辽东兵败告急，北疆亦是不容乐观，鲜卑自寇入幽并二州，汉军慑于鲜卑轻骑马快如风，箭镞锋利，只得据城而守。然鲜卑所行越发令人忌惮，不仅烧杀劫掠，还将汉人青壮男女及幼童悉数掳掠塞外，充为奴隶，一时间北疆延边诸郡人口锐减，甚至有些县乡十室九空。
北疆本有张奂驻守，奈何朝廷将其罢免归乡，护匈奴中郎将徐淑再度升任度辽将军，怎奈徐淑年事已高，忽而重病不起，北疆顿时大乱，人心惶惶，北疆连番告急，请朝廷早日择派贤良镇守北疆。
圪卜城位于并州五原郡，毗邻郡治九原县，乃是汉军抵御鲜卑的最北部屏障，自是受到鲜卑重重围攻。
先前张奂对圪卜城防守极为重视，先后为圪卜城增兵派将，加固城防，如今圪卜城又称四方城，东南西北各一里，城中有军士三千，另有青壮不下四千余人，滚木礌石堆积如山，进取不足，守城有余。
鲜卑日律推演、置鞬落罗二人见圪卜城防卫严密，只得撤军另往他处，日律推寅临行回首深深望了一眼圪卜城，叹道：“强攻圪卜城，非五万大军不足用也！”
日律推寅之所以如此一说，皆因古代敌军攻城，只主攻一面，而城池大者共长二十余里，小者四五里，如圪卜城便是四里，四面城墙各有一里。
圪卜城总厂四里，合计四千米，每一米一人守卫，又有百姓青壮协助，守卫足矣！即使分派千余人以作后备，亦是不妨碍守城。若是敌军登上城来，周边军士也能及时过来相助，而圪卜城的面积也足够挤进万余人。
故而，日律推演等人未免徒伤军士性命，下令攻往他处，这也是古代攻城之时，城中兵卒不足，时常以声东击西，夺取城墙。照今日看来虽是简单，若是身临其境，由你指挥，多半丧军辱国，害人害己。
且说鲜卑大军撤去，然圪卜城中百姓却是不敢轻易出城，一时间城中拥挤不堪，人满为患，不时有些作奸犯科之徒，惹得圪卜城校尉吕良颇为头疼。
吕良正头疼间，却见妻子黄氏急急而来，慌忙道：“夫君，大事不好，虎头儿又偷跑出城。”
“什么”，吕良拍案而起，手抚脑门，恼怒道：“这个孽子，鲜卑方才撤军，焉知城外是否尚有鲜卑游骑兵，不知死活。”
自李立离开圪卜城，同龄孩童本就多不愿与吕布玩耍，只有魏续、高顺、韩浩、史涣相伴，久而久之，颇感无趣。吕布为早日前去洛阳，寻李立玩耍，吕良因其年幼不准，只得日日蹿至街市，与卖马商贩为伍，只为上马骑乘。
黄氏早急得眼泪刷刷直下，吕布年仅五岁，若是不幸遇到鲜卑骑兵，不仅性命堪忧，而且鲜卑亦将借机威胁吕良，泣求道：“夫君，虎头年幼，恐为鲜卑蛮夷所害，还请让妾身出城找寻虎头。”
“夫人，鲜卑虽撤围攻向他处，然城外亦有小股鲜卑骑兵作祟，若是你再有所闪失，为夫心中何安？”吕良劝住黄氏，对门外唤道：“如今形势不明，为夫还需镇守城中，以防宵小为祸，不可轻易出城。”
黄氏又是大哭起来，吕良怒喝一声，止住黄氏哭声，当即唤来高槐、魏渊二人，诉清原委，吩咐道：“二位各领一百精骑，即刻出城将我儿寻回，若遇鲜卑起兵，万不可与之交战，火速退回城中。”
“诺”，二人领命而去，一路绕着城池周围找寻，于一处山林处寻得吕布，策马至林前，皆为眼前一幕惊诧不已。
只见年仅五岁的吕布，正手舞足蹈，策马驰骋，忽而单手挺起一根套马杆，长约两丈，往一旁草丛处奋力一击，快速抽出，杆尖上赫然戳着一只肥兔。
“哈哈，待我再来套马”，吕布策马回奔至马群处，对着一众牧马人大笑道。
这群牧马人惊得膛目结舌，先是吕布上马飞驰，好似天生便是马上主宰一般，而后又抢来套马杆，以杆击兔，一招刺穿，纷纷咋舌不已。
“公子且慢”
吕布满脸兴奋，精神十足，不时抱着马头轻轻抚摸，如同多年未见的挚友，方要狂奔套马，却被魏渊叫住。
魏渊上前拉住马匹缰绳，好生劝道：“公子，将军与夫人早急的满地打转，夫人几番痛哭，差我等寻你回城，快快回城，否则鲜卑骑兵退而复返，后果不堪设想。”
“公子真乃神人也！小民不过示范一次，公子便可骑行奔驰，刺击猎物，小民等佩服之至”，牧马人早知吕布乃是吕良之子，否则岂会任由吕布胡闹。
“若要本公子随你回城也可，不过须将此马买下”，任凭魏渊、高槐如何规劝，吕布就是不肯下马，非要骑马回城，二人只得将马匹埋下。
而吕布自此，不再与府中幼童玩耍，终日与年长者厮混，纵马取乐，或是随着牧马人野外放马，或是随同马贩街市卖马，倒也玩得不亦乐乎。
却说北疆、辽东丧失主帅，接连告急，又遇日食异象，传言纷纷。灵帝闻得奏报，自是不安，唤来曹节、杨赐二人问道：“曹常侍，鲜卑掳掠边郡百姓，以致边疆九郡人口锐减；而高句丽侵犯玄菟，攻克玄菟郡治，欲一举夺取玄菟郡，当如何是好？”
杨赐见曹节尚未言语，不敢答话，默然肃立一旁，曹节心中满意，这才上前笑道：“陛下无需为此忧虑，鲜卑连年寇境，边疆百姓早习以为常，只需择派一员将才驻守，鲜卑自会退去；高句丽侵占玄菟城，区区弹丸之地，与我大汉万里河山相比，不足为提；况且高句丽辽东蛮夷小国，旦夕可灭，只是陛下方登基不久，若是起了刀兵，恐有违人和，不如选派贤良继任玄菟太守，紧守侯城，日后再与之清算。”
“可是朝中知兵之人，如张奂、李膺等人，或是罢官归乡，或是处死禁锢，何人可用？”灵帝苦着脸说道。
“奴才早与杨大人商议妥当，朝中尚有二人，可当此任”，曹节说完，望了一眼杨赐，便起身侍立灵帝一旁。
杨赐赶忙恭声奏道：“少府桥玄通达博学，知晓兵事，臣举荐其为度辽将军，必可保境安民；另有将作大匠耿临品性醇厚，尽忠职守，臣举荐其为玄菟郡太守，守卫侯城，还请陛下决断。”
桥玄，字公祖，梁国睢阳人，性格刚强，不阿权贵，待人谦俭，历任洛阳左尉、齐相及上谷、汉阳太守、司徒长史，虽居高位，从无私请，为官颇为清廉。
耿临，字仲况，巨鹿人，乃是东汉开国功臣耿纯之后，品性良善，不喜争斗，因其先祖功绩，历任鲁国相、将作大匠。
“曹常侍以为如何？”灵帝深居宫中，少闻宫外之事，与朝臣亦是鲜有接触，心中不知桥玄、耿临究竟是何样人物，回首向曹节问道。
曹节暗自得意，乔玄、耿临素来不敢于自己做作对，窦武死后，甚至私下献媚，倒也用之无妨，点头道：“杨大人所言甚是，二人皆有军略之才，不在张奂、李膺之下，定可驱逐蛮夷，安定边疆，请陛下恩准。”
“杨爱卿知人善用，朕心甚慰，即刻允准”，灵帝当即恩准，又是打着哈欠道：“这几日边疆告急，惹得朕难以睡好，你等先行退下，待朕小憩一番，明日早朝颁诏施行便是。”
次日，金銮殿上，灵帝问及边疆之事，三公九卿共同举荐乔玄为度辽将军，假节钺，总督北方军事，安定边境，伺机讨伐胡虏以及伯固等；继而又举荐耿临为玄菟郡太守，征发兵卒，守卫侯城，抵御高句丽。
东汉时期，假节钺乃君王授权方式中，规格最高的一种，臣子受节钺，便是代表天子，如天子亲临，可独立行使相应权力。
若是武将假节钺，若遇战时，有先斩后奏之权，不必向天子请示，可随意斩杀将士，亦可独自率军，以天子名义出征。
灵帝方下达完诏令，又是说道：“先是荆扬蛮越作乱，继而高句丽侵辽东，鲜卑寇并州，近日异象又起，不知是福是祸，诸位爱卿以为当如何处之？”
太尉刘嚣闻言一顿，赶忙出列叩首请罪道：“臣身为太尉，掌全国兵事，在任期间，然荆扬、边疆等处蛮夷、贼寇作乱不止，臣有失察之罪，今番日食异象再现，请陛下罢免臣太尉之职位，交予有司治罪。”
“这”，灵帝见三公之中，皆为宦官党羽，心中早有不满，今日本想于殿上突发奇招，未想到刘嚣自愿请罪，不由转首望向曹节，目露询问。
曹节面无表情，泰然自若，放佛早已知晓，低首凑近灵帝，耳语几句，灵帝面色不为一惊。
灵帝越感曹节高深莫测，心中不知何时生起几丝惧怕，沉声道：“传诏，异象现世，乃是上天有言，今罢免刘嚣太尉之职，擢升廷尉郭禧为太尉，还望卿等严以为戒，不可轻废国事，退朝。”
且说，桥玄、耿临二人接得诏令，不敢耽误，当即走马上任，出任度辽将军及玄菟太守。二人同出洛阳，一路商议北疆、河东诸事，定策论谋，于河东分道扬镳，各去就任。
临别之际，桥玄对耿临再三叮嘱道：“仲况，此次高句丽来犯，公孙域惨败一场，以致玄菟兵力匮乏，待你前往玄菟后，只可坚守城塞，加固城防，休养兵士，切不可出兵拗战，否则辽东危矣！”
“将军之令，下官铭记于心”，耿临拱手应是，又为难道：“只是我军一味固守，高句丽势必四处劫掠，边郡百姓受其荼毒，于心何忍？”
桥玄闻言，脸色一僵，不悦道：“百姓虽遭一时侵害，军士强忍一时之气，亦是不得已而为之，若是轻易出战，必将再度为高句丽所败；况且高句丽烧杀抢掠，必然惹得百姓怨恨、士卒不忿，到时再以盛怒之军，迎击骄纵之兵，何愁不胜！”
“将军所言甚是，下官必不负将军所望，日后定要将高句丽杀得片甲不留”，耿临闻言，心中虽忿忿不平，然桥玄之言确有道理，点头称是，驱马而去。
“唉！远离朝堂，虽是自在，却不知何时才能征服夷族，封狼居胥？”桥玄遥望北方，注目许久，叹息一声，打马往曼柏奔去。
正如方才之言，桥玄自到任之后，整修城防，休养兵士，任由鲜卑四处作祟，北疆将士倒也习以为常，毕竟鲜卑年年寇境，汉军一直据城而守。
然耿临自到任玄菟之后，拔擢公孙域之弟公孙昭为郡丞，公孙域义子公孙度为玄菟郡都尉（东汉都尉一职只在边郡地区设立），坚决奉行桥玄军令，严令将士不得出战，征召青壮，固守城池。
不料，军中诸将以公孙度为首，纷纷进言请战，辽东太守陈奎劝阻不得，急匆匆寻到耿临，商议对策。
耿临早已被公孙度弄得焦头烂额，当即召来公孙昭、公孙度、纶岱、柳毅、高奚罗四将，喝斥道：“我与陈太守早已商定妥当，固守侯城，以拒贼军，你等却屡犯我军令，上言请战，莫非视本太守如无物不成？”
“义父为保玄菟，力战而死，我虽非义父亲生之子，然多蒙义父垂爱，才有今日，父亲遇害，身为人子，大仇岂可不报？”公孙度昂首相对，愤然道：“父仇不报，何以为人子？”
“不错，高句丽蛮夷烧杀抢掠，百姓死伤无数，更是于城外骄狂谩骂，是可忍孰不可忍！请将军发兵出城迎战，纶岱愿为先锋”，纶岱亦是满腔愤慨，日日守在城中，听着城外贼军辱骂，百般憋屈。
柳毅、高奚罗随后上前，拱手道：“请将军发兵出战，我等愿为先锋，不死不休。”
“哼！将军早有军令，你等胆大妄为，竟敢公然违背军令，依律当斩”，公孙昭手指公孙度，怒斥四人。
“升济，且听我一言”陈奎见公孙度眼中凶芒外漏，耿临满脸杀气横生，双方一触即发，急忙上前劝解。
公孙度闻言，轻哼一声，扭头不理。陈奎心中虽是不悦，念及公孙度前番救命之恩，也就不与之计较，好言劝道：“父亲战死，子女报仇，本是天经地义，然此番高句丽进犯，来势汹汹；然先前又经惨败，精兵十不存三，军心涣散，士气低迷，且高句丽尚有五千精骑，我军马匹多已为其所得，敌军行军速度远超我军，此时出战实难取胜，还需以侯城为重！”
“本太守又何曾不想出战，实是情势不利，不得已而为之，侯城若有所闪失，玄菟一郡难保，诸位还请以大局为重”，耿临亦是摆手无奈，叹息一声。
陈奎、耿临二人轮番好言相劝，晓之以理，动之以情，堪堪将公孙度等人劝住，侯城这才得以安生。高句丽自是不肯罢休，四面围城，强行攻城，几波下来，损失惨重，只得继续围困侯城，再做计议。
(本章完)