同治十一年，曾国藩在金陵总督辕门病逝，享寿61岁，清政府追赠太傅，谥号文正。
嘉庆十六年十一月十一日，曾国藩出生于湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪的一个普通耕读家庭。
兄妹九人，曾国藩为长子，祖辈以务农为主，生活较为宽裕，祖父曾玉屏虽少文化，但阅历丰富，父亲曾麟书身为塾师秀才，作为长子长孙的曾国藩，自然得到二位先辈的伦理教育了。
五岁启蒙，六岁入家塾"利见斋"，道光六年春，曾国藩应长沙府童子试，名列第七名。
道光十年，曾国藩前往衡阳唐氏宗祠读书，一年后转入湘乡涟滨书院。
道光十二年，曾国藩考取秀才，道光十四年，进入长沙岳麓书院演习，同年参加湖南乡试，中试第三十六名举人，并动身入北京准备来年的会试。
道光十五年，曾国藩会试未中，寓居北京长沙会馆读书，次年恩科会试再次落第，于是返回长沙，于同乡刘蓉、郭嵩焘等居于湘乡会馆。
道光十八年，曾国藩再次参加会试，终于成功登第，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，自此，他一步一步地踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。
曾国藩朝考列一等第三名，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士。
道光二十年，散馆考试，名列二等十九名，授翰林院检讨，道光二十三年7月，钦命曾国藩为四川乡试正考官。
8月，补授翰林院侍讲，12月，充文渊阁校理，道光二十四年，转侍读。
道光二十五年3月，任会试同考官，5月，升詹事府右春坊右庶子，9月，转左庶子，不久升侍讲学士，12月，充日讲起居注官。
道光二十六年，充文渊阁直阁事，道光二十七年，大考二等，6月升任内阁学士加礼部侍郎衔。
道光二十八年，稽察中书科事务，道光二十九年正月，授礼部右侍郎，8月，署兵部左侍郎。
次年6月，署工部左侍郎在京十多年间，曾国藩就是这样坚韧不拔地沿着这条仕途之道，步步升迁到二品官位，十年七迁连跃十级。
咸丰元年1月，洪秀全在广西桂平金田村组织起事，咸丰帝诏群臣言得失，曾国藩进言"今日急务，首在用人"，又推荐李棠阶、吴廷栋、王庆云、严正基、江忠源五人，再上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》直指咸丰帝的过失。
咸丰帝"怒掷其折于地"，数日后复阅，才心服而纳谏，并对其加以褒答，5月，署刑部右侍郎，10月，充顺天武乡试正考官。
咸丰二年正月，曾国藩署吏部左侍郎，6月，充江西乡试正考官，途中因母丧归家。
这时太平天国运动已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装已不堪一战。
因此，清政府屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展，这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会，11月，清政府命令曾国藩和湖南巡抚张亮基办理团练。
咸丰三年，借着清政府急于寻求力量镇压太平天国的时机，他因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇，并清廷上书征用了还只是都司的塔齐布。
8月，获准在衡州练兵，"凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不躬自演试，殚竭思力"，并派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师。
在团练湘勇期间，严肃军纪，开辟新的军队，先后将5000人的湘勇分为塔、罗、王、李等十营，并将团练地点由长沙迁至湘潭，避免与长沙的绿营发生直接矛盾。
咸丰四年2月，湘军倾巢出动，曾国藩发表了《讨粤匪檄》，在这篇檄文里，声称太平天国运动是"荼毒生灵"，"举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。
此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉"。
接着号召"凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也"，其站在了道德的制高点，故动员了当时广大的知识分子参与到对太平军的斗争当中，为日后的胜利打下了坚实的基础。
曾国藩命褚汝航为水军统领，塔齐布为陆军先锋，率大小船舰240艘，水陆大军17000人，挥师东下，3月，岳州战事不利。
4月，在靖港水战中又被太平军石祥贞部击败，曾国藩愤而投水自尽，幸被幕僚章寿麟所救。
因战事不利，曾国藩得旨革职，此时，塔齐布与守备杨载福、知县彭玉麟带领陆军攻克湘潭，7月25日，曾国藩重整水陆各军后，出师攻陷岳州。
击杀太平军曾天养，并攻克城陵矶，因功赏三品顶戴，10月14日，取武昌、汉阳，因功赏二品顶戴，署湖北巡抚，赏戴花翎。
因曾国藩努力推辞，而赏兵部侍郎衔，12月2日，攻陷田家镇，杀敌数万，焚舟五千，进围九江，因调度有方，赏穿黄马褂。
咸丰五年2月12日夜，石达开总攻湘军水营于湖口，烧毁湘军战船100余艘，曾国藩跳船得免，座船被俘，"文卷册牍俱失"。
曾国藩愤怒至极，打算策马赴敌以死，罗泽南、刘蓉力劝乃止，曾国藩派李孟群、彭玉麟、胡林翼支援武昌，而自己亲自到江西招兵造船。
7月，塔齐布卒于军营，赶往九江，统帅他的部队，8月，收复湖口，9月，补授兵部右侍郎。
咸丰六年，石达开进攻江西，坐困南昌，这时罗泽南卒于军营中，彭玉麟走千里杀入重围至南昌助守。
9月2日，洪秀全与杨秀清内讧，史称天京事变，南昌解围，10月，在长募勇组建吉字营入援江西。
咸丰七年2月20日，其父去世，偕弟曾国华回籍奔丧，7月，两次上疏，请求在家终制，获咸丰帝准许，在当年建"思云馆"。