公元167年，冬十月，正当护羌校尉段颎忙于征调兵员，收揽资财，准备讨伐羌人之时，桓帝却重疾缠身，卧床不起。桓帝时年三十有六，正当盛年，怎奈其耽恋酒色，与采女田圣等人，朝夕纵欢，尽享温柔滋味，以致纵欲过度，脾肾皆亏，无可救药，宫中群医束手无策。
桓帝自知精髓日涸，疾病交侵，为此改年号永康元年，祈福上苍，卧养于德阳殿中。而桓帝自登基至今，不过在位二十一载，已然改元七次，为汉朝历代所罕见。
是夜，桓帝秘密召来张让、赵忠、蹇硕、左丰等十余位宫中小黄门，大加赏赐财物，张让等人一时糊涂，不解桓帝用意。
不过看着桓帝面色惨白如霜，张让泪如雨下，抽泣道：“陛下，待奴才再去让张成开炉炼丹，必能让陛下康复如初，龙精虎猛。”
前番已然说过，这桓帝少时生性放荡，与宦官张让有断袖之情，后被梁太后发现，胁迫张让监视桓帝。及至桓帝诛灭梁氏，又将张让调至身前侍奉，二人关系自然非比寻常。
“不必麻烦，朕已服下无数丹药，却收效甚微，早已不抱希望，今夜召集尔等前来，皆因尔等自幼入宫，久伴宫中，实乃我心腹，是可托之人”，桓帝深感气虚乏力，强撑着说道。
“陛下旦有吩咐，奴才等誓死效命，以报皇恩”，张让等纷纷叩首哽咽道。
桓帝叹口气，接着说道：“朕如今病入膏肓，犹如废人，除了尔等，朕心中谁也不信，故而临终之际，有要事相托。”
“咳咳”
桓帝重咳几声，赶忙拿过床边丝帕捂住口鼻，咳完之后，无力放下手中丝帕，众宦官偷偷瞄去，只见丝帕之上红红一片，心惊不已，未想到桓帝已至咳血境地。
“一者，乃是宫中权宦之事，待朕归天之后，曹节、王甫、侯览等内宫十三司，若是肯安分守己，自当皆大欢喜；若是其有异心，如同昔日五侯一般，骄纵难制，擅权乱政，尔等须竭力护佑天子，诛杀奸佞，以正皇权”，桓帝捂着胸口，喘着粗气道。
左丰担忧道：“奴才等不过区区小黄门，曹节等人于宫中素有威信，只怕难以制之？”
“哼，懦弱无能”，桓帝闻言怒气横生，斥责道：“当年梁冀权倾朝野，朕不也是与宫中宦官合力将其诛杀，曹节等人不过区区宦官，只要你等谋划妥当，楸准时机，诱杀即可，有何可惧？”
“奴才等知错，谨记陛下圣令，日后曹节等人旦有僭越之举，必倾尽全力除之”，赵忠赶紧扯了下左丰，与张让一同叩首领命。
桓帝喘息半晌，继而嘱托道：“其二，乃是朝中世家大族，士子儒生不过是其手中棋子，世家大族于地方威势日重，日后恐为祸患，不可不防；还需谨记外戚最不可信，万不可任由外戚、士人相勾连，否则必然再生梁冀祸端，朝野动荡，使得外敌有机可趁。”
“外敌”，蹇硕轻咦一声，问道：“陛下所言外敌，可是羌人、鲜卑等夷族？”
桓帝无力点头默认，又是说道：“鲜卑不擅攻城，北疆尚有坚城可拒，暂不足为惧；朕所忧者乃是羌人，即使朕不幸故去，还需谨记讨伐东羌之事，万不可半途而废；段颎此战若胜，即刻将其调回洛阳，不可轻易放其出京领兵，恩威并施，用其才不用其人，若是段颎战败，则可诛杀其满门，向天下人谢罪。”
“段颎战败，诛杀其满门，虽有不忍，却也不得已，不过羌人之事又该如何”，蹇硕忧声询问道。
桓帝不由赞赏蹇硕一眼，接着说道：“西凉之乱，决不可祸及京畿，若是难以收拾，可紧锁关中，设关严防，隔绝西凉；万不可任由西凉悍贼入京，一旦铁骑跨入洛阳，势必无人可制，宁可弃凉州，也要保住关中、三辅之地。”
“你等须谨记于心，日后要一字不漏，说与继位之君”，桓帝提起继位之人，神伤不已，自己仅有三位公主，疼爱有加，如今却无子嗣继位。
桓帝久久无语，陷入沉思，想起昔日三立皇后，无一嫡嗣也罢，而今宫中贵人数十名，宫女近万，也未有一人诞育男丁，有这么多美女相伴又能如何，还不如独宠一人，诞下龙子。
“唉！若无子嗣，多妻何益？”桓帝自责一声，对众人低声叮嘱道：“我已令人传召廮陶王刘悝入宫见驾，此时使者正往廮陶而去，尔等自今日开始，日夜侍奉御前，护卫德阳殿。”
刘悝乃是昔日渤海王，汉桓帝刘志胞弟，因经常横行不法，后襄楷暗中奏报与史弼，称刘悝意图谋反，史弼当即上奏。桓帝闻之震怒，念及兄弟之情，不忍惩处，将其贬为廮陶王，只留有廮陶县的封邑。刘悝后悔不已，当即联结中常侍王甫，许诺五千万钱，请王甫助其再度恢复渤海国。此后，桓帝记恨于心，党锢之祸时，将史弼、襄楷打入狱中，史弼以薪俸赎罪得免，襄楷依然陷于狱中，至今尚未放出。
张让忽而小心试探问道：“陛下莫非有意传位于廮陶王，只是廮陶王昔日曾意图不轨，若是…”
桓帝摆手打断张让，从榻上玉枕下，取出一份诏书，苦笑道：“此事朕早有安排，尔等不必妄加猜测，待朕归天之时，自会公布于众。”
“陛下英明，奴才等谨遵陛下诏令”，张让等赶忙叩首领命，心想：桓帝将如此要事告知自己，其意便是让自己与新君同心协力，辅佐新君继承大统，铲除不服之人，可是究竟桓帝欲传位于何人。
待张让等人带着满心疑惑出殿之后，桓帝打开手中诏书，自言自语道：“朕已无子嗣，悝弟乃是朕的胞弟，自幼玩伴，传位于他，却也可行；何况江山只要交托刘姓之手，便无愧于历代先祖，何必计较刘悝昔日种种。”
说着说着，桓帝不由想起昔日与刘悝玩耍之事，嘴角泛起几丝微笑，叹息道：“朕时日无多，朝中大臣、宫中侍从皆不可轻信，只盼悝弟早日入京，承继大统。”
自桓帝寝疾德阳殿，采女田圣终日惶惶不安，唯恐桓帝一命呜呼，窦皇后趁机加害，便暗中托人询问曹节。此时，曹节、王甫等人也是焦虑不安，桓帝重病卧床，却不召见自己，对桓帝心意一无所知，急不可耐。恰巧田圣托人来访，曹节思虑片刻，当即让人叮嘱田圣即刻前往德阳殿，日夜侍奉桓帝左右，探听消息。
田圣依照曹节指点，联同其他八名娇艳采女，一同入殿侍奉桓帝，此刻正跪与桓帝床榻前，哭泣不止。
“陛下，贱妾等自入宫以来，有幸得陛下荣宠，此生无以为报，只望常伴陛下左右”，田圣泪眼如花，伏跪于地，低泣道。
“皇后娘娘驾到”
桓帝正欲出言抚慰，不料窦皇后急匆匆而来，见到桓帝卧躺于床，摊地哭泣道：“陛下。”
只见窦皇后满面泪痕，发丝凌乱，哭得梨花带雨。桓帝纵是先前对窦皇后并无情意，而窦皇后一向谦恭顺德，人之将死，心中难免对窦皇后生起几丝愧疚，颤颤巍巍说道：“皇后快请起，朕自知命不久矣！昔日朕对你多有失当之处，心中百般后悔。”
“侍奉陛下乃臣妾本分，陛下不宜有愧，安心养病才是”，窦皇后闻听此言，哭得更甚，其实心中愤恨不已，自己忍耐这么多年，单凭你桓帝一句话，就能弥补我失去的东西。
窦皇后转眼瞥了瞥一旁的田圣等人，狠厉之色一闪而过，伤感道：“众位妹妹，如今陛下还需安养，不如我等暂且退去，切不可饶了陛下清静。”
田圣当即跪行至桓帝榻前，紧紧握着桓帝苍白的手，含泪道：“贱妾等不愿离开陛下，还请陛下恩准留下贱妾，侍奉左右。”
正当寝殿中哭泣之声不绝于耳，小黄门山冰悄悄寻到左丰，将其拉拽至殿外假山之后，笑着攀亲带故，二人言谈甚欢，山冰忽而问道：“左兄，这几日，陛下一直让你等侍奉左右，不知陛下可有嘱托之言？”
左丰见山冰如此直截了当，为难道：“陛下嘱托之事，怎可外泄，否则我性命难保，山兄何必让我为难。”
“左兄，陛下重疾缠身，明眼人都知晓时日无多，想必定然有所安排，左兄若肯不吝相告，我以三千万钱相赠，如何？”山冰与左丰同处宫中多年，岂会不知左丰贪财如命，便对症下药，赠以重金。
山冰费尽唇舌，又立誓允诺后，左丰犹豫片刻，只将桓帝派使臣召见刘悝之事相告，至于桓帝其余嘱托之事，却暗中隐瞒下来。
“召刘悝入京”，山冰惊呼一声，当即拂袖而去，左丰匆匆追上，伸手指天，小声提醒道：“山兄切勿忘了方才允诺之事，否则他日可不得善终。”
山冰哈哈一笑，拍着胸脯保证道：“左兄放心，必会一文不少，三日后在下亲自送往府上，如何？”
左丰感激涕零，满脸兴奋，喜滋滋往寝殿而去。一旁山冰瞧见左丰走远，突然冒出一句：“呸！老子去哪给你弄三千万钱，做梦去吧！”
山冰连夜匆匆出宫而去，直奔城门校尉窦武府中，禀报左丰所言之事。不料窦武神情自若，自怀中取出一份诏书，从容笑道：“此事老夫早已知晓，诏令便在此处。”
山冰接过诏书，打开一看，惊诧莫名，不解问道：“窦公如何知晓此事？”
一旁窦绍笑呵呵道：“叔父贵为城门校尉，掌管洛阳八门进出，自陛下重病卧床之后，便暗中严查城门进出，旦有可疑者，一律秘密收押；前几日方巧碰见陛下使臣，叔父与之攀谈打听，才知晓乃是陛下传召刘悝，故而将其带到郊外杀之，夺下诏书。”
“窦公真是深谋远虑，原来早已安排妥当”，山冰心惊窦武早有预防，不由敬服道。
窦武不在意道：“老夫只能涉足宫外之事，至于宫中事务难以插手，日后还需倚仗于你。”
“窦公万不可有此言，当年我穷困之际，净身入宫，家中老母多亏窦公照料，而后又为老母操办丧事，山冰此生难报窦公恩情”，山冰想起窦武昔日之恩，感激万分。
窦武见山冰不忘昔日恩情，心中满意，又笑道：“你尽管放心，老夫大事若成，日后曹节之位便由你代之。”
山冰一听到取代曹节，心中既是惊慌，又是莫名兴奋，免不得一番推心置腹。
窦武想起窦皇后品性，担忧不安，又对山冰嘱托：“记住，让皇后暂作忍耐，不可误我大事，宫中旦有变故，直接禀报于我就是，不必告知皇后。”
“窦公放心，奴才这便回宫去”，山冰告辞之后，又是急匆匆赶回皇后寝殿，将窦武嘱托一一告知窦皇后。
窦皇后顿时心生不满，不悦道：“山冰，你真是狗胆包天，刘悝之事先不告知本宫，却绕过本宫，直接禀报我父亲，莫非以为本宫不敢惩治于你。”
“娘娘，奴才知错，饶命啊”，山冰赶忙伏地请罪，哭诉求饶，眼中尽是不屑，若非窦武出谋划策，于朝中大臣间周旋，窦皇后焉有今日，心中冷哼不已，暗笑窦皇后愚笨自大。
而后，田圣等采女屡番哭诉窘困，桓帝于心不忍，恐日后田圣等采女不足自保，为人所害，便擢升田圣等九名采女为贵人，引得窦皇后越加愤恨，将失宠之恨完全归咎于田圣等人。
桓帝继而又想起久未露面的郭贵人，加封其为贵妃，却不料郭贵妃称病不起，辞谢封赏，又以书信言道：“臣妾气虚体弱，难以起行，叩乞圣怜；而皇后乃一国之母，后宫自有法度，尊卑有序，陛下此时龙体抱恙，应以皇后为伴，封赏宜先加皇后，再予其他妃嫔。”
“贱人，竟敢违背朕的召见”，桓帝甩手将郭贵妃书信掷于一旁，怒不可遏，又对张让吩咐道：“速将这贱人拿来见我。”
窦皇后拾起地上书信，阅览之后，满脸笑意，见桓帝欲治罪郭贵妃，赶忙上前劝道：“陛下，切勿动怒，身体要紧，郭姐姐前年便已卧床不起，臣妾曾数度探访，至今未愈，还请陛下宽赦郭姐姐。”
窦皇后说完，转首瞪了一眼田圣等人，田圣吓得魂不附体，连连上前为郭贵妃求情，张让又从旁好言相劝，桓帝这才作罢。
“皇后一向谦恭顺德，你等不必再庸人自扰”，桓帝见窦皇后对郭氏姐妹相称，情真意切，不似刻薄之人，转首对田圣等人好声安慰道。
“陛下圣明，皇后娘娘宽容大度，是贱妾等杞人忧天，请陛下恕罪”，田圣说完，又转身叩拜窦皇后，乞求道：“请皇后娘娘恕罪。”
“诸位妹妹快快请起，日后我等姐妹还需同心协力，侍奉陛下才是”，窦皇后扶起众人，点头笑道。
看着皇后与宫中妃嫔和睦融洽，桓帝满意一笑，心中想着待胞弟刘悝入京之后，到时将大位传于刘悝，自己便可安心而去。可惜，可笑，桓帝尚且不知所遣使者早为窦武暗害。
(本章完)