建宁三年（公元170年），冬十二月，鲜卑兴兵犯境，劫掠边郡，又有交趾郁林郡乌浒蛮不满官吏盘剥，聚众作乱，攻杀郁林太守陈充。
朝廷闻报，灵帝龙颜大怒，当殿问计于众臣，而朝臣好似习以为常，又见曹节冷眼旁观，纷纷沉默不语。
灵帝顿时怒气横生，幸有国丈、执金吾宋酆上言道：“陛下，北疆鲜卑人侵扰，交趾乌浒蛮作乱，皆因太尉闻人袭庸碌无为，枉顾国事，当罢免闻人袭，另择良才代之，以平动乱，安定社稷。”
“爱卿之言，甚合朕意”，灵帝点头一笑，侍立一旁的曹节眼角寒光闪过，急忙向灵帝劝进道：“陛下，奴才以为胡虏犯边，南夷叛乱，始料未及，而太尉闻人袭一向忠心，若是将此无妄之灾，归咎于太尉，着实难服朝臣之心。”
太中大夫程阿随后附言道：“太尉乃三公要职，怎可因国丈一人之言，随意罢黜，臣恭请陛下三思后行。”
“请陛下斟酌慎思”，樊陵、曹陵、郭防等人齐齐叩请道。
灵帝冷哼一声，见杨赐、袁逢二人未发一言，随即问道：“杨爱卿、袁爱卿，你二人以为此事当如何处之？”
“请陛下恕臣愚昧之罪，太尉之职关系一国兵事，不可轻言罢免”，杨赐、袁逢额头冷汗直起，咬牙奏道。
“陛下，臣不知兵事，难以担当要职，自请免官归乡”，正当灵帝为难之际，太尉闻人袭思来想去，自从入朝为官，处处受制，不得已投效宦官，遭人贬斥，声名受损，早已厌恶朝堂纷争，倒不如借机辞官归乡，颐养天年。
曹节正要出言相争，哪知闻人袭自请辞官归乡，气的扭头过去，不再言语。灵帝笑道：“既然太尉有意归隐，安养天年，朕自当恩准。”
灵帝又是朝着宋酆问道：“闻爱卿即将归返乡里，国丈以为何人可当大任？”
“陛下，太仆李咸清忠耿直，不畏权贵，可当重任”，宋酆继而奏道：“李咸素知兵事，曾任职北疆，多次抵御鲜卑胡虏，颇有功劳，乃是国之栋梁，臣愿为李咸担保。”
李咸，字元卓，汝南郡西平人，曾任高密令，累经州郡，以廉干知名，后迁徐州刺史，讨平州郡盗匪；而后又任渔阳太守、度辽将军，抵御鲜卑，深知边事。
“太仆李咸，国丈如此赞赏于你，应是才干卓越”，灵帝唤出李咸，问道：“眼下北胡、南蛮作乱，你有何良策，尽可道来。”
李咸应声而出，奏道：“陛下，北胡寇扰已久，然不擅攻城，只知劫掠，可严令北疆边郡驻军，坚守不出，拒敌于城外，待来年开春之后，鲜卑自会撤兵退去；乌浒蛮人作乱郁林郡，杀郁林太守陈充，贼势日益猖獗，不容小觑，然交趾地处偏远，不宜劳师远征。”
“那该如何平乱安民？”灵帝急问道。
“乌浒蛮之所以叛乱，皆因陈充贪婪残暴，嗜杀成性，以致民怨四起，聚众作乱，可择派精干之人，前往郁林招抚蛮人，惩治不法，则乌浒蛮自可平定”，李咸接着奏道：“郁林郡从事谷永，为人清廉宽厚，于当地甚有名望，此次蛮人攻杀陈充，谷永力保陈充家小，蛮人因谷永声望，皆不敢害之，臣举荐谷永为郁林太守，招抚平叛。”
宋酆适时奏道：“陛下，李大人之策，乃平叛良策，臣请陛下依策而行，平乱安民。”
灵帝当即传诏，准许太尉闻人袭辞官归乡，擢升汝南郡人李咸为太尉，总揽全国兵事，另擢升谷永为郁林太守，招降乌浒叛蛮。
谷永上任以后，严惩不法，旬日内处死贪吏十数人，以恩信招降乌浒蛮十余万人，皆内属于汉，于是谷永安抚乌浒，开置七县。
灵帝闻报，龙颜大悦，赞赏有加，欲征召谷永入京任职。而曹节等人因谷永一向以清正自居，进言灵帝乌浒蛮新近归附，人心未稳，且新开置的七县需要治理，灵帝只得作罢。
一事未平，一事又起，建宁四年（公元171年），春正月癸卯（十三日），青徐水灾大起，田地农物尽毁，百姓家破人亡，四处逃难求食，州府闭城不救，一时间青徐境内饿殍遍地，怨声载道。
济南饥民揭竿而起，聚众数万，攻打东平陵县，攻杀济南相。眼见情势危急，太尉李咸举荐鲍鸿出任济南相，率军出击，连败叛军，斩首三万，终将动乱平定。
建宁四年（公元171年），春正月末，灵帝见天下灾祸连连，为安抚民心，遂诏令大赦天下，唯独党人不在赦免范围。
此时，幽居于南宫云台的窦太后病体沉重，呕血不止，灵帝闻知，心急如焚，召集宫中医匠为窦太后医治，又派宋贵人前往云台，侍奉于窦太后左右。
几日相处间，宋贵人与窦太后亲密融洽，无话不谈，宛如母女一般。窦太后经数日调理，病情有所好转，宋贵人向窦太后告辞离去，窦太后伸手拉着宋贵人，缓缓撑起身子，倚坐榻上，满眼不舍道：“这几日，多蒙婉儿你悉心照料，哀家心中感激万分，早将你当成自己女儿一般，此刻见你即将离去，哀家是百般不舍。”
“太后待婉儿如同己出，婉儿感念至极，当以亲母侍奉，过几日再来探望太后”，宋婉笑盈盈道。
“唉”，窦太后摇头叹道：“哀家恐不久于人世，惟有一事，日夜不安，生怕大汉数百年社稷，毁于奸佞小人之手。”
宋婉点头道：“如今曹节、王甫等宦官弄权，党羽密布，而陛下尚且年少，多受其等掣肘，陛下对曹节早有不满，故而几度擢升清正贤士，辅助天子，制约宦官。”
“陈球、李咸刚毅忠正，当可大用，然宦官势大，仅凭此二人，再加上你父亲，恐依旧势单力孤”，窦太后忧声道。
二人相谈良久，宋贵人颇有所得，便告辞而去，径直寻到灵帝，言及窦太后病情。灵帝知晓窦太后病体好转，放心不少，对宋婉笑道：“这几日让你受累了。”
“太后于陛下有拥立之恩，臣妾身为陛下妃嫔，侍奉太后理所当然，况且太后待我甚好，多有言教”，宋贵人宛然一笑，继而说道：“今日与太后告别，无意提及一事。”
“何事？”灵帝好奇问道。
宋贵人将窦太后之言，一一详述于灵帝，说道：“而今曹节等人擅权专姿，不可不除，然陛下于朝中势单力薄，应多多择选忠正良才重用，如太常来艳、前太尉桥玄，皆可赐予要职，引为心腹。”
“太后之言，与朕不谋而合”，灵帝得意道：“朕之所以厚待张让、赵忠、蹇硕等人，实为分化宦官之流，不说分庭抗礼，亦可牵制曹节一二，以弱曹节宫中之势；而士人向来与宦官不和，朕因而提拔重用清正士人，于朝中制衡宦官，只待时机成熟，再寻机发难。”
宋婉闻言，心头一喜，原来灵帝早已胸有成竹，欢欣道：“陛下定能心想事成，诛杀曹节等人。”
“不过曹节等人，既可杀，亦可不杀”，灵帝沉吟道：“昔日党人图谋不轨，朝廷不得已大兴党狱，才将党**事平息，怎奈党人皆是儒生士人，盘根错节，难以根除；朕只得三令五申，不准启用党人，朝中公卿多与党人有所瓜葛，朕不能将宦官打压过盛，以免党人再度兴起，危害朝廷。”
“陈球、李咸、来艳、桥玄四人，皆与党人并无牵连，忠心可用”，宋婉说道。
“爱妃只知其一，不知其二”，灵帝摇头道：“这些士人不可轻信，士人与宦官只可共存朝中，相互制衡，否则一方独大，朕势必受其制约，于君权大为不利。”
宋婉迷惘道：“莫非这朝中就无人可信？”
“倒也有几人可信，如南阳太守盖升”，灵帝说道：“盖升本为落魄儒生，得朕提携，受封南阳太守，此人对朕忠心耿耿，屡屡进献财物，朕有意调盖升入朝为官，授以要职，朕也好在朝堂上有心腹可用。”
宋婉适时劝道：“陛下，盖升才具平庸，贪利好财，自上任南阳后，不思进取，毫无功绩，还大肆收受贿赂，敛财无数，不可大用。”
“爱妃有所不知，盖升所获财物，大多进献于朕”，灵帝自得道：“盖升乃是朕的心腹，虽庸碌胆小，却也机敏干练，办事颇为得力，朕派他去南阳任职，他不忘提携之恩，旦有奇珍异宝、金银碧玉，皆先进献宫中，便是太妃对他亦是多有称赞；不论其他，单单是盖升的忠心，朕就该重用于他，况且此时正是用人之际，盖升又处事玲珑，从不结党，无需计较这么多。”
宋婉见灵帝心意已决，不好再劝，试探问道：“那不知陛下欲封赏盖登何职？”
“太中大夫”，灵帝冷然笑道。
宋婉顿时满心疑惑，这现任太中大夫程阿，乃是曹节心腹之人，要事公然罢免程阿，曹节会不会有所不满？
宋婉思虑半晌，弱弱问道：“陛下莫非是要罢免程阿？”
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，灵帝想起早朝上罢免闻人袭的一幕，一肚子火大，沉声道：“朕身为一国天子，纵然是三公九卿，朕一纸诏令，即可罢免，何况区区太中大夫！”
建宁四年（公元171年），春三月，青徐水灾方过，豫州大发瘟疫，死者不计其数，十室九匮，满目荒凉。灵帝先是将灾祸归咎于司徒许训，罢免许训司徒一职，征召返乡的桥玄为司徒；继而借故罢免太中大夫程阿，擢升南阳太守盖升为太中大夫，入京辅佐自己。
许训，字季师，汝南平舆人，出自汝南许家，因谄媚宦官，仕途顺利，接替太傅胡广，升任司徒。许训父子二人依附宦官，才得以重用，也因此臭名昭著，为士人所不齿，纷纷斥责许训父子党附宦官，猥琐无德，甚至妄议朝政**。
然汝南许家并非一无是处，在士人中的声望有贬，亦是有褒。这个家族既有因“月旦评”而驰名在外的许劭、许靖兄弟，也有因谄事宦官而名誉扫地的许训、许相父子。
许训从侄许邵（字子将）、族子许靖（字文休），二人颇有节操，年轻时一同成名，皆喜好品评乡党人物，每月择题而评，赏鉴出不少人才，享有盛名，被称为“月旦评”。
许相深知许邵、许靖颇有声名，进位司徒后，多次派人请许邵、许靖入京为官，二人皆已许训无德为耻，始终不予理会。
这许邵、许靖虽是堂兄弟，却也私下不和已久，互相不服。如许邵任汝南郡功曹时，排斥许靖，压制许靖仕途。许靖白身不得出仕，只好替人赶马磨粮来谋生；后有颍川人刘翊担任汝南太守，厌恶许邵心胸狭隘，不念亲情，举荐许靖为计吏，负责察举孝廉。
却说桥玄闻知朝廷征召，不敢有所耽搁，当即带着长子桥羽、族子桥瑁赶赴洛阳。途经南阳时，其子桥羽见桥玄急于入京，疑惑问道：“父亲，先前朝廷征召父亲为太尉，父亲曾言道朝政颓废，时势不可为，辞官归乡，何故此番征召，不称病推辞，反而一路匆匆，急切入京为官？”
桥玄抚须笑道：“为父听闻，近日陛下先是罢免太尉闻人袭，继而罢免司徒许训、太中大夫程阿，擢升李咸为太尉，闻人袭、许训、程阿皆是宦官党羽，人所共知，陛下此番大举贬谪宦官一党，重用清正贤良，或许大汉另有转机，为父前往洛阳看看也好。”
“不过陛下征召南阳太守盖升入朝，或有不妥”，一旁的桥瑁撇撇嘴，不屑道：“一路行来，南阳百姓对盖登多有不满，怒骂盖登贪墨无德，此等庸俗不堪之人，陛下征召入朝，授以太中大夫之职位，端是令人不解。”
“此人为父亦有所闻”，桥玄徐徐说道：“盖升本出自乡野，有幸得陛下召入宫中，侍读御前，然盖升生性谄媚，为人圆滑，又与曹节等阉宦交好，很快便得陛下赏识，外放南阳太守，此人于南阳骄纵不法，巧取豪夺，坏事做尽，待我入京之后，必要弹劾于他。”
(本章完)