说了会儿话，堵胤锡看到马祥麟兵强马壮，极为兴奋，当即给他出了上中下三策：上策为传檄江西巡抚吕大器、广东巡抚沈犹龙和退往永州的偏沅巡抚李乾德四方围剿，定能毙命献贼于湖南；中策则遣杨璟为偏师出长沙西入娄底从宝庆府直插献贼后方，与马祥麟前后夹击，虽不能竟全功，也能打掉他的主力；下策则为两军合为一军平铺直进，对献贼采取雷霆一击。
最后，堵胤锡总结道，“这上中下三策，不论行那一策，都必须首先联络上李抚台。”
马祥麟非常高兴，当即和他约定，由堵胤锡联系李乾德，顺便收拢湖南本地的溃兵，他则以督师的名义分别行文江西巡抚吕大器和广东分巡抚王孙兰，力争对张献忠进行合围。
然而，理想很丰满，现实却很骨感，首先杨璟被整蒙了，他前一天接到朝廷调令，让他增援潼关，隔天又被马祥麟催着到长沙帮忙，最后只得求助刘慧明，刘慧明知道崇祯多疑的毛病，只得让他去潼关。结果，他才走到陕县，潼关就丢了，只得原路返回，这样一折腾，就赶不上这一战了。
而江西巡抚吕大器和偏远巡抚李乾德则对马祥麟的去信充耳不闻，根本没有回音。南雄和韶州二府分巡抚王孙兰一听说张献忠快打到广东了，手下官员跑了一半，没跑的正等着投降呢。
堵胤锡的招抚工作也没什么进展，只招募到了长沙副将杨培东一支兵马，他寄以厚望的刘承胤和张先璧根本没给他回应。
几天下来接到的都是噩耗，马祥麟和堵胤锡已经开始怀疑自己了。不过，他们已经习惯了官场的白眼，对这些事也早在预料之中。
马祥麟他决定采用堵胤锡的下策对张献忠穷追不舍，就算追到天涯海角也要把他斩草除根。堵胤锡的策略虽然十分高明，但有一个缺点就是太着急了，相反他现在并不十分着急，刘慧明给他的指示是剿贼是其一，重点是平靖地方，因此对于张献忠，他只需要一直远远地跟着就行，只要把地方摆平了，他就没有了生存的土壤。
他把第一二二旅第四团李友利部交给堵胤锡作为预备队，让他继续联系李乾德，就算不能搞定李乾德，至少也要把他手下的刘承胤和张先璧两员大将拉一个过来。
马祥麟道，“一山难容二虎，刘和张都是猛虎，定不能居一室，先生多加打听，定能找到破绽。”
堵胤锡对他突然表现出来的阴谋诡计深感震撼，旋即明白过来。
诸事准备妥当之后，马祥麟便亲率自己的标营第一二一旅三旅半兵马总共两万二千战兵、两万五千辅兵，外加一个炮团前往衡州迎战张献忠。
张献忠听说马祥麟大兵压境，竟然没有跑，反而亲自迎了上来。他任命义子白马将张定国为前军，统帅三万精兵前来迎敌，自己则亲统十万兵马随后跟进，想来个以多打少。
张定国虽然是一员贼将，身上却自带名将光环，马祥麟对他有些印象，三年前的夔州之战，正是他一箭射死四川副将、号称“神弩将”的老将张令，让秦良玉遭到了军事生涯最大的一次败仗。那时候的张定国不过才二十出头，就已如此神勇了得，而经过这几年的锻炼，只怕更加雄姿英发，英气勃勃了。
“张定国，嗯，不错”，马祥麟拿着军报，在中军帐里来回踱着步，在北京时刘慧明就和他 做过推演，重点提及了张献忠的四个义子，因此在进入湖广只前他就对张献忠的军力做过全盘了解。
“听德华说，这张定国虽然排在张可旺之下，但军事能力要胜于张。如今看他排兵布阵，果然是一员良将，比我万年孩儿强多了。”
江万全见大帅这么称赞一员小将，不服气地道，“大帅何必长他人志气灭自己威风，前年张定国虽然侥幸赢了一仗，要说强于大公子，标下不同意。”
刘能也反驳道，“是啊，大公子入蜀以后屡战屡胜，比之大帅年轻时也不遑多让。”
马玉忠也道，“张定国说白了不过是一流寇，大帅这次出动大军，弹指间就能灭了他，咱们这次一定要报三年前的一箭之仇。”
他们都是马祥麟的家将，和他征战多年，说起话来自然没那么多顾虑。而曹松、谢胜、袁时中等人都是去年才加入白杆兵，与大帅远没有这等亲密，只好看着他们打嘴仗，不时跟着吆喝一声。
袁时中首先站出来请令，“大帅，末将自报效朝廷以来，寸功未立，末将深感不安，愿率本部人马为前锋去会会这白马将。”
第一二四旅旅长谢胜见他站出来了，也站出来道，“时中一团兵力太少，不足以抵挡三万流寇，末将愿与之同去。”
马祥麟点点头，道，“嗯，也好，你们小袁营跟着本伯一路南下，也该出来活动活动筋骨了。”
曹松也站出来道，“光靠一二四旅仍显单薄，末将愿作为策应。”
马祥麟很爽快地同意了，又下令吕登月的炮团随军，务必要打一个漂亮的开门红。
有三个团一万战兵，再加上一万辅兵，马祥麟终于放下心来。
第二日，马祥麟便以第一二四旅为先锋，曹松率军策应，自己独领中军于后面跟上，江万全作为预备队穿插，定要一口吃掉张定国。
谢胜和袁时中早早地埋锅造饭，率领手下一万多人一路南行，没多久就到了一个叫樟树岭的地方，张定国早就靠山列阵，占据有利地形，严阵以待了。
双方并没有做太多的交流，试探了几次之后，袁时中就对张定国的中军发起了猛攻。张定国也不客气，反过来使出两翼包抄的经典战术。小袁营经过整顿战力大幅提升了，早就不是之前那支流寇了。张定国虽然有心想一口吃掉这块肥肉，自己却力有不逮，迟迟不能对小袁营形成合围。而张定国的中军又足够厚实，袁时中一时半会也突不破，双方就这么你来我往打了个平分秋色。
双方激战了个时辰仍不分胜负，而小袁营的援军已经快到了，张定国见状只得下令撤兵。
袁时中见终于打退了张定国不禁大喜，忙下令追击，却被他一个反击灭掉了将近一个营的兵力，便不敢再追击了。