洛京城中暗潮汹涌, 七月初五的朝会上，御史中丞将万言书递上御案，恳请咸宁帝即刻处死国?贼、还谢衡清白, 以平边境之怒，息百姓之愤，昭谢家满门之冤屈。
紧接着，太?学生方彦呈上太?学数百学子的请愿书, 同样请求处死杨敬尧, 更?称谢衡为“社稷之臣”, 而?杨敬尧为“社稷之贼”, 贼不死，则天?下不宁。
同时, 用以鸣冤的登闻鼓，鼓面竟被百姓捶破, 无数平民聚在登闻鼓前?, 请求立杀杨敬尧, 还谢家一个清白。
第二天?夜里?，高?让亲自去了一趟大理?寺的刑狱。
狱内昏暗沉闷, 高?让用绢帕掩着鼻子，走?到了最深处的一间囚室。
隔着木栅, 杨敬尧穿着粗布囚服坐在被褥上，闭着双眼。没了兽纹紫袍和?绶带相衬，他周身的威势弱了许多, 现在看起来, 更?像一个普通的严肃老者。
高?让开口：“许久不见首辅大人，别?来无恙？”
无论说什么话，高?让都自带三分笑, 此时也不例外。
杨敬尧这?才睁开眼睛，他没接高?让的话茬：“高?公公特意前?来，可?是陛下有什么吩咐？”
周围早已清得干净，没有第三个人在场。高?让面白无须，眼尾细纹耷拉，他收了脸上的笑意：“杨首辅这?回可?给陛下添了不少烦心事，如今大皇子逼得正紧，刚愁没有由头挑起事端，你就巴巴地?将把柄递过去了，还不止一桩两桩。这?不，大皇子立刻就抓好了这?机会。”
杨敬尧清楚，自己的生死全在咸宁帝的一念之间：“这?次是我思虑不全，但——”
高?让打断他的话：“你可?知如今士林和?民间都是如何谈论陛下的？”
杨敬尧搭在膝上的手?挛缩了几下。
他向来知晓，咸宁帝最是看重士林评价，以及他这?个皇帝是否为民心所向。
“陛下起初确实想保下你，可?现在，想保也保不住了。”
杨敬尧听出了高?让话里?的意思，此前?维持的一切镇定都消失不见，他不禁朝高?让疾声道：“你转告陛下，臣还有用！这?次只是意外，臣——”
高?让双手?拢进袖中，平时在咸宁帝面前?躬得极深的背如今挺得很?直，他从上往下注视着惊慌的人，笑着问杨敬尧：“你觉得，陛下还会想听你说话吗？”
杨敬尧住了口。
他好似在一瞬之间，彻底萎顿下来。
到现在他才发现，他满手?人命，踩着无数人的尸骨坐上首辅之位后，他高?楼起，宴宾客，无数人巴结他、讨好他、依附他。
可?所有人都知道，他才能平庸，毫无建树，除陛下信重外，一无所长。
如今，楼塌了，树倒猢狲散。昔时繁荣，皆如流沙，握不住。
他听见自己涩声问：“陛下可?是选好了人？”
高?让倒也没故意瞒着：“奴婢可?不敢妄测圣心。不过陛下似乎对谢琢颇为欣赏，想来谢琢离开翰林院后，就会被放进六部。”
杨敬尧想起谢琢，心中竟生出些愉悦来——并非他一人被咸宁帝捏在掌中，被挑选，被利用，被放弃。
谢琢终究也会走?上他的老路！
“陛下可?有什么话？”
高?让看着眼前?失了筋骨的人，觉得这?做首辅的，跟他这?个做阉人的，似乎也没多大区别?。
“陛下说了，一条狗，是不会给他的主人添麻烦的。”高?让往后退了一步，留下最后一句话，“你造成的麻烦，好好清理?干净，莫要连累了陛下。”
第二天?，谢琢到大理?寺没多久，就听闻杨敬尧认罪画押了。
侯英连喊了两遍，才将将让谢琢回过神，他关切道：“谢侍读可?是身体不适？最近是忙了些，觉睡得太?少，我都有点受不住了。”
“不碍事，只是昨夜没睡好罢了。”谢琢问回刚刚的话题，“前?几日，杨敬尧不是才矢口否认与这?两个案子有关系吗？”
“谁知道呢？”侯英确定左右无人，才稍稍倾身，低声告诉谢琢，“昨夜，高?公公亲自出宫，去狱里?见了杨敬尧。想来，陛下的意思再明白不过。”
坐直后，侯英继续道：“反正杨敬尧什么都招了。联络北狄、传递消息，引北狄人去劫兵械，都是他做的。十二年前?，他因谢衡挡了他的路，便揭举谢衡通敌叛国?，实际上，那封信是他找人伪造的。”
“都招了？”
“都招了。”侯英却没有多少激动和?高?兴，“迟了十二年，谢首辅终于洗清了冤屈。”
谢琢眼里?没什么笑意，他手?上整理?旧案卷宗的动作微滞，哑声道：“迟来的沉冤得雪，迟了就是迟了。”
想起谢氏一门无一人生还，侯英心情也沉了下去：“你说的没错，人已经不在了，洗清了冤屈又有什么用？”
临到散衙时，见侯英手?中拿着几张纸，似有些迟疑，谢琢主动开口询问：“侯寺丞可?是忙不过来了？若有什么是谢某能帮上忙的，尽管吩咐。”
侯英笑道：“什么吩咐不吩咐的，不过确实有件事想让谢侍读帮帮忙！”
天?色渐暗，狱中更?是昏黑，引路的狱吏寒暄：“今日怎是谢侍读过来了？”
谢琢拿着纸页跟在他后面，解释道：“侯寺丞家中有急事，便托我来一趟，只是签字画押，不是什么要紧事。”
正说着，两人站到了囚室前?，狱吏招呼了两句，便离开继续去做手?上的事。
谢琢公事公办：“这?里?有份供状需要杨首辅过目画押。”
“杨首辅？”杨敬尧淡笑，“谢侍读莫要折煞老夫。”
谢琢没有接话的意思，等杨敬尧看完杨府管家的供状，在末尾签字画押后，便转身准备离开。
“罗常，徐伯明，我，接下来该轮到谁了？”
杨敬尧的声音在身后响起，谢琢停了下来。
“我曾怀疑过你，又在一次次试探中打消了怀疑。”杨敬尧盯着身穿绯色官服的背影，“没想到当年谢衡瞒天?过海，竟留下了一条血脉。”
听见“谢衡”两个字，谢琢才转过身，悬在墙壁上的灯火的光映入他眼中，却未能将眼底的坚冰消融半寸。
“你不配提这?个名字。”
杨敬尧突然?笑了起来，笑声还越来越大，在空荡的囚室中激起回音。他想，真?是可?笑啊，咸宁帝一心想让谢琢当一条温驯的狗，听他的话，替他办事，当他杀人的刀。
却不知道，当谢琢取下嵌进肉里?的面具，就是彻彻底底以仇恨为食的疯犬！
对上谢琢的视线，杨敬尧仿佛回到了十几年前?第一次见到谢衡时的情景。
父子两人长相面容相似不多，但眼神却一模一样。
眸光清明又剔透，仿佛能一眼望穿他心底所有藏不住的脏污贪欲。
他不嫉恨谢衡吗？
他当然?嫉恨。
以至于在将谢衡从首辅之位上拉下来后，终他一生，都再没有过如那一刹的澎湃快慰！
眼中逐渐染上疯狂的恶意，杨敬尧出声：“你是不是沾沾自喜，以为大仇得报？”
不等谢琢回答，他又嘶声道：“可?杀了罗常、杀了徐伯明、甚至杀了我，又怎么样？害死谢衡的罪魁祸首，从来就不是我们！我们不过是马前?卒，是棋子，是受驱使的秃鹫！”
他整个人按至近前?，枯瘦如爪的五指握着木栅，双眼泛起深红，目眦欲裂：“谢琢，你这?一辈子都报不了仇！这?就是命！你谢家被灭了门，所有人都死不瞑目，可?你注定一辈子都报不了仇！”
谢琢没有如他所想，反而?往前?迈开半步，站在了木栅前?。
“命？我不信命，也不信天?。”谢琢嗓音低，尾音因疑问而?轻轻扬起，“你以为我会同你一样，卑微地?匍匐在他脚下，摇尾讨好，一辈子战战兢兢，小心翼翼，不敢忤逆分毫？”
杨敬尧慢慢变了脸色，呼吸不稳，肩背剧颤。
谢琢眸光如雪：“杀人偿命，是皇帝又如何？”