天还没有大亮，战斗就结束了，一百二十多人的匈奴使团灰飞烟灭。士兵们越杀越勇，情绪高涨，相互击掌庆祝，争先寻找“漏网之鱼”，先前笼罩心头的阴霾，或多或少的胆怯，统统随着火葬匈奴的青烟，散到九霄云外去了，尤其是祭参，第一次参加战斗，每一刀砍杀下去，都好像带着千钧之力。班超的心头轻松了许多，早先所担心的恶战并没有出现，真是侥幸中的侥幸。他由衷的佩服孙武，他的“兵贵神速”、“兵不在多而在精、将不在勇而在谋”的军事思想，真是运筹帷幄之大智慧，指导着后辈从险境走向成功。
站在得胜之地，人不免有点陶醉。环顾周围，一片狼藉，地上满堆的尸体，烧得焦黑焦黑。班超心里再清楚不过，要不是动作快，到了明天或者后天，这也许就是他们三十几个人的结局。成功与死亡，原来近在咫尺，而谁死谁活，很大程度上取决于谁先被算计，不怕做不到，就怕算不到，所谓的运筹帷幄就是算计加算计。
驿舘的管事、马夫和厨子等人，惊恐于眼鼻底下发生的火烧连营，一个个闻风丧胆，吓得躲在房子里，连尿尿都不敢出来。班超让白狐好生安慰一番，然后跟他们说明情况，指出匈奴的战马属于汉军的战利品，见这些人不住地点头哈腰，就派一部分人到马厩备马，一部分人点着火把打扫战场，他要等天明后，骑着匈奴大马招摇过市，把消灭匈奴骑兵的消息尽快传遍扜泥城，把广逼到死角，让其丢掉幻想，断了其不得罪匈奴的念头。
不一会儿，白狐牵来一匹紫红大马，头高腿长，却是黑鬣黑尾，说是紫骝马，很名贵的。班超顺了顺马鬃，扯了扯鞍辔，见了白狐就想笑。其实他不懂马，但懂得部下的心，想先试着骑一骑，好了就留下。这时，东方天边已经出现鱼肚白，很快就从墙头树梢间爬上来了，似乎完全没有理会扜泥城曾发生过什么。毕竟人在大自然面前的渺小，几乎到了可以忽略不计的程度，说什么人大人物离世就会有天象异常，完全是一派胡言。
在门口警戒的哨兵，突然喊了一声“有人来了”。班超立即下令所有人上马，列成战斗队形，刀出鞘、弩开机、箭上弦，以防不测，自己却把马交给白狐，与董健、霍延步行往门口相迎。一阵急促的马蹄声由远而近，须臾之间就停在驿舘门口——是鄯善的都尉带人赶来了。班超大喝一声大胆小吏，见了汉使为何不下马行礼？
都尉是听闻驿舘着火特地赶来的，一眼瞟见匈奴使团的七顶帐篷已经变成灰烬，尚未燃尽的支撑木、羊毛毡、还有弓背弩架等残物，依然冒着缕缕青烟，呛鼻的焦糊味，随风而飘，匈奴骑兵大都被烧得面目全非，昨天的酒宴正好成了他们最后的晚餐；再看汉使战斗队形，剑拔弩张，森严肃穆，已经嚇得面如土色，嘴巴张得十分夸张，浑身发颤，不敢动弹，又被班超喝了一声，腿肚子抖得更加厉害，半天才从马上下来，右手抚胸，身子前倾，向班超行了见面礼，他的几十个随从都在门外下马，畏手畏脚，没一个敢进门。
班超这才稍微改颜，还了礼，问都尉是否见过匈奴千骑长，请他帮着寻找。都尉意识到摊上大事了，心里叫苦不迭，口中唯唯诺诺，没奈何把那些血肉模糊的脑袋一个个拨拉着，回想这些人昨日喝酒时还飞扬跋扈的样子，额头冒出一层冷汗，半天才找着出千骑长血肉模糊头颅。班超用剑一挑，顺势抓在手里，见门外有了看热闹的平民，便平静地对都尉说：
“我与匈奴军队作战，惊动了鄯善的百姓，实在是抱歉得很，你一定要把我的歉意转达给老百姓；老百姓都是良善之人，他们一定会支持我们惩罚残暴的匈奴军队。那边马厩里有一百五十匹战马，是我缴获的战利品，我现在骑走一些，剩下的麻烦您请人照管一下，我东归之时将一并带走交差；还有地上这一些乱七八糟的尸体，请找人按匈奴风俗处理。这里发生的一切费用，都由我出。再麻烦您回去通知一下你们的大王，一个时辰后，汉使在所住的驿舘迎接他。现在让你的人把路让开，我要回去洗漱一下，干干净净迎接鄯善王！”
班超说毕，长剑入鞘，翻身上马，就带着他的三十六名骑士，大摇大摆地离开了这一片是非之地，似乎一切都没有发生。都尉的人马早已闪到路两边，形成夹道，一个个面色蜡黄，手足无措，胯下的马匹秃噜——秃噜——不停地打着喷嚏。鄯善的百姓，看见汉使手里拎着匈奴人的头颅，尽皆惊愕，面面相觑，少有敢出声的。班超乘机让白狐向百姓喊话，说汉使是来驱除匈奴的，已经替你们的国王消灭了侵略鄯善的匈奴骑兵，绝不会伤害百姓，大家以后都是大汉的子民，大汉还要保护大家安居乐业，过好日子呢！
成功之后回驿馆的路似乎很短，还没怎么显摆就到了。郭恂已等在门口，背着手来回踱步，一副焦急烦躁的样子。他与班超住的是高级房间，离大家较远，几日来又水土不服，躺着休息，班超夜黑儿只让人给他送了些吃的，告之不去国宾馆就餐，他也没多问。这会儿看到班超手里拎着人头，其他人脸上也沾着烟黑，顿时一脸狐疑，满心惊恐，结结巴巴探问究竟。班超下马，说昨夜有人来报，匈奴骑兵来和咱们争鄯善，有一百二十多人马，我带咱们的人连夜把他们给干了，弄得干干净净，一个不剩。
虽然班超故意说得漫不经心，郭恂还是惊得打了个趔趄，也不敢直视班超手里的人头，稍事安静，便又埋怨起来，嫌班超如此重大的军事行动，也不同他商量商量，就自己做主，也未免太不把他当回事，万一失手怎么办，他怎么向窦固将军交代？班超听话听音，郭恂担心的核心是万一行动失败，他这个从事恐怕也难逃匈奴之手。这个懦弱的文官，越来越不招人待见，喜欢装腔扎势，却又胆小无主见。即便如此，班超还是要顾全团队的面子，至少在鄯善人面前，不能表现出任何不协调。他一再强调，主要是考虑到郭从事身体不适，杀人放火的事情恐怕也干不成，但咱们是一起出来的，功劳自己不会独占，定与从事同享。
郭恂见班超说给自己分功，立马态度缓和许多，改口慰问，说他早晨起来不见一人，也实实是担心，没有别的意思，功劳不功劳的，也不会和司马相争，班司马真乃大智大勇之人，竟敢老虎嘴里拔牙，还能万无一失，这一路走来，百闻不如一见。班超呵呵两声，事情风平浪静。他顺便告诉郭恂，已经通知鄯善王饭后来见，咱俩就在餐厅接受他归附吧！郭恂欣然点头，陪班超回到客房，释放馆丞，赠给金钱，热语安慰，多赔委屈之礼。洗漱之后，尽快在驿舘早餐，然后在餐厅中央摆好桌椅，令董健率三十名骑士骑马列队，一律着礼服；霍延、田虑、祭参随身听命；白狐负责出进联络。
这边准备刚刚就绪，鄯善王广就急匆匆带着国相、都尉及一帮官员进来了。董健下令骑士行持刀礼，然后下马引导至餐厅。班超和郭恂端坐桌前，脸色铁青，目光炯炯。郭恂要起身让座，班超一把拉住，接下来也不看郭恂，顺手将匈奴千骑长的头颅扔到地上，半凝固的血水溅得广满腿都是。
“大王可是认识这个头颅？”
“……认认认识”
“可是昨天还在匈奴千骑长脖子上长着的？”
“是……。”
“收拾一下，给大王做个尿壶，可否？”
“啊?!不……”
“大王胆子这么小啊！连匈奴都这么怕，你就不怕大汉？”
鄯善王广本来很年轻，经事不多，哪里见过这个阵势，他不是不怕汉朝，而是弱国无外交，谁都得罪不起，这会儿一看见班超的眼神就躲闪，双腿不由得打颤。他已经听了都尉的汇报，又看见匈奴千骑长的头颅，知道现在就是不归附汉朝，匈奴那么多骑兵死在他的地盘上，西南呼衍王也绝不会饶了他，又想起西汉政府派付介子诛杀前王安归的旧事，吓得面黄如土，连忙跪下磕头，表示一切都依汉使。
班超借机宣扬汉朝的宽仁厚义，历数中原通西域开发“丝绸之路”的好处，回顾朝廷对鄯善等国王以往的恩宠，叫他从此割断与匈奴的联系，一心向汉，否则下一次地上滚的头颅就是他的，到那时就后悔莫及了。广连连顿首称是，并让国相呈上归附表章，主动提出送质子到洛阳。班超接过表章，看见广的签字和印章，与郭恂相视微笑，然后由郭恂起身，扶广起来，分宾主坐定，商议护送质子的具体行程。
这个鄯善王这次倒是很痛快，第三天就让十一岁的儿子坐上了驿车，并派了好几个仆人随同。鄯善的都尉带了几十个人沿途护送，一直送到敦煌郡界。由于班超一出发就令祭参带两人快马加鞭，飞报战果，窦固和耿忠两位侯爷早已知晓情况，特意赶到敦煌城迎接；温校尉更是组织了百人锣鼓大队，欢迎凯旋的弟兄；几千名将士全副武装，从路口一直排到军营。这一切都让班超很感动。他第一次由将军陪着从欢迎的队伍前面走过，享受掌声和笑脸，享受被人宠、被人抬、被人羡慕的荣耀，也第一次掉下了激动的泪水，当窦固问他路上累不累的时候，他第一次说了一句走心的假话：不累！
其实哪能不累呢！就算身不累，心也是累的，这么一支小分队，深入匈奴控制的腹地，如临深渊，如履薄冰，处处都得小心，特别是回来的路上，生怕鄯善质子摔了、碰了或者病了，比打仗还让人操心。窦固将军显然是体谅下属的，听完汇报，就令他先领赏，然后放心歇息，直到哪天歇得身子痒痒了，再来做事。鄯善质子另外安排人护送进京，让祭参跟着回去一趟。祭参走的时候，说把他的薪俸已经换成钱带上了，问还有啥捎的，他想了想说：回去告诉你婶子，我这里一切都好，啥啥危险都没有，让他和孩子不要担心。祭参笑道：那也要婶子信！
祭参和质子等人还在路上，窦固将军的快马喜报已经送达朝廷。明帝刘庄异常高兴，破例让太尉赵熹宣读窦固的奏章，在朝堂引起强烈的反应。三公九卿以及朝堂大臣齐齐跪下，异口同声向明帝道贺，说是阻断五十年的“丝绸之路”即将重新开通，大汉与西方各国的交流贸易前缘再续，的确是可喜可贺。
当日列席早朝的班固，注意到奏章中有一段是专门是为班超表功的，历数班超自参军入伍以来布阵坑敌、火烧敌营、宣示汉威以及教化居民食鱼等等表现，说他有胆有智，有谋有略，文可安邦，武能却敌，的确与常人不同。他也听到虞太尉附带评论了一句：显亲侯还是很会用人的。这话好像既是提醒皇上，又是告谕大臣。
其实窦固作为皇亲国戚，体恤明帝勤勉严律，拥戴明帝的治国大略，也深谙其暴躁、刻薄、偏激的性格，尤其在抑制外戚权力、防止外戚结党方面，更是矫枉过正，处处怀疑：马皇后德冠后宫，但其兄弟没有一个位列三公，其父马援是光武时代功勋卓著的大英雄，但明帝在南宫云台上供奉中兴二十八将宿时，却刻意将其剔除在外；东汉最显赫的六大外戚家族马（援）氏、窦（融）氏、梁（统）氏、耿（弇）氏、阴（兴）氏、邓（禹）氏，前四家都籍属扶风，明帝更害怕扶风人搅在一起，对他的统治形成威胁。
班超是窦固自行简拔的，又是扶风人，所以窦固就是多想推荐班超也不敢明提，他刻意表扬了班超，却说他派班超出使是和耿忠商议后，在西凉军营里“筷子中间拔竹竿”，权宜试探，赶巧成功了。他请求朝廷下一步应派出正式使节出使西域，使汉威重达天山以南各国，恢复“丝绸之路”，这个使节肩上责任重大，是代表朝廷的，所以一定要请陛下另擢能人。
明帝自然明白这些外戚的小心翼翼，心想我这姐夫也是矫情，明明是他选对了人，还要讨朕一个嘉奖不成！罢罢罢，权且记着。于是晓瑜众卿：班超这个愣头青既然这么能干，西域还派别人做啥，就是他了，给他个司马身份吧，着其多带金钱珠宝，便宜行事。
班固一回家就将朝堂的事情告诉老母，老母从箱底翻出一块布料，要班固的媳妇陪她去看水莞儿，媳妇说这下小叔都超过大哥了，咱们以后还要仰仗弟妹呢!老母说老二在外头再风光，媳妇在家也恓惶，顶门持家管孩子，一件件都是事，不管啥时候，还都要巴望你这个嫂子呢！班家的老太太真是个好婆婆，几句话就把大儿媳心中的酸味儿给稀释了，婆媳俩很快将班超升迁的喜讯，带到水莞儿居住的小院。（未完待续）