天色已是黎明时分。
东方的朝霞犹如战场中飞溅到天际处的红淋淋的片片血渍。清晨的风掠过沙洲上的草丛，犹带着一股浓重的血腥味。
高旭立在沙洲的边岸上，默默地察看着隔着数百步芦苇沼泽地之外的在河滩上准备进攻的清兵，也打量着领那一个长得像柴杆的清兵将领。他就是卞之虎。那卞之虎长得像病猫，但神情却极是暴烈。只听他骂骂咧咧地斥喝着清兵，在河滩上下马列队，挑出一千清兵作第一次冲锋。
刚才那骑兵排山倒海一般的视觉冲击使得高旭心底悚然不已，但如今清兵弃马冲锋，那种气势就挫了数分，再加上高旭作为医生职业性必备的冷静素质，他已是勉强能压下诸如恐惧之类的负面情绪。
沙场最容易让一个人成长。想活着，就必须适应沙场的铁和血。
高旭转头看了一眼薛一刀，只见他指挥着高字营的几百兵士在沙洲边岸上列队，只等清兵踏着芦苇地的马背和浮尸冲锋时，数百支鸟枪以最大限度的杀伤。鸟枪的射程只有一百多步，而芦苇宽也不过是三四百步而已，鸟枪最多也只能一，清兵就能杀到近前，接下去的战斗没有任何花哨，只有实打实的以命搏命。
薛一刀列阵完毕后，来了高旭的身旁，轻声道：“大人，卞之虎的骑兵都是南明的江淮精锐，他的前锋营步队被我们杀得一个不留，为了在满清主子面前将功赎罪，今日他势必全力以赴。属下为的三百北地老卒，虽然历经沙场，但身上积疾过多，体力不济，不耐久战。而那些舍桥乡兵也大都只是农夫而已，初经战阵，战力也有限。清兵比我们的人多近一倍，如果光以战兵来计，清兵却是我们三百老卒的五六倍。大人，我们身处沙洲绝地，已是计穷，虽然背水一战，但胜算不大。属下在沙洲的另一头现几只渔船，已派人秘密收拢一处。属下派几十个老兄弟趁清兵进攻之前，护送大人过河。”
高旭听罢呆了呆，然后不由心动。薛一刀所说的皆是事实，如今被清兵逼到沙洲上，退无可退，守也无所守，那芦苇地里的沼泽几乎被战马和死尸填满，清兵虽然不能骑马冲锋，但以步队杀来，也难以匹敌。能活着，自然想活着。只是大战之时丢下兵士逃跑，这高字旗刚刚竖起来那可马上就要倒了。这样的话，以后还有谁会追随自己。但从另一边想，自己今日死在这沙洲上，那还谈什么以后？
是仓惶而逃地活着，还是直面沙场地战死？这个选择题摆在高旭的面前。
薛一刀看着高旭神色里的一丝犹豫，又道：“大人，胜败乃兵家常事。留得性命才有东山再起之望。不过，大人，今日属下誓死断后，只求大人答案应下一件事。“
高旭问道：“什么事？”
薛一刀道：“大人，江阴城以一城见义，逆势而为，虽然属下敬佩，但清军重兵将至，以孤城拒守，外无援兵，必然城破人亡。大人今日脱身之后，江阴不可久留，应立即到三官殿带着小芸儿离开。她是孙督师唯一的血脉了。我们这些孙督师帐下的昔日老卒都视她为女。属下可以为她粉身碎骨，但属下身上积疾过深，最多只能苟活数载，要照顾她也是有心无力。而且属下看得出小芸儿对大人有意。她生命运多舛，请大人莫要辜负她的一片情意。”
高旭听罢，仰起头，闭上眼，深深地吸了一口气，吸到鼻子里尽是血腥气、火药味以及芦苇地火攻时留下的焚尸时的焦臭。这是三百年前的空气啊。高旭心里问了自己一句：这三百年前的空气还想呼吸下去么？
高旭睁开眼，看着薛一刀期望的眼神，问道：“船在哪边？”
薛一刀听他问船的下落，知道他答应了，心里松了一口气。这高千总自撞破头后性情大变，让人欣慰的是，他变得让人刮目相看，也变得能让自己追随的地步。这天下虽然崩分离析了，但以这高千总性格的沉稳，临场的随机应变，相信他身在乱世，也能护得小芸儿一生周全。薛一刀道：“船就在沙洲的南边。为了避免惊动那些乡兵，属下让人护送大人以视察地形的名义前去，随后即可渡河。”
薛一刀说罢，立即点了二十个多年来从北而南流落来的老兄弟，交待了一番，让他们护送着高旭离开。临走之前，薛一刀向高旭跪拜道：“小芸儿就扶起拜托了大人了。”
高旭扶着薛一刀起身，道：“薛大哥请起。”
高旭没有再多言，只是看了一下河滩上蓄势待的清兵，深思一下，转头而去。
徐玉扬坐在沙洲上，正一口一口地喝着酒壶里酒。他生性豪爽，好酒，端的是条快意恩仇的汉子。只是他在村里没有寻到妻子的下落，心里担忧之极，意志不免消沉，所以又摸出怀里的酒喝上几口麻醉自己。他看着高旭在几十个高字营的兵士簇拥下向沙洲南岸匆匆而去时，不由不屑地哼了一声。徐玉扬知道南岸有几条渔船，看这高旭的去意大概要渡船而走。徐玉扬心里叹了一声，暗道：“我看走眼了，想不到他是这等胆小怕死之辈。”
那些舍桥乡兵见高旭领着数十人走向沙洲的另一头，不免奇怪，有几个想随高旭去看个究竟，却被薛一刀喝回来，要这五百舍桥乡兵列阵迎敌。有数个水性好的乡兵见清兵攻势在即，怯于应战，为了活命，仗着水性竟是跳入河中随波逐流而逃。薛一刀见了，马上安排人立在沙洲岸边，举起鸟枪对着游水而逃的乡兵，大声道：“放！”薛一刀的话声一落，鸟枪一响，那水里的乡兵顿时血流如注，立马死了。
看着薛一刀扭曲得吓人的刀疤，一只独眼射着森然的如同野兽一般噬人的光时，乡兵们不由得胆寒。有乡兵战战兢兢向薛一刀抗议道：“你怎么能杀自己人？！”
薛一刀森然道：“战地军令，临阵脱逃者死！”
这薛一刀虽然说得有理，但这死的人都是在场舍桥人的乡里乡亲，大都沾亲带故的。而且乡兵又没有经过训练，本就是对军纪观念淡薄，那几个水性好的想走，也情有可原，谁不想活着？哪知他们没死在清兵的刀下，却死在这薛一刀的枪下。这个薛一刀不近人情，在三官殿的时候就阻止他们回村营救，刚刚在河滩上砍伤了几人，现在又枪杀了数人，当他们舍桥人好欺负啊。薛一刀的杀伐果断激起了舍桥乡兵的众怒。
徐玉扬猛地把酒壶摔在地上，倏地立起身来。
酒壶与碎石的撞击声响彻了全场，传到薛一刀耳朵里，他转过头，对徐玉扬的怒目而视只是视为无物，道：“临阵汹酒者，打三十军棍！”
对于徐玉扬，薛一刀不可能说打就打，只不过是吓唬这些乡兵而已。只是那些北地老卒却本来有点看不起这些乡兵，听了薛一刀的话，竟然当真，有几个当即想走上前去把徐玉扬按到在地。徐玉扬在舍桥极有威望，舍桥乡兵都奉他为。他们见白巾兵要拿徐玉扬，更是怒目以对，人人挡在徐玉扬身前，与薛一刀的人马对峙着。
徐玉扬一把推开挡在身前的乡兵，瞪着薛一刀怒道：“谁敢拿我！”其神情极为豪迈。他当初敢一人当桥，使得二百清兵无法逾桥一步，端的就是这股豪气。
徐玉扬本就看着薛一刀不顺眼，他为人爱憎分明，喜欢结交英雄人物，对薛一刀这种拿着一张鬼一样的面孔到处吓人，而且身上总透着一股着死人一般的阴阳怪气的家伙，徐玉扬向来是深恶痛绝的。在三官殿的大营口处，徐玉扬就与薛一刀起了争执，那时还有高旭调和，但这时高旭不在，就算高旭再来，高旭的临阵脱逃在徐玉扬心中的观感一落千丈，也没有调和的威望了。
河滩上的卞之虎一直在察看沙洲上的情况，现在看到白巾军与舍桥乡兵窝里斗，不由大喜。他马上下令清兵停止冲锋，但保持蓄势待的压力，让这白巾军和乡兵斗个两败俱伤，好让他来渔翁得利。
徐玉扬的性子火烈，而薛一刀的脾气却是阴冷，两者相克，互相消融，倒一时之间起不了冲突。不论是徐玉扬还是薛一刀都知道，大敌当前，绝不能窝里斗，但双方为了一张脸面都骑虎难下。薛一刀转头看了一下河滩上的清军一下，又回头道：“汹酒之过，可以用十个清兵头颅相抵。”
徐玉扬哼了一声，道：“我们舍桥人不是你高字营的人马，是否曲直轮不到你说话。要说临阵脱逃，可不止我们舍桥人。刀瞎子，你的千总大人呢？”徐玉扬因为鄙薄高旭的逃跑，便与高字营划清了界线。
薛一刀沉言道：“高大人正在察看沙洲地形，呆会就回来。”
徐玉扬怒笑道：“这沙洲多大的地形，有什么好看的？我知道南边有几只渔船，我猜你们的高大人打算要到对岸去视察吧。”
徐玉扬话声一落，乡兵们一片哗然。高旭的离去对士气可是致命的打击。
舍桥桥头的突袭解围，三官殿的奇计夺营，芦苇地的火攻，以及退陷马蹄以步制骑，这些行动为高旭竖立了有勇有谋的形象。乡兵们都把脱险的指望放在高旭身上，可如今高旭跑了，哪还有什么盼头？
薛一刀冷冷地看了徐玉扬一眼，暗想这个蛮汉的脑子里都是浆糊么？就算你知道事实，为了大局也不能说不出呀。现在到好，清兵阵兵河滩，现在没有开始攻击，摆明要隔岸观火，坐等渔利。如今所有人都知道高旭跑了，哪还有什么战志，这仗还怎么打？
有乡兵怒道：“刀瞎子，只许你们的头子跑，却不许我们乡兵跑，这是什么道理？！”
薛一刀不再与乡兵论理，事到如今，只有靠自己的三百关宁老卒撑场面了。这些乡兵反正是乌合之众，随他们去吧。三百关宁老卒都知道薛一刀的用心。对薛一刀以及这些老卒来说，毕竟跟随高旭的时日尚短，为了高旭的性命，他们没有到那种舍身相殉的地步，但孙督师却能。所以孙督师的孙女小芸儿也能。高旭能脱离绝地，那是托了小芸娘的福。
“谁说我跑了？”
一个声音静静地由远而近传来。
薛一刀听罢，脸色一冷，看了一下浅笑而回的高旭，又抬头看看沙洲的南岸，只见南岸的空中缓缓升起一柱浓烟。
薛一刀气得一刀想把高旭剁了。
这厮竟然把逃生的渔船烧了。