凉军攻城的时间来到第三日，凉军也有些疲累了，由于此前郭汜部坏事的缘故，这几日的强攻皆由郭汜部负责，郭汜麾下两万余人，几乎人人都等过城墙，即使是身为主将的郭汜，也两次持矟上城厮杀，三日下来，其部中因死伤失去战力的约有两千余人，负伤的更是不计其数。
但他们并不因此而颓废，久经战场的战士都能自己分辨战场的情形：他们累，敌人不仅更累，而且心有畏惧。战争不仅仅是对肉体的折磨，更是对精神的摧残，守城的守卒眼中没有杀气，也没有坚持，这样的士卒是撑不下去的。而对于凉人而言，很多比这更苦更累的仗，他们都打过，故而对士气影响不大。
只是为应对之后带来的并军考虑，今日主攻改由徐荣负责，两部之间进行交接，让郭汜部稍做歇息。徐荣身穿黑色铠甲，如一座铁塔般屹立在士卒之中，他对将士们鼓舞道：“今日战事，尚不及广成之战十一，当时我连破数阵，直抵孙坚本阵，吕布何许人也，不能当其一击，今日难道我们反打不下一群新卒吗？”士卒闻之大悦，紧接着又对南城发起攻势。
骤然换了一股敌人，城上的北军守卒顿时颇感不适。如果说郭汜部如同一把锐利的猎刀，完全不畏惧与人碰撞，并且反复地将敢与他撕咬的部分切下，那么徐荣部就好像一杆软鞭，行动迅速且难以捉摸，常常在意想不到的地方突然发起进攻，但还未等人反击他又卸去攻势，这种战法若说撕破防线，那自然远不如郭汜，但对于敌人的损耗以及精神上的打击，却是其余人难以比拟的。
这一战到了申时，守城的北军叫苦不迭，凉军虽然没有攻破防线，但却在城墙与土山之间稳稳占据下一片空间。攻守双方皆死伤累累，尤其以西安门最为激烈，土山上下，城墙里外堆满了白衣麻服的凉人尸体。那都是军中精心组织的先登部，以矢志为董卓报仇的精锐整编而成，如今大多死伤在这里了。奋武将军吕布在此处浴血奋战，如今几乎成了一个血人。苦战多日，吕布也由原本的所向披靡，到如今的且战且退，他心中也不确信还能坚持多久。
正当凉人在战场上的优势越来越大时，西安门后忽而传来一阵钟鼓声，这让凉人们极为惊异，连战了近月，他们对北军的部曲、旗帜、号令已经非常熟悉了，这钟鼓声既不像是有援军出动，不然会伴随有号声，也不像是打算撤退，不然不会有鼓声。徐荣也一时摸不清敌人的动向，干脆下令让攻上城的士卒结阵自守，观察形势。
他们很快得到了答案，钟鼓声响了九次后，十余名金甲骑士冲上城墙，在厮杀的人群间来回奔走，大声呼喊：“天子驾到！”虽然骑士们已经竭尽全力，但他们的声音在厮杀声中还是显得微小。可是他们说出的话语仿佛有一股不可思议的神力，缓缓地将这些厮杀声压下去了，渐渐地战士们收下武器，各自归队，在宽大可跑马的城墙上分出分明的队列。这时候，就只剩下那些虎贲卫们的声音在腥风中飘荡了。
此时无论敌我双方，所有的将士都呆滞地望着上城的阶梯，满是血丝的眼睛里都有些难以置信的神光，显然都为这个消息所震慑。但天子的麾盖不会骗人，它们如一个竹笋破土般缓缓升上城楼，之后便能看见一群人从中走上来，其中一个少年身着戎服，骑着枣红色的高头大马，最为显眼，后面跟着身穿朝服的满朝公卿们，秋风正烈，且是南风，把战场的血腥气迎面吹过去，随行的不少人都面色发白，喉头涌动，他们一直走到西安门的门楼前，距离厮杀的最前线不过五十余步，这才停了下来。
在这里，天子与朝中公卿第一次看到凉军的营垒，龙首原上的营垒如同一片旗帜的大海，而其中的人数多如深秋的积叶，城墙上下的断肢残躯数不胜数，看着这幅景象，公卿里能够直视并且站立如常的不超过三分之一。
侍中刘和在诏狱里见过可怖的场景，对此景仍然说得上镇静，他只是担心天子露出怯态，这一定会影响到军心。于是他暗自转头窥探天子神色，发现天子仍然面色沉静，双手如铁般持住马缰丝毫不动。
刘和心中诧异，但又很快想起，雒阳政变时，天子正是当事人之一。常侍们死在大河里，其景何其可怖，以至于少帝口不能言。孰料年纪更小的天子不禁不为所动，反而在董卓大军面前侃侃而谈，才让董卓下决心，改立登基，这种场面对他而言，也不过如此了。
等众人站定，董承作为辅政大臣，上前询问吕布何在。奋武将军吕布手持长槊从人群中走出，到天子面前站定，还未行礼，天子先对吕布说：“将军为国厮杀，身披甲胄，不必行礼。”而后又从宫人中拿出一杯御酒，下马仰首敬道：“久闻将军善战之名，今日但见将军身上血水，便可知名不虚传，将军可谓国之鹰鸷，朕不能饮酒，仅为将军贺之。”
吕布身高近有九尺，而天子年仅十二，身高不过五尺，两人靠近显得相差极大，因此吕布还是得单膝跪下，接过天子的酒水，一饮而尽。天子随即又赐予吕布一柄先帝留下的中兴剑，吕布双手接过，置于腰间，然后抽出剑刃，对身后的士卒们展现御剑之锋芒，士卒们这几日都被吕布的勇武所折服，见此情形，无不高声欢呼喝彩。而那些结阵防御的凉人看在眼里，也有些手足无措，胸中的杀气不觉少了几分。
吕布自随丁原入京以来，第一次受到如此尊重，心中极为高兴，当即对天子承诺说：“有陛下在此，臣虽死也不令贼军入宫一步。”天子也露出笑容，又令吕布选出这几日作战最为勇猛的十名壮士，他当众赏赐金银帛布。吕布便挑了十名并州老人，他们分别是：马邑张辽、阳邑高顺、九原严成、楼烦侯成、狼孟曹性、界休魏续、中阳成廉、涅县郝萌、长子张禽、壶关刘朝。他们每人都被封为关内侯，并赏赐锦绣百匹、金两百。而后董承又上前对士卒们宣称，无论士卒生死，战后皆可赏米粮十石。
其实这十人的挑选大有问题，毕竟凉人在高陵一战后损失大部，如今守城的多是三辅新卒郡兵整编的北军，而并人不过三分之一而已，但吕布却挑选了十名并人，没有一人出自三辅，虽说确实是并人最为善战，却不利于北军的团结。但好在后面董承补发了赏令，也算安抚了人心。
按理说，这时候赏赐完毕，守军士气大振，该是天子回宫的时刻了。但天子忽而别出心裁，先问吕布，此时攻城的是哪一部，吕布知道，如实答说是徐荣部，天子便令刘和走到凉军之前，宣徐荣入前觐见。
早先徐荣看见天子麾盖，而后又看见天子在城楼上赏赐，一时怔住了，他几次进朝，自然也识得天子的面容，但正是因为识得，故而有些犯难：如今天子近在百步之内，他下令进攻，或许一战可擒，天子在手，长安自然唾手可得。但凡事也有坏的一面，若是他进攻之时不能成功，反倒伤了乃至于杀了天子，那么他就将为天下所不容，无论投去何处也难以存活。他思考又犹豫，终究是没有动手。
这时候刘和上前宣令，说天子欲见建威一面，徐荣颇有些犯难，但他挣扎片刻，终究是答应下来，临时将指挥权交给其弟徐贵，自己一人走出部众，又穿过北军层层阵列，直抵天子麾盖之下，并自觉向天子行礼。
天子上下打量徐荣，没有先与他说话，反而问吕布道：“将军，此人用兵在凉人之中如何？”
吕布本想先贬低一番，但他回头看到自己麾下如此狼狈，而徐荣身处眼前波澜不惊，一时又有些气馁，最后如实回答说：“董卓生前与我有言，其麾下有三甲，郭汜善其刚，李傕善其利，徐荣善其谋。单论用兵变化，徐荣当为凉军第一。”
天子“喔”了一声，转头直视徐荣，问道：“徐卿攻城，是因朕德行不修，故欲行兵谏之事耶？”
徐荣满头大汗，他缓缓答道：“在下非是诚心叛逆，只是恳请陛下为我等指明一条生路罢了。”
天子又说：“若是如此，倒也好办。”
这个少年顿了顿，先对吕布说：“我听闻将军武艺无人可及，当真？”吕布颔首。
天子又问徐荣：“我常听闻凉州大马，纵横天下，勇武无人可当，当真？”徐荣也颔首。
他便提议道：“既如此，不如麻烦徐卿回军中商议，选出凉人中最勇武之人，与奋武将军身决生死，尔等若胜，我便赦免尔等，尔等若败，也便弃戈投降。”
吕布闻言当即叫好，而徐荣则望向天子身旁的一众大人，不言之意是，真正需要表态的还是他们。董承杨彪等人商量了片刻，都表态支持，徐荣便也答应下来，约定当夜便有所回复。
是时两军暂且休战，两个时辰后，凉军派人回复后，答应天子的提议，于明日卯时三刻，在城前进行挑战。
第二十一章 约为挑战