说起此时河北的战况，其实比钟毓描述的还要败坏。六万余北府兵马，在战前分为九部，分别驻留在卢龙、居庸、蓟县、涿县、范阳、五阮、易京、真定、井陉诸地，各不过七八千人。而曹真取道白狼山进入北平，卢龙守军并非得到消息，以至于方才狼烟预警，卢龙塞便为辽军团团包围。
东朝掳掠数十万河北丁口进入辽东，这两年又平灭高句丽、扶余等地，所以虽失河北，但竟也练出七万大军。算上被他说动的乌桓各部以及慕容鲜卑，一时兵马不下十万。如今打回河北，也不派兵死攻河北，而是兵分三道，一路约万人，由夏侯渊率领，直趋井陉，一路约两万人，由张郃带领，进攻居庸，曹真则率大部逐渐扫荡北平、渔阳、蓟县等地。
其实按照常理而言，北府的布置并无错漏。以幽州的地势而言，北面的燕山险峻，川泽流通，据天下之嵴，控夷夏之防。其中最重要的两条要道，正是居庸与卢龙，一关扼西，一关扼东，正是幽燕之辅翼。而南面井陉飞跃太行，沟通冀并之地，以精兵扼守，皆能以一当十。
但诚如周不疑所言，北府都督在京，诸将群龙无首，大军无人节制，以至于进退失措，各自为战，接连受挫。继而河北纷乱四起，各坞堡群起响应曹真，又有匪寇趁势作乱，导致各地消息断绝，其余未集结各部皆大乱阵脚。
让辽军先发制人后，钟毓、卢毓两人身在范阳，急忙召集各部聚集至涿县一带。然而消息发出后，仅有易京、蓟县、范阳、涿县、真定五部前来汇集，约有四万众。
但镇守井陉的孙资受夏侯渊突袭，不及布防便为其攻破，又不明幽州大局，最后仅率千余人退回太原。受封居庸关的高览见刘备、陈登接连病逝后，丞相陈冲又退出朝堂，以为朝廷大势已去，随即也被张郃说降反正。五阮关陈章所部欲救援井陉，结果为夏侯渊所伏，损失过半，只能仓皇往信都撤离。卢龙的王机所部则被曹真大军围困，插翅难飞。
至此，原本河北的六万多北府精兵，此时已仅剩四万余人，且困守涿县一地而已。
但钟毓卢毓等人并不知形势败坏至此，好在他二人虽不通军事，但生性持重，故而并未贸然接敌。在与军中郭淮等人商议后，钟毓决定一面向朝廷飞去报书，一面在涿县内外驻防起栅，待朝廷发军来救。任城外形势如何变化，他都岿然不动。
如此情势下，曹真基本掌握了幽州大局。他安抚叛投诸堡后，徐徐入驻蓟城之内，径直包围了涿县，但也并不强攻，而是扫清涿县周遭据点后，留下于禁率部监视。自己则继续南下，一面包围易京，一面继续扇动河北各坞堡叛乱。
其实，在东朝原定的计划里，曹真也没有想到会获得如此大的战果。刘备死前，曹丕与孙权隔海往来信使，议论军事，已提出上中下三策。如果能“合军关东，传檄天下，趁老贼之新丧，以恢复正统为号，与西人一决生死”，这是上策；而“南北呼应，制敌不备，批亢捣虚，渐渐进取”，这是中策。“各自为战，坐待敌至，割据困守”，则是下策，必定败亡。
所以双方已有约定，打算在夏季由吴人先做进攻，牵制住汉军的大部分兵力，而后等到秋冬之际，他们再闪击幽燕，割易水以北，使汉军来回奔波，疲于奔命。只是吴人虽然调动大军到淮水一带，看似声势浩大，其实并没有真正的战事，根本没有调动多少汉军。
曹丕虽看出孙权欲以辽人为壑的意图，但也无可奈何，辽东一隅虽可多得兵马，但却缺粮，战事是万万拖不得的，因此仍令曹真出兵。只是既然与计划多有出入，所以也未做多大指望，不料自辽兵入燕后，竟在短短两月之内，就得到了如此战果。曹丕喜不自禁，接连发书夸赞曹真，称赞其为“今之乐毅”，自己也到昌黎一带亲自督运粮草，以保前线通畅。
曹真收到嘉奖后，并不因此而喜，他深知眼下辽军声势虽大，但汉军主力尚未出动。刘备虽死，可西朝还有陈冲与关羽等名将，一旦他们领军前来，自己能否守住幽州呢？曹真心中没有底。但好在夺下蓟县后，辽军得了十余万斛粮秣，最急迫的军需问题暂时不用考虑了。
故而他回信曹丕，告知眼下幽州的情形，以为眼下大军虽已占据幽州，便军士已然竭力，又有数万北府尚在涿县坚守，因此不宜再轻易南下，他打算效彷绿林反新莽前例，以易京为昆阳，以涿县为宛城，外切断西人援军，内攻灭困守之徒。若能再让孙权于青徐响应，应当年绿林赤眉南北交构之象，只要能坚持到明年春夏之交，便是恢复河北，也未必没有可能。
但西人的动作之快出乎他的预料，在曹真想来，西朝从得到消息到出兵，怎么也要两月时间。结果到了八月下旬，西人的檄文都还未发布，他南面的细作便前来飞报，说已有汉军骑士出现在信都一带，人数恐怕不下万余人。
曹真得闻，也顾不上继续攻打易京，当即集合本部诸军，南出河间，背易水屯军。仅仅是一日之后的临晨，他便又收到消息，说西朝前锋似是武卫将军王凌所部，正向易京飞速北来。到了午后，飞骑前来再报，说：“西军万骑轻辎重北来，昼夜兼性，前锋已经过无萎亭。传闻说，后面有数万众正陆续启程。”
此刻艳阳高照，曹真在用布幔围住的帐内休息。主要部将都在他的帐内，大家没有缳甲，但都着戎服，让从人捧了甲胃弓失等待。众人都看曹真，曹真也没料到南面的援军动作如此之快，但面上仍极为沉着，他说：“估摸他们晚上能到，趁他跑了一天路，人马疲惫时，先打他的先头！”令将士都解甲休息，等待天黑。
未时。侦骑再报：“南军马队沿泒水西岸一路北来，只停下来换了一次马，没有生火做饭。相去不到三十里。”
曹真立身而起，令诸军缳甲。他将马步大军布在东面杨树林中，留下千余骑向前数里，横在河岸边列阵。
申酉相交之时，岸边的驿路上如雷鸣般的马蹄声渐渐靠近，黑压压一片正是汉军的先头马队。南军见道路被守军阻隔，都勒马停下来等待后续骑兵的到达。不一会，南军越聚越多。天色还没有全黑，南军见曹真军人马不多，以为是先路斥候，遂不待整阵，就策马冲杀过来。
曹真军不待敌军靠近，都纷纷拨马逃走。南军其实争先追击，杀俘曹真军骑士百余人，顷刻就奔逐了数里之遥，正在这时，昏暗的杨树林中，隐隐约约的白色树木之间，曹真军倾巢而出发动截击。一时失石如雨飞来，南军都是轻骑，马遇箭死者无数，马上骑士堕马而死者也不可胜计。曹真军骑士和马皆蒙甲，将士蒙甲持长矟，从侧方冲入。南军不敌，所挡死伤相交。后面的军士争先奔溃，天黑路狭，拥挤的人马把岸边的斜坡压垮。将士坠落入河，相互叠压以致水流不通。
南军溃逃之后，曹真才令亲信都督率数千骑，都去了甲胃，带弓失斫刀轻骑追击。追骑沿路射杀逃跑的南军，败军惊恐四散逃命，不复收拾，以至于难逃了数十里，恐惧饥渴的军士，连夜渡过了北漳水，到了安平郡内的军镇里。步军辎重尚在军镇中并未出发，见状也只能停止不前。
汉军先锋既败，而后续招讨大军才开始进入信都。此时名义上的征北大将军是魏延，都督各军北讨。河南各军到达信都，沿漳水向北推进。曹真闻听南军复来，问细作道：“西人主帅是何人？”答曰：“原南府都督魏延。”曹真松了一口气，对诸将说：“雒阳新君昏了头了，有陈冲与关羽不用，调魏延一个斗将过来，我们还能不胜吗？”
但随着南面大军渐渐向幽州逼近，越来越多的消息向幽州传来。当时斥候传信说前来的汉军约有数万，可渡河之众络绎不绝，有人不仅看见魏延的旗号，也看见了冀州刺史牵招的旗号，更有车骑将军黄忠的旗号，一时纷至杳来，谁也说不准南军真正的主帅是谁。等到九月中旬，随着一杆二丈日月星三才大旗打上了信都城头，辽人这才恍然大悟：原来是雒阳天子亲征来了！随行兵马更高达十万之众。
河北上下一时震慑，不料在刘备之后，其子也刚烈如此。刘燮入驻信都后，发信诸军道：“辽虏阻山尚可为固，今者反其道行之，远隔山海来，既合兵书致人之术；又贪鄙州郡，知进而不知退，今因此时，破虏必也。”