起初因太尉陈蕃以“罪名不章”为由，拒绝平署诏书，桓帝甚为恼怒，绕过三府公卿，全权交由宦官掌控的黄门北寺狱审讯党人。司徒胡广曾上言，认为朝廷自有法度，不应绕过有司，桓帝不听，大加斥责胡广，胡广不敢在言语。
当时，党人皆被囚禁于北寺狱中，受黄门署宦官审讯，宦官趁机对党人严刑逼供，百般折磨。期间，有中常侍程璜之婿阳球献酷刑十三具，如‘三木酷刑’，将犯人头、手、脚三处皆缚木制刑具，又以铁链将三处相连，链上悬挂铁球。
中常侍程璜向来以资历威望见称，收受贿赂，排挤忠良，被人喻为‘程大人’或‘程夫人’，程璜一生不喜男丁，收养幼女数名，长女嫁于河间王宗室刘倏之弟刘郃为妾，次女嫁于阳球为妾。
阳球，字方正，渔阳泉州人，出身官宦之家，剑术、弓骑无一不精，最喜法家学术，精通古今法典。然则其生性严酷，行事残忍，昔日郡中属吏侮辱其母，阳球纠结郡中少年数十人，杀其全家，而后当众焚尸，挫骨扬灰，自此阳球之名为人所知。后阳球出任高唐令，因刑罚苛刻，为太守弹劾治罪，后遇程璜赏识阳球为人，将其救出，并将让其在府中择一养女为妾。
在阳球酷刑之下，党人受尽折磨，多生病疾，却依旧拒不招供，宦官恼恨不已。这日，王甫又是气冲冲来到北寺狱，桓帝屡催供词，未料到党人如此决绝，不由怨气横生，吩咐狱卒审讯党人。
李膺、杜密、范滂、陈寔等党人皆头蒙黑布，颈戴枷，手缚铐，脚挂镣，在狱卒棍棒皮鞭下，依次搀扶而出，跪坐阶下，泰然自若，不时咳嗽几声。
“拨水”，随着阳球一声令下，狱卒纷纷将冷水拨向党人，王甫一旁阴笑几声，见党人狼狈不堪，顿觉舒畅痛快。
而后王甫依次传讯，逐加诘问，有略为辩白者，亦有闭口不言者，王甫大怒，令狱卒将其等严加拷打，范滂与陈寔二人知同囚之人多有病患，恐其难以承受毒打，二人数次争挤上前，恳请先受刑。
王甫不禁好奇，将头蒙黑布的范滂带出，问清范滂家世背景后，斥问道：“范滂，尔等身为人臣，不知忠心报国，反而勾连结党，自相褒举，抨议朝政，妄言乱政，究竟意欲何为？快供出实情，不得欺瞒。”
“哈哈”，范滂大笑道：“孔子有言‘见善如不及，见恶如探汤’，我等欲从善驱害，不料朝廷却反以为我等结党不轨，下狱治罪，公道何在？”
王甫冷笑道：“你等互为推举，沆瀣一气，稍有意见相左者，便加以羞辱排斥，又是何意？莫非你不怕死？”
范滂仰天长叹道：“古人修善，自求多福，今日修善，反陷大狱，身死之日，乞葬于首阳山侧，上不负皇天，下不愧夷齐。”
王甫听完，稍有动容，脸色微变，心中倒是有些敬佩范滂誓死如归，沉虑半晌，对左右吩咐道：“来人，将范滂同囚之人枷锁卸去。”
阳球从一旁凑近，笑道：“王公莫非对党人心生怜悯？”
“哼！杂家自有分寸，容不得你来问，若非看在程大人份上，今日就要治你个多嘴多舌的罪”，王甫对阳球颇有微词，冷声道。
“啪、啪”
“王公，所言极是，下官孟浪了，该掌嘴”，阳球赶忙自掌自嘴，连声谢罪，王甫这才满意而笑。
李膺、陈寔、范滂等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞，桓帝又催促甚急，众宦官一时间也为此愁眉不展。
这李膺自入狱之后，李远心急如焚，屡次前往北寺狱探视李膺，均为守卫所拒，情急之下，欲趁夜潜入狱中。
郭氏得知，再三劝阻道：“公公此番入狱，府中人心不安，妹妹有孕在身，夫君更该留在府中安稳家小，决不可生乱；公公刚正严明，何罪之有？若是你执意如此，恐授人以柄，宦官便可借机治罪李府老小，岂不因小失大？”
“父亲入狱受刑，我身为人子，只能坐视旁观？”李远恼怒道。
郭氏见李远懊恼，劝道：“如今府中安危系于夫君一人，万不可乱了方寸，不如待三位兄长至洛阳后，再作计议。”
“唉！就依夫人之言”，李远也觉得郭氏言之有理，叹息一声，只得作罢。
却说李进收徒黄东，相约一月授艺一次，往返奔波于河南、洛阳二地，期间结识冀州人童渊（字雄付）、并州人李彦（字朝云）。
这童渊与李彦乃结义兄弟，均师承义父玉真子，后玉真子坐化，二人下山闯荡，乐善好施，打抱不平，分别以枪法、刀法闻名河北。时河北有颜家，好武成风，以行商边塞为业，闻听二人仁义武勇，将二女颜云、颜雨许配二人为妻。方巧童渊、李彦携妻自河北往洛阳贩卖跑商，途经河南与李进偶遇，三人武艺难分上下，志趣相投，互相引为知己。
这日，李进离洛阳已久，便随童渊等人一路返回洛阳，入京之后三人免不了一番痛饮。酒馆之中，李进自酒客闲谈闻知李膺受冤入狱之事，心中久久难平。
“唉！方今北疆胡虏屡屡为祸，朝廷不知上下一心，驱兵扫北，反而争权夺利，自相残杀，可叹，可叹！”童渊一口饮尽杯中酒，不平道。
李彦却是不解道：“我素闻这李膺文武双全，为官刚正不阿，在边疆亦有威名，与皇甫规、张奂皆有将才，朝廷不重用也罢，怎得还妄加迫害，如今北疆看似安稳，依我看来，这祸乱将近。”
“二兄何出此言？”李进闻言一愣，不解问道。
童渊拉近李进，低声说道：“三弟有所不知，我河北颜家以行商为业，时常贩卖于北疆夷族，对北疆之事知晓一二，鲜卑自檀石槐建庭弹汗山，大肆收购精铁，掳掠汉人工匠，打造兵器铠甲，四处探听虚实；依我之见，檀石槐乃虎狼之徒，野心勃勃，今北疆名将张奂不得圣宠，皇甫规老迈无用，李膺又含冤入狱，檀石槐岂会放过此等良机。”
李进听到李膺入狱，心中再度百感交集，向二人坦言道：“二位兄长，实不相瞒，小弟与李膺有血亲之缘，难以置诸不理，先行告辞，日后定去拜访二位兄长，再把酒畅谈。”
“且慢”
童渊担心李进盲目冲动，拉住起身欲走的李进，劝道：“三弟意欲何往？万不可莽撞行事。”
“我三人意气相投，自当患难与共，今三弟至亲遭难，我二人断不会袖手旁观，不过还需从长计议，以免弄巧成拙”，李彦适时劝道。
是夜，黄门北寺狱中，李膺正对夜闯牢狱的李进一番喝问斥责，怒喝道：“逆子，未奉诏令，擅闯牢狱，已是大罪，老夫若随你逃狱，岂不知法犯法？何况老夫本就无罪，何惧谗言诬陷，自会有沉冤昭雪之日，尔等自去。”
“哼”，李进见李膺坚决不肯离去，一脚踢开旁边牢门的尸体，揪住李膺强行拉出，冷笑道：“由不得你，我就是要你知法犯法，身败名裂，李家名誉扫地。”
“老夫宁愿咬舌自尽，也不随你逃去”，李膺撒开李进，瘫坐于地，闭眼决绝道。
“不识好歹”
“三弟，快走”
李进轻哼一声，暗骂李膺顽固不化，欲将李膺打晕，强行带离，不料牢门外传来童渊二人与吏卒激斗之声。无奈之下，李进只得与童渊二人杀出北寺狱，趁夜逃去。
(本章完)