习穿花绕树身法，关小山很下了一番功夫，在心里编撰了一整套章程，不仅制订出诸如进二退一，左一右二之类的基础步法，而且将修习进度初步分为三关。第一关就是在规定时间内，不擦碰木桩，完成两百遍基础步法；第二关对于时间、擦碰等基本要求和第一关一样，只增加了一点难度——携带武器，并摆出随时准备出手的姿势。第三关和前两关的基本要求也一样，只是又增加了一点难度，那就是要在穿花绕树时真正地劈砍出手。
为了闯第一关，赤灵心整整苦练了二十天。关小山花的时间少一点，也许是心中对穿花绕树更加明了，做起来更容易，他只用了十六天时间就闯过第一关进入第二关。第二关比第一关难得太多，修习伊始，关小山没指望短时间内提高速度闯过去，所以没给油脂灯添加灯油，只力求不擦碰木桩。
油脂灯一盏接一盏地熄灭，当第九盏也熄灭之后，洞室内并不很暗，一缕晨光从倾斜的洞室通道洒进来，将洞室映照的晦明参半。
朦胧之中，关小山在九宫八卦阵里闪躲行进了小半个时辰，洞室里角有了动静，窸窣声中，赤灵心收功站了起来。
“赤灵心，记得我们从海心山怎么到的昆仑城么——当时你提着我，一弹一跳，飞一样就过了西海——用得是天赋技能么？”关小山止住身形从木桩中走出，一边问一边撕了一绺凶物肉食往嘴里塞。
赤灵心随口答道：“笨蛋——姑奶奶当时用的是灵术，不是天赋技能。”
“灵术！？”关小山愕然一愣。
那一晚，赤灵心凌波虚度、陆地飞腾看起来很像人间界传说中的高明武技“轻功”，“轻功”以真气为基础，和灵界修炼真气的真武者功法似乎一脉相传，怎么会是修神者的神通灵术？
赤灵心看出关小山的疑惑，有点不好意思地说道：“哎呀——笨蛋，姑奶奶那时刚成灵，飞得不好，带不动你，只能御使灵气飞上去落下来，再飞上去再落下来。现在好啦！姑奶奶能带笨蛋一起飞了。”
关小山闻言一悟，隐约明白，那一晚赤灵心真没施展所谓的“轻功”，而是在飞行——准确地说是滑翔飞行——因为滑翔的节奏比较快，看起来像是“陆地飞腾”之类的轻功。
想透这些，关小山脑中突然冒出一个大胆的念头。
“我和赤灵心兼修神、体，同时修习了人间界穿花绕树身法，以综合实力衡量，远远超过同等级修士；只是，这种综合实力却没有相应的表现手段；与法师斗法，施展的只能是单一法术；与真武者或凶物斗技稍好一些，也只能将穿花绕树身法和真武者功法相融合。这等做法是对综合实力极大的浪费。如果能自创一种斗技之法，将法术神通、真武者功法、穿花绕树身法融为一体，无论对手是谁，都能将综合实力百分百完全发挥出来，这才妥当。”
想到这里，他忍不住兴奋起来，上前保住赤灵心大笑道：“哇！姑奶奶——你真了不起！现在我知道穿花绕树身法第四关是什么啦——”
赤灵心得意地咯咯欢笑，躺在怀里任他赞美逗弄，过了一阵才茫然问道：“哇！笨蛋——姑奶奶哪里了不起？你快告诉姑奶奶知道……”
“嘿嘿！你了不起的地方是……以后再说，现在先出去采集——”关小山坏笑两声，松开怀抱开始轻快地收拾出行器物。赤灵心也不追问，只心满意足地跟着忙乎。
将灵晶盘、瑶池针和一个水生怪物头颅和一些肉食分别放进两个空皮囊，两人拖着皮囊爬出洞室。土洞口门户大开，堵门的大石掉到三四米外的草坡下了，扬子和小白则在草坡上嬉戏疯闹。
如今的小白已满五个月，体形增大了不少，肌肉贲张的身躯比关小山还要沉重；行动举止不再像土狗，有了些猛虎的威严。小白变化不小，与扬子相比却是小巫见大巫，四个月大的扬子变化更大，三尺多长的身躯不仅坚硬沉重，而且迅疾敏捷，扑击撕咬，快若闪电。
前几天，关小山一行猝然遇上一只落单的红眸苍狼，扬子率先出手，等众人反应过来上前帮忙时，它凭着一身厚铠、满嘴獠牙和闪电的扑击速度，已将一级凶物置于死地，直看得张子管咋舌不已。从那以后，小白和扬子的关系也发生颠倒，威猛的小白像个跟班一样成天缀在扬子后面。
两个小东西正值生长期，在洞室内一刻也待不住，不论早晚，时不时偷偷顶开堵门的大石溜出来玩闹，洞室门户因此成了虚设。关小山颇有好主人之风，也不计较，走到草坡下搬起大石，上来堵死洞口。
两个小东西见状，明白主人这是要出门了，于是蹿过来纠缠在两人腿边欢鸣，提醒主人不要忘记它们的存在。
十余米外，一块大石动了动便骨碌到草坡下，一个尺半的黑黝黝洞口露了出来，接着，听到动静的张子管全身披挂着从里面爬出来，他的灵宠独角犀也从洞口旁边的大草坑里站起来。
“可以走了吗？”待张子管搬了大石掩住门户，关小山问了一声。
张子管简短地答道：“走吧——”
三人三兽便离开草坡，向北边迷雾弥漫的恶地行去。
太阳刚从地平线上跃出，血红的朝阳给大地镶嵌了一道金色的边框，清晨的草原辽阔而又魅丽；逶迤北行的小队却顾不得欣赏这些，径直来到缭绕飞扬的迷雾面前，没有任何迟疑，一头扎了进去。
继续向前行了一盏茶功夫，迷雾更浓了。小队在一块空旷的草坪上停下脚步。三人以赤灵心为中心，彼此间隔三五尺盘膝坐下，各掏出一枚凶丹服下，闭目凝神开始修炼。
小白不敢在迷雾里乱跑，蜷曲在赤灵心面前，独角犀卧在张子管外侧，小心翼翼地注意四周动静，只有扬子很不安份，扭动着身子一会蹿到独角犀面前，好奇地瞪视；一会蹿到赤灵心身边逗弄小白虎。
恶地是修体者的修炼圣地，既然来了，关小山自然不会放过修炼良机，在洞室修炼穿花绕树身法的同时，进入恶地修炼真气也是每日不可少的例行功课。恶地边缘地带相对比较安全，有独角犀和扬子在一旁守护示警，这段时间的修炼颇为顺遂，没遇上什么危险。
两个时辰后，三人先后收功，天已到了正午，关小山取出肉食，分给小队成员当作午餐食用。简单地用过午餐，小队收拾形状开始当天的第二项作业——采集珍稀。
关小山掏出灵晶盘递给赤灵心，指着右前方说道：“到那边去——”张子管闻言自觉地骑乘独角犀在前开路，赤灵心端了灵晶盘跟在后面，专心搜寻灵晶；关小山则掏出瑶池针标定方向。
瑶池针被关小山简单加工过，周围一圈画了八个标定方位的刻度。瑶池在黑水河东南方向，和指南针永远指向南北类同，在黑水河一带，瑶池针一直指向东南。以此为坐标，在迷雾中很容易就判定出东南西北，不用担心迷路。
虽然不担心迷路，小队的采集作业也不是很顺利；三人都缺乏采集专业知识，除了灵晶，再认不出其他珍稀，遑论选择采集了。小队经常遇见一些古怪东西，譬如酥软像生物肌肤的怪石、奇异的说不清是花还是草的紫黑植被、纤细透明犹如冰雕的美丽花瓣、张牙舞爪栩栩如生的兽形灌木……
一旦遇上这种情况，三人免不了要搓叹一阵，觉得自己可能错失了天材地宝，搓叹归搓叹，他们却不会随便下手采集。若见到稀奇物事便下手，一来会耽搁其他作业，二来他们没能力将这么多物事带回一千五百里外的昆仑城。
因此，小队的采集作业就是单纯的搜寻灵晶。
灵晶的搜寻作业也不是很顺利。恶地虽然出产灵晶，却没多到俯首可拾的地步，相反，绝大部分地区属于灵晶空白带；而且灵晶盘作用距离只有一丈，不能感应到一丈外的灵晶；运气不好的话，有可能从大堆灵晶旁边经过却一无所获。
另外，小队没敢深入恶地腹心，一直在边缘部活动，不知道是边缘部灵晶出产有限还是被光顾的多了，越到后来越难发现灵晶，空手而回的事情经常发生，二十天下来，关小山一共只攒了三十八粒灵晶，其中包括应该分给张子管的三分之一，惨淡的收获让他非常沮丧，这样下去，水属性星花开需要的一百粒黑晶岂不要攒到猴年马月？
今天的收获还成，小队深入到恶地二十里的时候，赤灵心寻到了三粒红晶，回程之时，眼看就要出迷雾了，她又找到了两粒灵晶。一天五粒已是许久没见过的好收获了。
出了迷雾，小队没有直接会栖居的土洞，而是顺着迷雾边缘西行赶往黑水河，进行当天的第三项作业——钓鱼！
修炼、采集、钓鱼是三人每天例行的三大作业。