熹平元年（公元172年），秋九月，渤海王刘悝谋逆事败，为董卓所杀，其后灵帝下诏收押刘悝家小，静候朝廷所遣官员审讯。不料廷尉陈球等人方至渤海，便听闻刘悝家小皆已畏罪自尽，渤海国属吏多因随从作乱，被兵士全部剿杀。灵帝废除渤海国，改为渤海郡，由朝廷委任太守管辖，至此，渤海国共计立国二十五年之久。
却说宋皇后闻讯，哀伤至极，前往灵帝处恸哭喊冤，言道：“陛下，谋逆之事，岂可儿戏！渤海王既是臣妾姑父，更是陛下的皇叔，怎能因曹节、王甫二人片面之词，错杀无辜；郑飒、董腾虽与姑父时常有书信来往，然二人向来忠心耿耿，绝无不轨之心，死的着实可怜。”
“哼！渤海王谋反，罪证确凿，你三番四次为渤海王求情，还不是因渤海王菲乃是你姑母，昔日国舅董宠不法，你却我不可因私废公，而今你自己却为姑侄之情，不分是非，胡搅蛮缠，是何道理？”灵帝闻言震怒，喝问道：“依你之见，莫非朕不明忠奸，糊涂愚昧，枉杀无辜不成？”
“臣妾不敢”，宋皇后告罪一声，转而反问道：“既然陛下认定渤海王谋逆，更应彻查清楚，为何段颎不待朝廷大臣到达南皮，先行逼害渤海王一家老小？”
灵帝越听越烦，渤海王谋逆确是事实，其家小本就应当处死，然而段颎竟敢先斩后奏，自己何尝不是有些不满，沉声道：“皇后乃后宫之人，朝政之事，莫要过度干预，否则休怪朕废了你。”
“臣妾知罪”，宋皇后无奈告罪而去，只留下灵帝一人独坐殿中，而曹节早已闻报宋皇后为渤海王鸣冤，急忙赶到。
曹节一见灵帝独自垂首而坐，凑上前叩首行礼，笑呵呵道：“奴才见陛下今日神色抑郁，是否有何不快？”
“朕一向仁厚，重视亲情，渤海王刘悝乃是朕的皇叔，朕对他也是宠信有加，为何他非要谋逆作乱？哪怕他犯下其他罪过，朕至多小施惩戒，绝不会害他性命”，灵帝顿感落寞，有时候他感觉自己好似独自处在黑夜中，摸索着向前爬，不时脚下拱起一个个暗桩，害的他差点踉跄摔倒，却只有宦官及时相助，让他心安一些，不由黯然叹道：“朕虽年少，却也想光大祖业，振兴刘氏江山，可为何总有人图谋不轨？”
灵帝又是闭目回想道：“朕自继位之后，先是窦武专权作乱，继而党人结连不轨，如今又是渤海王图谋篡位，天下暴民更是此起彼伏，究竟朕有何不当之处？”
曹节静静听着灵帝诉苦，越听越喜，灵帝说的越多，自己就能越发洞悉灵帝心意，直到灵帝说得口干舌燥，曹节才恭声道：“陛下，窦武乃是外戚，权高位重，又有窦太后于宫中呼应，久而久之，难免生出觊觎之心，以致权欲熏心，聚兵作乱；而党人素来喜好弄权，借议政为名，相互勾结，干涉朝政，图危社稷；渤海王刘悝乃是宗室，更是先帝胞弟，他自以为出身高贵，理应继承国君大位，故而谋逆作乱。”
“如此看来，朕此生怕是难以安宁！”灵帝摇头苦笑，继而向曹节问道：“整日谋逆不轨，朕着实不堪其扰，曹常侍向来老成稳重，不知可有长治久安之策？”
曹节已然知晓灵帝心头症结所在，此时正是推波助澜的最佳时机，当即说道：“陛下，党人已被禁锢，暂可无忧，然为防再生变故，决不可让党人寻机翻身，将党人及其家小亲旧绝于朝堂之外，永生永世不予赦免，党人之忧自可迎刃而解。”
“不错，党人肆意妄为，朕绕过其等性命，已算是皇恩浩荡，绝不能再让其等翻身，祸害朝野内外”，灵帝点点头，又是问道：“党人虽可无忧，然外戚、宗室又该如何制之？”
曹节自思灵帝极重亲情，不然怎会对窦太后敬奉有加，于是回道：“宗室之中，惟有渤海王刘悝一人不满，其他宗室皆可重用，毕竟其等与陛下一脉相承，无不希望大汉昌隆，陛下不必过忧，至于外戚，奴才确是不敢多言。”
“哦”，灵帝轻咦一声，见曹节欲言又止，沉声问道：“曹常侍尽可直言，朕定不会怪罪于你。”
“陛下，外戚只可利用，不可轻信，自先帝登位以来，外戚先后有梁氏、邓氏、窦氏，皆擅权不法，甚至妄图篡位自立，可见外戚与皇权难以共存；毕竟龙椅仅有一座，一旦外戚掌权过久，势必结党专政，暗生觊觎之心，陛下当严防才是，以免再有昔日梁冀之祸、窦武之乱”，曹节故作纠结，接连说道：“宋家如今声势日益高涨，宋酆威望与其剧增，朝臣之中多有其党羽，而宋皇后又是后宫之主，奴才好似见到昔日窦武一般，不得不据实而言。”
“只可利用，不可轻信”，灵帝沉吟半晌，忽而苦笑道：“莫非宋家也会对朕生有异心？”
曹节颔首道：“当年先帝九死一生，率宫中内侍除去梁冀，继而诛除邓氏，再有陛下攘除窦武，一直以来，外戚皆是天家心腹隐患，不可不除，却也不能弃之不用，一旦外戚掌权过久，必要寻机剿灭，以免尾大难除。”
“曹常侍所言极是”，灵帝心头暗笑，外戚与宦官相辅相成，当年先帝除去梁氏、邓氏后，宦官五侯亦是随之覆灭，而自己早除掉窦氏，若是再灭去宋氏，曹节等权宦是否也该一并灭杀，以免其等掌权过久，尾大难消。
灵帝转首对曹节笑道：“曹常侍掌权亦有几十载，莫非你等就不想试试金殿宝座？”
“陛下，奴才万死也不敢啊”，曹节闻言，吓得瘫跪在地，叩首告罪道：“奴才忠心可鉴，绝无半点异心，况且奴才身体残缺，为人所不齿，若敢有所不轨，天下人也不会屈服奴才统驭。”
“哈哈”，灵帝闻言，开怀大笑，上前扶起曹节，好笑道：“曹常侍之言，确是实言，快快起来。”
曹节擦擦额头冷汗，叹了口气，自己在外人眼中，权势滔天，在天子眼中，不过是一阉人，也许这就是天生的奴才命。
“陛下，奴才此来，还有密事呈报”，曹节稍稍定神，自怀中取出一封奏章，交予灵帝，缓缓说道：“此乃段颎密奏，请陛下阅览。”
“大胆宋酆，他竟敢与刘悝相互勾结，意欲里应外合，枉朕如此亲信于他”，灵帝看完奏章，怒气横生，对曹节问道：“这奏章何时所送？朕为何不知？”
“奴才方巧经过宫门，尚书令廉忠托奴才交予陛下，未料到这奏章竟让陛下如此动怒，实乃奴才过错，请陛下治罪”，曹节怎会不知奏章之言，毕竟这是他让段颎奏陈灵帝，偏偏又故作好奇问道：“莫非国丈大人也与渤海王有所勾连？”
灵帝将奏章交由曹节阅览，曹节假装细加阅完，摇头叹道：“外戚真不可信也！依照段颎所奏，这宋酆也与渤海王书信往来频繁，陛下还应早做决断，绝不能养虎为患，伤及自身。”
“朕自有分寸，你且退下”，灵帝百感困扰，无力摆摆手，曹节叩首告退，出宫回府。
曹节方出寝殿，在此等候多时的王甫赶忙迎上，急声道：“曹公，眼下虽将刘悝除去，然我心中仍然不安，宋皇后怨忿在怀，视我等为仇敌，又几度求见陛下，为渤海王求情，若是不一并除掉，恐生异变。”
“嗯！先下手为强，后下手遭殃，杂家怎会不知，你尽可宽心”，曹节冷然而笑，随即又是嘱托道：“你还须严密监视皇后一举一动，旦有异动，立即禀报与我。”
熹平元年（公元172年），冬九月，段颎班师回朝，灵帝大加封赏有功之臣，其中曹节等宦官因功封侯者共十二人，王甫被封为冠军侯，曹节也增封食邑四千六百户。至此，宫廷内外，以曹节、王甫两名宦官权势最盛，二人的父兄子弟、亲属故旧，皆出仕为官，或是受荐入朝，又或是外放地方，曹、王两家为官者，遍布天下。
然而灵帝对于宋酆之事，只字未提，曹节、王甫百思不得其解，却也不肯轻易罢休，二人又是一番计议，再生毒计，誓要诛灭宋家。
这夜，洛阳一处金碧辉煌的府邸中，虽是人头蹿动不息，却也是轻声轻脚，未有丝毫躁动之声。往里细瞧，内堂之中，烛火摇曳，阵阵训斥不绝于耳。
“竖子，前番托好友吕伯奢举荐你为郎官，而今你曾祖父又为你多番打点，眼看明日朝廷任命将下，为你谋得一好差事，未曾想到你今夜做出此等糊涂之事，气煞老夫”，富态中年汉子话未说完，只见立于其身旁的矮青年闷头笑了笑，这青年便是曹操，而那汉子便是曹操之父曹嵩。
原来曹操自成婚之后，终日在家中读书饮酒，结交士人，先是与袁绍、张邈等人结为密友，又是与才子宋奇相交莫逆。而曹家如今权势滔天，曹嵩为免曹操荒废青春，有意托人举荐曹操入仕，怎奈曹操全不在乎，依旧散漫任行。
曹嵩见曹操发笑，更是气愤，斥道：“还敢发笑，你今夜跑去张让府中意欲何为，若不是张让念在当年你曾祖父威名，如今你只怕已身陷大狱之中，性命都恐难以保全，你已年满十八，为何还如昔日那般不明事理，哎！”
原来今日曹操与袁绍等人酒醉过后，持械偷入张让府中，意欲吓吓张让，却不料被张让发现，几人被张府护卫所围，仅有曹操一人持戟越墙而出，其他几人均被擒住。
曹操笑着说道：“父亲莫要发怒，还需保重身体，请听孩儿一言”。
曹嵩脸色稍缓，便点头示意曹操说下去。
曹操说道：“我自幼喜好舞刀弄枪，昔日常与袁绍、袁术、张邈等人嬉戏，招摇于市井之中，架鹰牵狗，游荡无度，时而闯祸，父亲认为孩儿不务正业，不思进取，是否？”
不提曹操昔日荒唐事还好，一提起来，曹嵩当即怒气更甚，骂道：“你还敢提，整日与狐朋狗友惹事生非，闹得家中不得安宁，为父托吕伯奢举荐你为郎中，今番又与宫中打点，只望你在京城之中好生历练，不然他日怎能承担这诺大的家业”。
曹操脸不红气不喘，又是大笑，说道：“父亲，孩儿舞枪弄棒乃是习武强身，若是他日遇敌，也不致毫无还手之力，孩儿并非要勇冠三军，只需有自保之力即可，非是逞匹夫之勇，若不是孩儿武艺尚可，今日又岂能越墙翻出张府，呵呵”。
曹嵩骂的口干舌燥，喝了口茶，接着骂道：“哼！袁绍等人皆是士人之后，袁绍、袁术二人更是出身显贵，非我等所能比拟，况我曹家一直为士人所不耻，因你祖父、曾祖乃是宦官，多不愿深交，亏你今日乃是偷入张让府中，张让顾忌曹家威势，才不予追究，还敢自夸”。
“父亲岂能以出身定高低，袁绍、袁术二人虽是四世三公，今日却为张让所擒，独有孩儿一人安然而出”，曹操哈哈大笑，满脸自得。
曹嵩听到此处，也是觉得好笑，语重心长说道：“阿瞒，为父知你自小聪慧机敏，素有抱负，论才识胆略远胜世家子弟，然曹家终究是内侍之后，为士人所看轻，你不可与士人来往过密，毕竟士人乃是我曹家大敌，你还是听为父安排吧！”。
曹操听完，思虑半晌，正色说道：“父亲，我身为堂堂男儿，怎甘心碌碌无为，孩儿今日与袁绍等人偷入张府，却是年轻气盛，但孩儿亦有自身考虑，袁绍等人皆是大族亲贵之后，虽然被擒，料想张让亦不敢害之，孩儿若被擒，曾祖父尚在，而父亲也与张让等人多有来往，孩儿亦不惧。”
曹嵩听罢，指着曹操鼻子笑骂道：“狡辩之词，不足以信！”
曹操满不在乎，接着说道：“父亲，士人不知内情，虽对我等有所偏见，然而我等还需与之交往，何需与之一般见识！正所谓‘天地万物，有容乃大’，若是不知内情者，当宽大待之，若是恶意相向者，自当以牙还牙”。
“罢了，罢了，过些时日我再去宫中打听打听，为你再寻一差事，我去看看昂儿与清河两娃娃去了，夜深了，你自歇息去吧！”，曹嵩说完便大步离去了。
曹嵩口中的两娃娃便是曹操长子曹昂与长女曹清河，是前些时日小妾刘氏所生。由于曹操正妻丁氏无法生育，曹操便纳丁氏陪嫁丫鬟刘巧为妾，而曹嵩对曹昂和曹清河尤为疼爱，每日都需看上几次。
不幸的是，刘氏身子孱弱，刚生完小孩就病逝，自是交由丁氏抚育。丁氏整日整夜的去照顾曹昂和曹清河，疼爱有加，视如己出，也顾不上曹操，多日未能与曹操同塌歇息。
曹嵩走后，曹操也径自来到书房，拿起书籍边看边寻思，看着窗外月色，叹息道：“古人云‘书中自有颜如玉’，真乃欺我曹操，这长夜漫漫，当真无趣”，说完，曹操又是接着低头看书。
(本章完)