袁绍下令之后，联军变阵作会战姿态。
马鸣萧萧，中军诸多骑士从阵中策马而出，皆从左翼集合列阵，而步卒重新整队，将阵势摆开，战线从河水可望到济水。大战在即，众人检查自己的行囊与武器，行囊里装着干粮与水袋，将士们边走边吃，希望保持最好的状态迎敌。
过半个时辰，两万骑士集结完毕，领阵的是济北相鲍信、骑都尉臧洪、飞廉校尉卫兹。而后曹操身率虎豹骑，与曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯惇等亲族策马前来阵中，曹昂在后位高举奋武大旗，曹操对诸将说：“速战速决。”
于是出发追敌。徐荣见联军变阵，仍停留在原地不动，待到联军即将拉开战线，他回问裨将说：“此处距汴水还有多远？”“三十里。”“足够了。”徐荣传令诸部，待叛师追击，他们便回身敖仓，只是莫要过快，与敌军保持一里距离。
两军开始在平原上追逐。此时已是晌午，却看不见太阳，天空云层密布，空气阴沉凝重。过得一段大河拐口，雨雾弥漫，从天上飘洒下细细的雨珠，把骑手们戎服的袖子都湿润了。
大河滔滔的水声令曹操发急，他不断地抹去脸上的水珠，瞪着眼睛望着不远处的董卓骑军。己方已在尽力策马，但凉人依旧维持着距离，好似留有余力。前锋有几百骑好不容易赶上去，凉人回身以轻弓骑射，三发箭雨便轻松打退了。己方追得稍累，令马速稍缓，这些凉人便也放慢马速，饶有兴致地回顾追兵。
如此过了一个时辰，两军在大河边竟一口气追出二十里，却仍未开始缠斗，凉人饶有兴致地在原野上绕了半圈外弧，反倒是联军骑士颇为疲累。
军司马夏侯渊环首四顾，见不少骑士都气喘吁吁，面色苍白，而身后的步卒也与骑军渐行渐远，拉出五里的差距，不由颇为担忧，他深吸一口湿气，对曹操建议说：“将军，这般不是办法，不如仍旧缓下，等待后军罢！”
曹操此时骑虎难下，他拒绝道：“军令已下，却不能临阵反复，后军本就对举战狐疑，若是我也退战，三军士气低沮，又各自为战，凉人只需回首一击，大事便不可作为了！”他说到这里，又不禁啐了一口，低声骂道：“这群狼崽子是把我看做羔羊啊！”
狼群猎捕猎物时，便是这般窥伺猎物，尾随而不杀，令猎物警觉又难以跑脱，直至猎物精疲力尽，无力抵抗，狼群再露爪奔杀，一击毙命，曹操有此感受，故而以狼类比。
他思虑一番，又有所得，当即策马到最前，问鲍信说：“鲍兄，可还有气力？”
鲍信不断用马鞭抽打马臀，眼望前方凉骑，瞳孔几欲喷火，他回答曹操说：“又未曾厮杀，如何没有力气？”“还能跑马几里？”“我坐骑神骏，今日便能跑进东都！”
曹操知他是心中憋闷，便说出心中谋划：“我军马匹不及凉人，在此纠缠无益，不如直扑敖仓而去，所谓攻敌必救，凉人必然接战，若他等再不接战，我等便能以大军围困敖仓。敖仓一下，这些凉人都是跳梁小丑！”
鲍信点头称好，两万骑军径直向西而行。而凉骑见状，果然也不再戏弄，快马同往汴水。
汴水本名丹水，因水中丹鱼有丹红色而闻名，后魏王为漕运沟通，在此处拓宽河面，修筑汴渠，丹水便也更名作汴水。春日的汴水尚未涨潮，只低低地流淌着，但两畔堤岸青葱，荆藤开出金色的花朵，越衬出水流的湛蓝。
如此良辰美景，但军士们都无心欣赏。凉骑分为三列，不顾身后追兵，率先踏过汴水，联军骑兵随后赶到，他们对渡水稍稍犹豫，汴水虽浅，可渠壁高达三丈，足以使凉人据险杀敌。
曹操果断下令说：“如今水浅，凉人仓促渡过，我们如何不行？我们也过去！若是他们在河边接战，大不了隔岸对峙，袁君来时，看他们又能逃往何处！”于是也都向前追去。
骑军靠近汴水的渠坝时，凉骑堪堪渡河，他们果然不守堤岸，继续向西行军而去。联军的先锋骑士踏入汴水，水流堪堪及马腹，以至于顺利踏上西岸时，很多人足底都未曾沾水。
曹操渡河后，又指着北方的山丘说：“那便是敖山。”众将士精神为之一振，敖山已近在眼前，敖仓自然也就在不远处了。而那些戏弄了他们一路的凉人，如今身在敖山之下，果然也不再后退，而是展开阵型做会战状，敌将显然打算先破曹操、再破袁绍。
终于到死战之时，曹操亲自拍马到各部激励说：“诸君远道而来，一路追敌三十里，不可谓不疲累了，但是我军跑马三十里，敌军跑马也三十里，他们纵然马术超群，可失了人心，也不过是叛逆，而我勤王之师，以顺讨逆，背后又有援军，坚持一个时辰，便是必胜之势！死战！死战！”
鲍信的胞弟鲍韬做先锋，他在马上蒙甲，左手握长槊，右手持马缰，响应曹操对手下说：“这里是汉楚争霸的古战场，当年高祖在此与霸王鏖战，诞生了多少名将，我等便是今日死在此处，也是与英雄同墓，了无遗憾！”
前排的骑士发出震天的吼声，策骑向前从阵中冲出。他们的马蹄踏起翻飞的泥土与尘埃，很快一层黄黑色的尘雾就从地上升起来了，但又因为空气中湿气的作用，他们又渐渐地黯淡下去，这个时候，冲锋的骑兵渐渐地向中间收拢，形成了一个前窄后宽的锥形形状，向前伸展。
于此同时，凉人的骑士也终于出阵，两军追逐时的蹄声犹如鼓点，但此时东西两边的骑兵都冲在一起，地上的声音就宛如打雷一般轰隆隆作响。唯一的区别是凉人的先锋罩了铁甲，冲锋声更为沉闷有力。
两军快速接近时间很短，双方将士都没有射箭，而是保持力气，尽量将槊尖向前突刺，想借助战马交错的巨大冲力，将对手置于死地。在这最后的空档里，两军没有人再高呼，在这种时刻，所有人都拥有了一种默契，那就是用最强硬的铁刃才能做出最有力的回答。
终于，两军先锋分别从东西两个方向撞击在了一起。
飞驰的战马很敏捷地穿插在地方的空隙中，很多人几乎浩发无损地就从敌人的马阵中冲了出来，但在他们身后，充满了此起彼伏的脆响，那是槊杆碰撞和折断的声音。
有的人被飞奔而来的长槊刺穿，带着脱手的槊杆从马鞍上向后翻，而他的马由于在瞬间失去了背上的背负，飕的像阵风，从他的胯下钻了过去。但更多有经验的战士，则是俯低身子，抬高槊尖，尽可能躲过敌军的突刺。
很显然凉骑要有经验得多，第一次接战，四百多人倒下了，凉骑的损伤却几乎是联军的六分之一。可联军没有停下脚步，鲍韬抬首吆喝着身旁的骑士，让他们再度汇拢，向西绕了一个大弧，这才掉过头来与后续的联军骑军汇合，而凉骑们也掉头回归大部，要与他们继续作战。
双方的距离已经拉在一起，继续对冲已不可能，到这时只能用实打实的肉搏决出高下。只是肉搏之时，联军骑士经验也不如凉人，他们老想着拳怕少撞，以众凌寡，却没想凉人的目标压根不是骑士，而是他们座下的战马，尤其是他们的战马大多还未蒙甲。凉人们手持长槊，用两边开刃的锐利边刃划过马腹，稍一接触便向后撤战，不给敌人反应的时机，战马们吃痛之下，先是发狂，再是瘫倒在地，很多人便摔落在地上了。
卫兹同一个凉人照面之后，他的马就明显开始慢下脚步。他低头才发现，一条血口从坐骑的左前腹部向后伸长，直到马鞍处才停下来，鲜血汨汨而出，将马腹和马腿都浸透了。他在马倒下之前跳了下来，正要找部下换一匹战马，但他的甲胄艳丽，还贴有显示身份的羽毛，凉骑们见了都聚拢过来，而联军骑士都畏惧地离去，卫兹无人相救，便被凉人们活活刺死了。
这些情况都被曹操收入眼底。他身在奋武旗帜下，见凉骑不过万人，却将局势逐步掌控。而联军骑士二倍于敌，节节败退，还有不少人被战场的恐怖所吓，试图脱离队伍逃离远处。
曹操大为失望，他命曹仁捉了几名逃兵回来，当众斩首杀了，又在身边划线说：“有过此线者，杀无赦！”接着杀了十来名以身试法的，这才将形势稳定下来。联军骑士们已绝了马上战胜凉人的想法，他们七八骑聚成一团，前者拿槊尖对刺，后者则张弓引箭试图将近身凉骑射退，模样非常难堪，但凉骑此时也没有太好的办法，双方因此而陷入僵持。
终于，汴水东岸又扬起一股沙尘，曹操望见背后扬起的袁字与勤王旗帜，呼出一口热气。他心想，虽说场面上差强人意，但总算是胜了。
广袤的平原上，蒙蒙细雨里，联军一字排开，正显出军容强盛，兵力无际。袁绍得见曹操战事不利，当即令大军过汴水支援，众军自觉胜券在握，无不高声响应，步卒们纷纷下堤涉水，从及腰的汴水中翻过汴渠。
关羽部排在后军的左翼，打量着战场形势，他忽然低声说：“不对劲！”
徐晃也察觉出几分不对来，他问说：“凉人竟然不撤？”关羽则打量南方，他皱眉说：“敖仓的守军在哪？他们将何处而来？”
说话间，南方响起穿透雨幕的号声，联军所有人向声源处望去，他们见到那景象，无不大惊失色，几乎同时生出一个念头：我军败了！
在北面，一支万人骑兵越过敖山，沿着汴渠向东岸杀来，但这并不骇人。骇人的是，汴渠之北，两丈高的水浪正沿着渠壁飞泻而来，水洪声胜过千军万马，也快过千军万马。