还有四天。
宽大的书房里，戴安娜放下手中的文件，无声地叹了口气。她摘下鼻梁上戴着的金丝圆框眼镜，蜷起双腿缩在松软的皮革沙发上，望着窗外纷纷扬扬的大雪发起了呆。
四天后，也就是十月十三日那天，她将迎来第十七个生日，以及自己的成人礼。
作为格温德林家族目前唯一的正统继承人，群岛王国未来的女皇陛下，戴安娜的成人礼意义自然非同小可。
普莱斯已经为这件事忙碌了好些日子。
届时，在晨星宫将会举办一场盛大的晚会。除了必须到场的五位王国大公和十六世家贵族之外，整个王国上流社会圈子里大半的达官显贵都会收到邀请函，前来参加晚会，向未来的群岛统治者献上祝福。
但这些都只是次要的事情。
能否顺利觉醒血脉才是重中之重。
戴安娜又想起马尔奇大主教对自己的叮嘱。
格温德林家族的血脉中孕育有极其强大的力量，但在家族成员进行成年礼之前，这股来自血脉的力量只会潜藏在他们体内。只有在成年礼那天，它才会随着血脉的觉醒而显现。
当然，也不排除觉醒失败的可能。如果一名格温德林家族成员觉醒失败，他体内的这种力量会从此沉寂下去，传承给后人。
戴安娜的母亲，前任女皇西格丽德格温德林正是一个活生生的例子。
想到这个有些陌生的名字，少女的目光瞬间黯淡了下来，她望着远处被积雪覆盖的青黑色藏书塔，神情在一瞬间变得有些恍惚，伸手想要推开面前的窗户。
“咚咚咚。”
突然响起的敲门声令戴安娜身体一滞，“是谁在外面？”，她有些慌乱地坐直身体，将双腿从沙发上放了下去，同时顺手抄起一本红色封皮的大书，尽力让自己的语气显得平静。
“是我，殿下。”
一件银灰色的蒸汽甲胄推门而入，当它俯下身子钻过房门，迈着粗重的步子走进来时，戴安娜甚至能感到脚下的地板在微微颤动，发出细碎的呻吟。
甲胄来到戴安娜面前，背负的两把青色长剑在房门上划出一道印痕。它握紧右拳，按在胸前心脏的位置上，对戴安娜微微躬身行礼，从面甲后传出一个清脆的女声来，“现在是晚上十点钟，到您休息的时候了。”
“好的，我正要回卧室休息。”
戴安娜看着这具颇有压迫感的甲胄，情不自禁地向后缩了缩身子。
得到公主肯定的答复后，兰斯特洛没有应答，她只是沉默着后退了几步，让出一条道来。
戴安娜起身准备离开，当她经过骑士身旁时，不由又将骑士打量了一番。
她能清楚地看到，对方面甲后的缝隙中露出一双冰冷的褐色瞳孔，头盔两侧的金属板甲上铭刻有许多神圣符文，此刻正散发着恒定的白色光晕。
她目光下移，视线被盔甲圆润流畅的线条所吸引，最终落在甲胄胸前的红十字图标上，以及两柄样式奇特的锋利长剑上。
这是一台兼具暴力与美感的杀戮机器，驾驭它的骑士名为兰斯洛特，是在两天前代替甘道尔来守护自己的两名教团骑士之一，同时也隶属于隆德尔大名鼎鼎的圆桌骑士团。
和另一名负责白天守卫的骑士珀西瓦尔不同，兰斯洛特负责夜间守卫，从来到沃顿开始，她就这样保持昼伏夜出的生活作息，晚上在戴安娜的寝室外站岗，等白天再去休息。
看着兰斯洛特身上穿戴的甲胄，戴安娜难以想象，打造这样一副制作精良的蒸汽盔甲，究竟要消耗多少人力和物力。
根据她之前了解的文件报告来看，群岛王国的蒸汽甲胄便是模仿教团的拙劣产物，就像是军队中将军和普通士兵的区别。但即便是粗劣的模仿品，群岛的工厂每年也只能生产二十件。
更何况，群岛目前还没有一具将军级蒸汽甲胄。
但在教团国，像这样由独特方式打造的将军级蒸汽甲胄还有另外十一具，甚至可能更多。只能说，老牌强国隆德尔果然底蕴深厚，其在蒸汽机械领域的研究成就，远不是现在的群岛能够相比的
等等，怎么突然就想到这些东西了？
戴安娜突然有些恍惚，总觉得脑海中不自觉地就冒出了许多念头，甚至还联想到了群岛每年的工厂税额和出口向教团国的工业出口额度。
自己这是怎么了？
她有这么热爱处理公务么？
可能是因为最近一直做那些怪梦的缘故吧
“我这就回卧室休息了，兰斯特洛骑士。”
收起纷乱的思绪，戴安娜对女骑士点了点头，转身走出书房。兰斯洛特则一言不发，亦步亦趋地跟在她身后，尽到一名守卫的职责。
两人乘电梯上至四楼，穿过幽暗的长廊，来到已经在墙壁上点亮烛灯的卧室前。
当走进卧室之后，戴安娜又回头看了眼骑士，犹豫着开口。
“那就晚安了，兰斯洛特骑士。”
“晚安，殿下。”
骑士站在门外，对她颔首致意。
“祝您做个好梦。”
她关上了大门，只留下一条细长的黑色竖线。
一切归于寂静。
当坐上索拉卡雪原的列车时，格温想的是这次任务什么时候能够结束；当坐船初到北地时，格温想的是什么时候能找到天基之门；而现在，当他坐在火堆旁烘烤潮湿的靴子时，则开始思考自己什么时候能到达黑森林。
只有当亲身踏足之后，格温才了解到，北方的大地究竟有多么广袤。
自从那个叫法诺的刺客加入队伍后，他们就离开了雪漫城，打扮成几个四处流浪的自由雇佣兵，一路向西方进发。
越向西走，环境的变化就越大。
森林和荒野中的积雪越来越少，取而代之的是潮湿浓密的水雾，以及随处可见的沼泽和密林。
唯一不变的就是该死的寒冷气温，尤其是在这种潮湿的环境下，空气里的寒意变得更易透入骨髓。即便是神秘的橘猫和面具人曲，也有些扛不住这刺骨冰凉。
橘猫和曲尚且如此，云梦就更加不堪了。这两天每当夜幕降临，树林中湿气弥漫时，她就会开始控制不住地发抖，只能靠穿更多的厚实衣物和痛饮烈酒来御寒。
于是在今天吃过晚饭后，便出现了眼下这有些奇特的一幕。
云梦坐在火堆旁，盔甲外套着三层毛皮大衣和斗篷，将自己裹得格外臃肿。她举着一瓶在途径的镇子里买来的烈酒“吨吨吨”痛饮几口后，倒头就睡。
法诺和曲则紧靠在格温左右两侧，橘猫更是直接将格温的睡袋当成了自己的床铺，钻进他怀里睡觉。
今天是离开雪漫的第二天晚上，他们在红松省中部南方的一片沼泽森林中选定了露营的地方。
这里是一片泥土相对干燥的斜坡背风处，坡上生长着几株粗大的松树，配上树下密集的灌木丛，使得这处露营地隐秘又安全。
“我们为什么不在夜间赶路，这样速度能更快些。”
仰面躺在睡袋里，格温侧头看向左边的法诺，低声说出了自己的疑问。
此时才刚吃过晚饭不久，他知道这家伙没有睡着。
“因为安全问题。”
法诺在睡袋里翻了个身，面朝格温挤得更近了些，“咱们赶路的这两天里，你也应该知道红松省现在的状况了吧。”
“非常混乱，落后。”
格温说完后，又补充了一句，“而且很危险。”
是的，混乱、危险、愚昧和落后。这是红松省给格温留下的最深刻的印象。
红松省作为三大异族的中央猎区，由被人民暗地里叫做“杂种”的总督亨特赛姆斯掌管大权。从一路上了解到的信息来看，此人性格残暴，喜好放纵享乐，且在律法中颁布了大量的收税条目。
这使得生活在红松省的诺曼人们不得不在沉重的赋税压力下艰难挣扎，甚至有不少人逃入山林，拿起武器成为了流窜劫掠的盗匪。
除了中央大城布格豪森，以及东部各大神殿驻扎的雪漫城外，红松省其他各地都生活着贫穷的平民，被流放的罪人。
他们组成了一个个散落的小镇，依靠打猎和农耕为生，每月还要面对来自布格豪森的征税官，那些官员拿着总督发下的收税令，用暴力和恐吓夺走这些可怜人大半的劳动成果。
“流窜盗匪、总督培养的赏金猎人”
法诺缩在睡袋里盯着格温，眼里没有半点笑意，“除了要提防这些来自同类的威胁外，在北地，最应该小心的还是那些异族。”
“每年闯入红松省肆虐的异族狩猎队暂且不提，在北方的森林和沼泽中，还栖息有许多恐怖的超凡生物。也许你曾经在童话书和睡前故事里听到过它们的名字，但在这里你可要当心了，因为它们其中的任意一个都会要了你的命！”
营火恰巧在此时燃尽了薪柴，四周陷入一片令人毛骨悚然的黑暗之中，远处传来乌鸦凄厉的叫喊。
刺客压低了声音，“沼泽中徘徊的食尸鬼，泥土下潜伏的凶猛毒虫，山野间肆虐的巨魔，以及森林深处游荡的吸血鬼和魔兽这些怪物对那些生活在此的普通人造成了极大的危害。夜晚正是它们最活跃的时间，没有人敢在入夜后的北地荒野游荡，没有人。”
“这也是为什么雇佣兵和赏金猎人在这里很吃香，因为那些平民找不到更专业的人来杀死那些怪物。毕竟猎魔人和我们刺客一样，已经退出北地太久了”
说完这些后，法诺像是想起了什么，“对了，提醒你一句，如果在北地的森林里看到小木屋，千万不要进去。”
“那种地方一般都会有危险，尤其是靠近西北方的地区！”
“这是历代刺客先辈们留下的血的教训。”
格温被他这严肃的语气勾起了好奇心，“为什么这样说？”
“有什么原因吗？”
“当然有原因，既然你想知道，我会告诉你的。不过先等等”
法诺似乎觉得这样躺着不舒服，他又往格温身上凑了凑，“等我再靠近点哦！老天，你身上可真暖活，朋友。”
“说重点！”
格温想离这人远些，但一想到右边是那个身上透着诡异的面具人曲，他就只能干看着法诺蹭了过来。
“马上就说到了，别急。”
刺客脸上露出满意的神情，“小木屋，对，一定小心这种地方，为什么这样说呢？因为”
“啪！啪！啪！”
一连串清脆的灌木折断声在头顶的斜坡上响起，法诺还未来得及作出反应，一团庞大的阴影便冲出了头顶的灌木丛，猛地砸在年轻刺客的肚子上，令他立即将后面的话咽回了肚子里。
这黑影显然是个活物，它似乎还未从翻滚的眩晕感里清醒过来。紧接着当它意识到脚下似乎踩着柔软的某物时，黑暗里立即闪过两道猩红色的光点。
那东西窜了出去，它动作灵敏得吓人，四肢并用在地上奔跑跳跃，几个呼吸间就消失在远处的松林之中。
“那东西差点一屁股压死我”
法诺缩在睡袋里蜷曲成一团，发出痛苦的呻吟，“他妈的它还在我肚子上狠狠踩了一下。老天哪我有点想吐了”
“别吐在我身上。”
格温从睡袋里钻了出来，响动声也惊醒了云梦和曲等人，他正想开口说话，三问便从怀中冒出头来。
“小心，有人来了！”
尖锐的破风声穿透了黑暗，一道银色箭矢紧贴着格温鼻梁擦过，从橘猫的脑袋顶上削掉几根毛发后，箭头没入格温身侧的泥地中。
灌木丛后出现许多火把的光亮，斜坡上有喧嚷的人声传来。
“猎狗闻到气味了，在这边！”
“那畜生往这边跑了，抓住它！”
“那个红帽子的女孩一定也和它在一起！”
听上去，这些人似乎正在追杀刚才那些东西，格温支起耳朵，隐约听到了弓弩上弦和利剑出鞘的响动，以及越发逼近的急促凶狠的犬吠声。
来者不善。
意识到这点的格温转头想要提醒法诺，却发现刺客已经从睡袋里钻了出来。法诺此刻拉上黑色的斗篷和蒙面巾，半蹲着身子，将自己完全融入了附近的阴影之中，仿佛一缕暗淡的幽魂。
他看上去心情很不好。
格温从那双铁灰色的眸子里读出了刺客的情绪，不由突然同情起那些喧闹的追猎者来。
“汪，汪汪！唬”
高大的黑色猎狗冲出灌木，鼻头耸动，这头猛犬循着气味发现了藏在坡下的几人，它龇牙狂啸，腮帮甩动，利齿开合时迸溅出发白的唾沫，浑然不觉自己已经大难临头。
“这里有人！”
一个戴着船形帽子的男人紧跟在猎犬身后钻出树丛，他身穿皮质马甲和马裤，披着一件褐色大衣，左肩上戴有一枚狼头徽章，作为昭示他猎人身份最有力的证明。
在北地，赏金猎人是个名声不太好的群体。
他们大多由身强力壮的诺曼男人组成，向半兽人和其他异族献上忠诚，是清剿反抗军和征收赋税的完美打手。只要给钱，这些毫无底线的狂徒就能对昔日的同胞举起刀剑，也因此被称为“总督圈养的狂犬”。
“你们是什么人？”
男人左手举火把，右手端着由精钢打造的十字弩，投来警惕的目光，弩箭直指站在阴影里的众人。
更多火把冒出了灌木丛，十四名和他打扮相似的赏金猎人们陆续出现在斜坡上。当看到坡下的情景时，他们先是有些戒备，但等发现格温等人看上去似乎没有威胁后，便露出松懈的神情，似乎觉得自己这边人多势众，没什么好怕的。
“放轻松，巴斯。”
一名身材高壮的男人示意同伴放下弩箭，他腰间别着一把造型奇特的锯骨刀，刀刃参差不齐，排列着锋锐的尖刺，如同鲨鱼的利齿一般。
“看样子只是些迷失在沼泽里的旅行者，瞧瞧他们的样子。戴面具的怪人，红发小孩，一只猫”
男人突然停顿了一下，借着火光，他看到了云梦的面容。因为饮酒，少女脸上有两团淡淡的红晕，她睫毛扑闪，神情中带着几分醉意，皮肤被红晕衬托得更显雪白。
“还有一位英勇的女战士。”
男人没有看到隐匿在黑暗中的法诺，他咧嘴笑了，露出发黄的门牙，其他猎人也笑了，笑声中带着轻佻的意味。
“听着，我们正在追捕总督大人悬赏的叛军逃犯，而你们就有很大的嫌疑。”
他嘴上这么说着，目光却一直没有离开云梦。毫不掩饰的下流目光似乎透过了那些臃肿的皮衣，在窥伺少女的身体。
“所以我要对你们进行一些小小的搜查。对，就是你，女孩。放下你的武器，让我们‘检查’一番，你就可以和同伴们离开了。”
男人抽出那把外观狰狞的长刀，指向云梦，其他猎人则用弩箭瞄准了格温等人，“别想有什么多余的动作，只要有半点不对，这些弩箭就会把他们射成刺猬。”
云梦冷笑一声，她抬手在脖子前轻轻划过，对男人做了一个挑衅的动作。
鲜血飞溅。
没有任何预兆，锋利的剑刃划开一名猎人的咽喉，他丢开十字弩，试图阻止鲜血从动脉中喷涌而出，却从坡上滚了下来，脸正紧贴在滚热的薪柴余烬上，空气里顿时多了几分烤肉的焦香。
法诺的身影浮现在空气中，他抬手甩出三把飞刀，将附近三名猎人手中的十字弩打落，接着拔出匕首，闪身贴近最后一名持弩的猎人，在他做出反应之前举起利刃。
“啊！”
伴着一声惨叫，那人握弩的五指立即短了半截，白嫩的指头散乱在泥地上，如同肥胖的白色小虫。
“别光看着，我们也上。”
趁着山坡上陷入一团混乱，橘猫从格温怀里跳了出来，“把这些赏金猎人全部解决在这里！”
格温没有应答。
他只是深吸口气，舒展两臂，紧握双拳，指关节发出“咔吧”几声脆响，掌心中倾泻出绯色的无形火焰，从指缝间流淌而出，如同鲜红的火蛇攀附上格温的臂膀。
就连他自己也没发现，当看到死亡与鲜血迸溅的暴力场景时，某种异样的愉悦感悄然在心底浮现，手腕上的铜环短暂地闪过一道红光，很快又消失无形。
有人要倒霉了。
他无声地笑了起来。
挥拳向山坡上冲了过去。