公元165年冬，司空同景上书桓帝，力求改革税赋，桓帝赞同，首次命令各郡、各封国，清查田地，对有田者以亩为单位征收赋税。
然则地方官员与豪强地主不尊法令，阳奉阴违，又有朝廷权贵、宫中宦官为其等遮掩，使得税赋法令如同虚设，百姓负担非未减轻，反而越加沉重，各地百姓怨声载道。
其中野王县令张朔，乃宦官张让之弟，倚仗其兄张让深得桓帝亲信，骄纵跋扈，多行不法，袒护豪强大族，肆意勒索钱财，野王县属吏司马直愤慨不已。
这日深夜，司马直于书房之中，奋笔疾书，将野王县令张朔暴行写成奏章，连夜送交司空同景。同景得知张朔罪行，大怒不已，于朝堂之上上奏桓帝，桓帝却犹豫不决。
金銮殿上，同景怒发冲冠，伏地奏道：“陛下，此时万不可犹豫，张朔暴行罄竹难书，陛下万不可姑息，否则上行下违，良策难以施行，势必民怨四起，朝廷威信何在？”
司隶校尉李膺亦为张朔罪行怒极，附奏道：“请陛下斩张朔，以示法纪，安抚民心。”
老臣陈蕃又奏道：“陛下，张朔当杀，然其兄张让包庇其弟不法，亦要治罪，请陛下明鉴。”
“此乃张朔一人之罪，张让终日在深宫之中，宫外之事毫不知情，与张让有何干系，要杀便杀张朔一人足矣！”，桓帝缓缓说道。
桓帝见陈蕃、李膺等人还欲再言，甚为不耐烦，借故岔开话题，问道：“诸位爱卿，如今西羌暂定，段颎派人来报，东羌叛逆之心不死，请朝廷早定对策，不知汝等以为如何？”
光禄勋应奉奏道：“陛下，西羌连年征战，损耗国库甚巨，臣以为此时不宜再起战事，应休养生息，恢复国力，待机而动，还请陛下暂作忍耐。”
“请陛下以天下民生为念，不可再兴战事”，陈蕃、刘瑜等纷纷上奏桓帝停战休息。
桓帝轻哼一声，说道：“此事容后再议，今日朕有些乏累了，暂且退朝”，桓帝下殿之后，众臣才依次退去。
张让闻知此事，一见桓帝下朝回殿，便跪在桓帝面前哭诉，哽咽道：“陛下，奴才一直在宫中服侍陛下，宫外之事所知甚少，二弟张朔在任期间，一心施行陛下所定国策，岂料世家大族倚仗朝中官员庇护，多行不法之举，阻挠新策施行，二弟不得已才依法将其等治罪，还请陛下明断。”
桓帝冷声道：“内忧外患，朝廷外患乃是羌、鲜卑、南蛮等胡夷，朝中大臣以为内忧乃是宫中宦官乱政，朕都想不明白，朕还在世，宦官何以乱政，内忧非是各地反叛，也不是宫中宦官不法，乃是这些世家大族、朝中士大夫。”
张让被桓帝想法吓了一跳，慌忙叩首道：“陛下英明。”
“朕不英明，若是英明之君，岂会让朝廷陷入此等僵局，恐难以挽回了”，桓帝一把揪起张让，吼道：“张让，你说日后大汉亡了，是谁的错？是不是朕的错？”
张让见桓帝面容扭曲，哆嗦道：“陛下无错，大汉必将永世不衰，陛下万岁。”
“哎呦”，桓帝一把将张让扔到地上，张让摔得生疼，见桓帝时而落寞不已，时而狂笑不止，心中惊惧万分，跪与一旁不敢发一言。
桓帝仰天长笑，又叹息道：“光武中兴，洛阳建汉，传至朕已历十帝，近一百四十载，但自光武之后，世家大族日益骄纵，如今已然富可敌国，满朝文武又多为世家子弟，朝廷威信日益衰微，宫中、朝中内斗不止，边疆局势动荡，大汉的先祖们，你们留给朕一个烂摊子，朕实在好累，收拾不过来了。”
桓帝一番发泄之后，见张让跪在一旁，不耐烦道：“朕虽下旨治罪张朔，不过朕过些时日便会大赦天下，张朔能否逃过这段时间，朕可管不了，好自为之。”
“奴才谢陛下大恩，誓死相报”，张让满面泪水，叩头谢恩，桓帝心情郁闷，听得张让哭声更加烦躁，便让张让下去，自己独自在宫中晃悠。
一波未平一波又起，正当桓帝下诏治罪张朔，却不料当夜洛阳地震，桓帝归咎司空同景，同景惨遭罢免，另擢升太常刘茂为司空。
而张朔得张让密报，连夜潜逃，不知所踪，野王县属吏司马直四处查访，岂料野王县上下沆瀣一气，司马直处处受阻，又闻司空同景遭罢免，一怒之下，入京奏报。
洛阳的冬日好似格外寒冷，而此时洛阳一处破庙中，正有四个孩童围着火堆取暖，庙外侍立着十余位护卫，任凭风雪肆掠，依旧岿然不动。
“嘶！真冷，快把我冻僵了，再去找些柴火来”，其中一蓝衣圆脸孩童不停搓着手，上窜下跳，大呼小叫不已，正是袁术。
“二弟，外面风雪交加，上哪去找柴火，何况周围能取暖之物，早已被邻近百姓哄抢一空，别再胡闹”，袁绍劝道，语气中却带有训斥之意。
“哼！我偏要找柴火，你又能如何，休要管我”，袁术昂着头，不满道。
一旁尚有两名孩童，左边紧紧裹着狐裘的孩童，生得唇红齿白，姓张名邈，出身官宦之家；另一名孩童双手不停在火堆前里外摆弄，借以取暖，此子姓曹名操，乃是当朝大宦官曹节曾孙，宫中常侍曹腾之孙，尚书郎曹嵩之子，生得瘦小，面色黝黑，双眼细长，宽鼻圆脸。
张邈一旁也劝道：“袁术，袁绍说得对，荒天雪地去哪里寻柴火，还是安心烤火，待风雪停后，早些回家便是。”
曹操细眼微眯，左右环视，呵呵笑道：“谁说没有柴火，远在天边，近在眼前。”
“你这谎话不离口的黑货，除了傻笑，就是骗人，昨日还诓骗我一块紫玉，我才不信，你要能找到柴火，那紫玉我便送你了”，袁术撅着嘴，一脸不信。
曹操望着袁术，问道：“我若寻得柴火，紫玉当真送我，不再索要？”
“大丈夫一言既出，驷马难追，说到做到，你还信不过我袁术，真是可笑”，袁术轻蔑道。
“好，看我的”，曹操起身走至佛像前，看着佛像左右两块木匾，窜地而起，两脚将木匾踹下，对袁术笑道：“把这木匾剁碎，不就是柴火，这庙中这么多木材，卸了烧火便是。”
袁术雀跃而起，兴高采烈，说道：“对啊！黑阿瞒的脑袋就是好使，我长这么大，还没拆过寺庙，我也来拆。”
张邈大惊，劝阻道：“不能拆寺庙，会有报应的，阿瞒快住手。”
“袁术，别胡闹”，袁绍也是喝止袁术，袁术和曹操拆得一身是劲，又拿起匕首劈砍木匾，只当袁绍、张邈的话是耳旁风。
不一会，庙中几块木匾和香案，均被曹操、袁术二人砍得支离破碎，在火堆中化为一股股轻烟而去，袁绍、张邈见二人对佛像不敬，不住指责。
曹操自顾自的烤火，嘿嘿傻笑，充耳不闻。袁术见袁绍喋喋不休，不耐烦道：“惹火了我，一把火把这破庙也烧了。”
袁绍瞪着袁术，斥道：“你敢，小心我回家告知叔父，看叔父惩治于你。”
“哼”，袁术轻哼几声，满不在乎道：“我连南宫北门朔平署都敢烧，还怕一破庙。”
袁绍一把捂住袁术的嘴，在其耳旁提醒道：“不要胡言乱语，小心惹祸。”
袁术一把甩开袁绍的手，欲言又止，曹操、张邈二人，一脸好奇盯着袁术，袁术不肯再言。
“袁术，休要说大话，南宫北门你还敢烧，还真能瞎编，那里全是守卫，你进得去？”，曹操不以为然。
袁术笑道：“这有何难，反正那些守卫都认得我，实在不行，偷偷溜进去，他们也不敢阻拦，又不是真进皇宫，找把顺手的弩，射几团火球进去，不一会便能烧起来。”
袁绍也懒得再管袁术，低头不语，张邈听得惊疑不定，曹操好奇道：“真能这么烧，要不我们今晚去试试。”
“去了，你敢烧吗？”，袁术反问曹操，料定曹操不敢烧。
曹操见袁术小瞧自己，不由心中怒起，瞥了一眼袁绍和张邈二人，针锋相对道：“你们三人敢去，我便敢烧，就烧黄门寺，那里人少。”
“好，今晚便去”，袁术拍着胸脯，丝毫不惧，又对袁绍说道：“袁绍，今晚你也去，不去以后你自己一个人待着，别来找我们三个。”
张邈、袁绍二人拗不过曹操和袁术，只得点头答应，相约入夜时分一起前往黄门寺纵火。
半夜时分，曹操早就溜出府中，不一会袁绍、袁术二人赶到，见张邈久久未至，袁绍问道：“洛阳入夜宵禁，张邈会不会遇到麻烦，不如明夜再来。”
曹操小声道：“这洛阳宵禁本就形同虚设，升斗小民夜晚不敢出行，夜晚出行的大多是权贵世家，巡街士卒见到夜晚晃荡的，有几个敢阻拦，一会准来。”
果不出曹操之言，不一会张邈赶到，四人悄悄来到黄门寺前，见门口守卫森严，曹操翻出一面令牌，带着三人一路畅通无阻。
张邈不解问道：“阿瞒，你这是什么令牌，如此管用。”
袁术单手握拳，从后顺着张邈脑袋就是一下，骂道：“真蠢，这是出入宫中的令牌，肯定是黑阿瞒从府中偷出来的，我也偷了一块”，说完不忘从怀中取出令牌，在张邈眼前晃悠几下。
说着说着，四人已潜行至黄门北寺外院，曹操和袁术拿出事先备好的轻弩，绕上浸过油脂的布团，对着几间暗淡无光的窗户放箭就射，射完后二人又强拉着袁绍与张邈各射一箭，几人这才匆匆离去，分头回府去了。
当夜黄门北寺失火，幸得发现及时，才未有伤亡。次日，桓帝下令彻查此事，曹节、袁赦得知乃是曹操等人所为，便称失火之事，乃是冬日寒冷，黄门寺官吏生火取暖不慎所致，桓帝这才作罢。
袁绍与张邈吓得几日不敢出门，袁术被罚跪于房中思过，而曹操若无其事，一口咬定乃是袁绍、袁术所为，自己毫不知情，为其诓骗所致，其祖父曹腾、其父曹嵩这才相信非曹操所为。
曹操见曹嵩并未责罚自己，心中得意，举止越发轻浮，肆无忌惮，时常走马放狗，招摇过市，游荡与洛阳街市之上。
其从父长水校尉曹炽，为人刚烈，见曹操终日无所事事，游荡无度，多次以此为由斥责曹操，曹操不为所动，后曹炽多次告之曹嵩，曹操恼怒曹炽屡次与自己为难。
一日，曹操牵着猎犬，来回游荡于城中北军长水营门附近，恰巧为曹炽遇见，曹炽跨坐马上，手执马鞭，指着曹操训斥道：“阿瞒，你不好生在家习武读书，终日游手好闲，如今更是胆大妄为，来我营前胡闹，莫非以为我打不得你。”
“拜见叔父，谢叔父教诲，侄儿谨记在心”，曹操立即扔掉猎犬，彬彬有礼，曹炽倒是甚为诧异，曹操今日这般乖巧懂事。
曹炽点头，说道：“既知错在何处，日后当改过自新，不可再犯，快些回府去吧！”
“哎呀”，曹操方一转身，却忽然瘫倒在地，曹炽赶忙下马扶起曹操，只见曹操嘴歪眼斜，问道：“阿瞒，何故如此？”
曹操伸着舌头，含糊不清道：“中，中风。”
“这可如何是好”，曹炽急得满头大汗，一把抱起曹操，跨上坐骑，奔回曹府，将曹操抱回房中，急匆匆找到曹嵩，告知曹操中风之事。
曹嵩闻言大惊，连忙让曹炽骑马前去宫中，寻医匠前来诊治，曹嵩心急如焚，慌忙来到曹操房中。
“咦！阿瞒，你叔父方才言你中风，为父见你并无中风之状，莫非已然痊愈”，曹嵩一进房中，只见曹操正于桌案旁埋头苦读，心中疑惑不解。
“中风”，曹操满脸好奇，放下手中书简，疑惑道：“孩儿并未中风，方才与叔父一同回府，便一直在房中读书，父亲为何有此一问？”
曹嵩这才松口气，笑道：“安然无恙便好，你好生读书，为父还有事情处理。”
曹操小眼睛暗暗撇着曹嵩，直到曹嵩关上房门，立马一跃而起，趴在窗户边，望见曹嵩走远之后，才得意洋洋，自语道：“看你以后敢不敢训我，在父亲面前告状。”
曹嵩出曹操房门之后，立即派下人快马将曹炽追回，不一会曹炽气喘吁吁赶回来，喘着粗气道：“兄长，我正欲去宫中寻医匠前来，为何将我追回。”
“二弟，阿瞒已然痊愈，无需惊动医匠和祖父，快下去歇息吧”，曹嵩笑道。
“这便好，无事便好”，曹炽也放心下来，自己一向见曹操生来瘦小，心中不喜，不过毕竟有叔侄之情，得知曹操安然，也为其欣喜。
“二弟，且慢”，曹嵩忽而想起一事，叫住曹炽，叮嘱道：“二弟，为兄知晓阿瞒自小顽劣，不过亦是机敏过人，日后为兄自会管教，二弟不必为之费心，以免惹得二弟心中不快。”
曹炽听完曹嵩之言，心中倒是有些羞愧之感，不好意思说道：“兄长放心，弟知晓了。”
自此之后，曹炽对曹操浪荡行径，闻如未闻，见若未见，也从未在曹嵩面前告状，曹操得以终日散漫，与袁绍、袁术等人四处放浪。
(本章完)