建宁二年（公元169年），春三月，东羌自败逃汉阳郡灵武山谷后，各部落分散而居，四处收揽族人，实力有所恢复，可战之士近两万，然灵武山谷为段颎团团围困，粮道断绝，羌人粮草不济，越发恐慌。
段颎去岁就已上书朝廷，呈奏灵帝，欲一举铲除东羌，怎奈朝中生有内变，外戚与阉宦私相恶斗，后窦武、陈蕃被诛杀，纷争不休，朝廷无暇顾及边疆战事，一拖再拖。段颎未得诏令，不敢轻易出击，只得再度上奏朝廷，请命出战，却依旧未见回复，心中自是懊恼异常。
而灵帝自接到奏章，满心兴奋不已，憧憬着段颎一举扫平羌患，迎来安定繁荣。灵帝当即带着满腔抱负，召集群臣商议进剿东羌之事，朝臣却多持恩抚招降之策，灵帝只得听从，经曹节举荐，遣冯芳之弟冯禅为使者，前往汉阳劝降东羌。
冯禅虽无甚才干，却颇为圆滑，其兄冯芳又是曹节之婿，素来为朝中士大夫所不齿。却说冯禅一路颠簸，赶至段颎营中，段颎亲自出帐相迎，恭敬有加，冯禅不由对段颎心生好感。
酒宴过后，段颎留下冯禅，屏退左右，取出一箱财物赠予冯禅，笑道：“上使一路舟车劳顿，怎奈西凉贫瘠，区区薄礼，还请勿怪。”
“下官奉天子诏令，前来抚慰汉阳散羌，多有叨扰之处，今寸功未立，若收下将军重礼，心中难安”，冯禅心道段颎无事献殷勤，必有所求，不敢轻易收受财物，几番推辞。而段颎执意赠金，冯禅见段颎不肯说出所求，坚辞不受：“正所谓无功不受禄，将军好意，我自心领，还请收回。”
段颎思虑片刻，见冯禅不肯就范，尴尬笑道：“实不相瞒，今日段颎却有所求，还请上使相助。”
“将军不妨言之，若是下官力所能及之处，定竭力相助”，冯禅不知段颎有何诉求，不敢将话说尽。
段颎不由叹道：“羌人狡诈凶暴，反复无常，去岁本欲进兵一举剿灭羌种，不料朝中突生变故，几番上言进剿，皆无答复，以致东羌得以喘息，实力稍有增长，平羌之事已刻不容缓。”
冯禅点头道：“将军所言不错，朝廷亦知羌事不可再迟延，故而令下官前来劝降汉阳散羌，免去刀兵之灾，安定西疆。”
“招抚之策，万不可取”，段颎对羌事早有思量，极不赞同抚慰羌人，向冯禅解释道：“如今春令方交，正是春耕之时，百姓俱劳作于田野，家中余粮早已散播田地之中，而郡县府库空乏至极，凉州各地粮食短缺；纵然羌人暂时归降，待其逃出灵武山谷，回归故地，却无粮可食，而郡县亦是无粮救济，东羌必定复为盗贼，再生祸乱，搅乱百姓春耕；若是百姓秋后无粮可收，凉州势必饿殍遍野，群情激愤，叛乱四起，到时朝廷何以安抚？”
冯禅一直闷头不作声，静听段颎之言，心中却是不住盘算着，忽而笑问道：“依将军之见，此事该当如何？”
“我军围困羌人已久，而今羌人粮草匮乏，士气大跌，正宜乘虚进兵，一鼓荡平羌贼，永除后患”，段颎说罢，又朝冯禅拱手诉求道：“本将只求上使暂且安居营中，一应供给，早已安排妥当。”
冯禅心中咯噔一声，原来段颎早已有此打算，若是今日不顺应他，恐为其所害，便忧声道：“非是下官不愿相助，只是朝廷诏令劝降羌人，若是违背朝廷旨意，恐将军难以向朝廷复命。”
“正所谓‘将在外，君命有所不受’，朝廷一味宽纵羌贼，以致西凉难得安宁，而今良机就在眼前，失不再来，本将决意剿灭东羌，以免羌人日后再度为祸，功败垂成”，段颎屡次上书，朝廷皆搁置不报，不觉对朝廷失望透顶，决心违背朝廷旨意，率军剿杀羌人余孽。
“唉！将军执意如此，下官多劝无益”，冯禅知晓段颎决心已下，也不再劝阻，反而拱手道：“倒是下官有一事，还望将军通融一二。”
“上使有何需要，尽可道来，段颎竭力而为，必让上使满意”，段颎见冯禅并未拒绝，满心欢喜。
“多谢将军”，冯禅虽未婉拒段颎所请，却深知此次段颎若败，朝廷定要追究段颎违诏之罪，自己可不能牵连其中，引来祸事。冯禅故作为难道：“朝廷令我前来劝降，若是无功而返，朝廷士大夫定要弹劾我失职之罪，这可如何是好？”
段颎以为冯禅是要分功，摆手笑道：“区区小事，不足忧虑，待本将平定东羌，军中俘虏之数，便是上使功劳之数，尽可宽心。”
“如此甚好，下官自去帐中歇息便是”，冯禅这才放心，想起段颎送给自己的两名美姬，心中急不可耐，收下段颎财物，匆匆外帐中而去。
段颎瞧见冯禅作态，不由冷哼一声，对帐外卫士唤道：“击鼓升帐，召集众将前来帐中议事。”
此时，已是四月天，天气不冷不热，颇为宜人，汉阳山谷中草木更为繁茂，放眼瞧去，处处洋溢着勃勃生机。然而仔细一瞧，却见树林草丛、山间小道中，遍布旌旗铠甲，隐约间不由感到阵阵杀气。
段颎将冯禅安置营中之后，亲率大军三万，进入莽莽山区谷地，径直往凡亭山挺进，围剿东羌。段颎正高坐马上，满面焦急之色，紧紧握着手中马鞭，忽而见段训疾驰而来，面色稍安，握着马鞭的手也为之一松。段训驰至段颎身前，下马拱手一拜，喘着粗气道：“父亲，果不出你所料，羌人狂妄无知，聚兵二万，正驻守凡亭山，欲作垂死挣扎，距此不过四五十里。”
“呵呵”，段颎闻报，抚须自得，对左右笑道：“羌贼驻扎凡亭山周边，看似欲据守险要，实则想要突出灵武谷地，向北逃归故地，本将岂会让其等得逞。”
段颎思虑片刻，又下马细观地图，当即唤来诸将，正色道：“如今羌贼主力正驻守凡亭山，此次定要将东羌剿灭，尔等不可有所懈怠，否则军法从事。”
众将纷纷称是，段颎环视军中诸将，突然唤道：“骑司马田晏、假司马夏育何在？”
田晏，夏育二人当即出列，拱手一礼，段颎吩咐道：“令你二人领四千军马为先锋，日夜疾行，出其不意，抢占凡亭山高处；而后可居高临下，据山而守，牢牢牵制住羌贼，使其不敢擅动，待我大军赶到，合力击破羌贼。”
“末将领命”，二人当即领命退下，前往营中点兵，不料夏育去而复返，向段颎拜求道：“将军，前番千余湟中羌人归降，末将素闻河湟羌人最为彪悍，吃苦耐劳，而这湟中羌人于河湟诸羌中最为悍勇，且长于山地作战，人人以战死为荣，若是此去带上湟中羌人，必然事半功倍，还请将军恩准。”
段颎沉吟片刻，知晓田晏、夏育此行，多有艰险，若是攻占凡亭山，如同扎入羌人心中的一颗铁钉，必要遭受羌人拼死反攻，免不得一番血战。段颎未免二人有失，点头道：“本将允准此事，不过你二人此去，事关全军安危，只可胜，不许败。”
“将军尽可宽心，若是此战不胜，夏育甘受军法”，夏育亦是深知段颎此次若败，加上违诏之罪，朝廷问责治罪，绝非罢官这般简单，定然性命难保，当即拱手领命，出帐而去。
段颎又是对韩同、边章二人令道：“令你二人领军五千，疾驰西县，据城而守，阻止羌贼先南逃窜，只需固守西县，便是大功一件。”
“末将领命”，韩同、边章相视一眼，苦笑一声，出列拱手领命，出帐点兵去了。
待众将一一领命而去，帐中仅剩段训、张就、阎忠三人，阎忠不由担忧道：“将军，田、夏二位司马虽作战勇猛，然羌人有众两万，孤军直插羌人腹地，恐大军未至，二人已为羌人所害。”
“哈哈，毋须担忧，我料二人此去，必可再立大功”，段颎不仅不担忧，反而笑道：“田晏、夏育随我征战羌人已久，广有功劳，昔日罗亭大战羌贼八部，二人拼死血战，以少胜多，杀得羌人丢盔弃甲，便是本将亦是惊叹连连，今日不过两万败军，何以言勇！何足为惧！”
却说羌人得知大军入山，欲一举屠灭羌种，一众羌王、羌帅又是惊惧，又是愤恨。是夜，羌营大帐中，众羌酋集聚于此，纷纷沉默不语，针声可闻，帐中一片静悄悄，今夜显得格外昏暗。
沈氐羌王沈托罗见众人纷纷闭口不言，心中恼恨，愤愤然道：“段颎大军逼迫甚急，距此不过四五十里，情势危急，诸位可有良策？”
先零羌王零混不敢再战，言道：“我军屡战屡败，士气低迷，实难与段颎相抗衡，倒不如与先前一般，先假意归降，虚以为蛇，待实力恢复之后，再图大计。”
“零混大王，言之有理”，当阗羌王唐犯出言附和，却又疑惑道：“先前我等与汉军交战，旦有不利，汉廷即派使臣前来招抚，何故此次汉使至今未至？”
“莫非汉廷早已洞悉我等用心，此次欲将我等斩尽杀绝？”虔人羌王千敦亦是疑惑道。
句就种羌王滇吾为人刚烈，对汉廷不满已久，见有人言降，怒气横生，沉声道：“既然汉廷不再招降，段颎早有剪除东羌之心，应当拼死一战，尚不损我羌人血气。”
“李大王，你以为如何？”滇吾说完，又瞥向旁坐的钟羌新任羌王李破锤，知晓其父且良为汉军所杀，李破锤心中必然愤恨，故而出声问道。
李破锤恨声道：“汉羌仇怨已然不可磨灭，惟有死战耳！我军尚有可战之兵两万，可移营至凡亭山上，据险而守，与汉军决一雌雄。”
“不可”，零混打断李破锤，反问道：“若是全军屯驻于凡亭山，段颎势必以大军围困，虽可固守，却也身陷重围，进不可进，退无可退，岂非困守凡亭山？”
沈托罗随后忧声道：“我军粮草不济，若是段颎全力相攻，倒也可拼死一搏，惟恐段颎围而不攻，时日一久，粮草断绝，军心尽丧，便只能任人宰割，此举有失妥当，决不可如此。”
“莫非只能在此坐以待毙？”滇吾见众人这也不可，那也不行，争论不休，战和不一，气恼异常。
此时业已天明，正待众人犹豫未决之时，忽闻帐外卫士来报：“报！汉军犹如天降，趁夜偷袭，已攻占凡亭山主峰。”
“什么”，沈托罗惊呼一声，其他诸人顿时直冒冷汗，滇吾一把扯住卫士，喝问道：“汉军尚在四十里之外，怎能攻占凡亭山制高处？”
“这，这，小人看得确是汉军旗帜，好似田晏、夏育二人领兵”，卫士被滇吾一抓，惊恐不安，忐忑回道。
零混劝住滇吾，又遣精干细作前去查探，才知田晏、夏育轻骑疾行，连夜抢占凡亭山主峰。诸人大感不妙，凡亭山主峰一旦为汉军占据，则整个羌人营中虚实俯首可见，一举一动皆为汉军所制。
“汉军攻占凡亭山主峰，于我军大为不利，此事不必多言，诸位心中自是清楚，为今之计，只有拼死夺回主峰制高处，或可转危为安”，沈托罗对田晏、夏育早恨得咬牙切齿，恨不得将二人剥皮拆骨，以泄心头之恨。
晌午时分，艳阳高照，虽是初夏节气，山中却也有几分炎热。凡亭山主峰之上，田晏望着山下羌人密布，个个面带惧色，心知羌人即将拼死夺山，免不得一场血战，不由瞥了身后巨石上夏育一眼。
“尔等本为降卒，若非段将军刀下留情，你等早已身首异处，而今段将军仁厚，只要今日战胜，你等妻儿老小自会无罪释放，若是有立功者，必定厚加赏赐”，夏育冷眼横扫石下湟中羌人，用羌人语言激励威吓一番，众人纷纷垂首不语，不敢抬眼对视。
田晏深知羌人之中，以河湟羌人最为强悍，河湟羌人自小悍勇斗狠，喜爱生事，却也生性顽强，不惧苦难，便是女子生产，亦不避风雨。正因此点，汉羌几十年相争，河湟羌人皆是先锋之军，朝廷才不惜代价招降河湟羌人。故而，段颎将河湟羌人纳入麾下，夏育出征请求河湟羌随征，便是欲以河湟羌人为前队，以夷制夷，减少汉军伤亡。
而此刻，滇吾亦是立马阵前，对兵士高喝道：“汉军残暴不仁，视我等羌人如蝼蚁，一路追杀至此，意在亡我羌种，杀戮我族人无数，我等受尽颠沛流离之苦，亲人为汉军屠宰，牧场为汉军所毁，何其苦楚？何其心酸？莫非你等甘愿忍受？”
羌人屡战屡败，士气大丧，众人听闻段颎杀来，本来心惧万分。经滇吾如此一说，众人想起昔日的亲朋、肥壮的牛羊，如今已是过眼云烟，面上不再有惧色，取而代之的是愤恨，眼中怒火丛烧，血红一片。
“誓死血战，屠尽汉狗”，滇吾手举长刀，高呼一声，李破锤、沈托罗等人随之大喊，士卒纷纷举刀长啸，一时间山下羌人嘶吼声一片。
随后，羌人缓缓而进，至汉军营寨五里处，突然止住脚步，纷纷以羊血涂抹脸部，颇为凶神恶煞，看得令人心悸。
滇吾忽而打马至汉军营前，面露凶光，望着汉军营寨前的河湟羌人，甚是恼怒，再瞥见河湟羌身后的汉军，更是气极。滇吾却未瞥见夏育、田晏二人，便手握长刀，对着汉军营前怒吼道：“夏育、田晏二贼何在？”
“夏育、田晏二贼何在？”
滇吾接连喝问数声，不见有人答话，心中更是对田晏、夏育恨之入骨，转而对河湟羌人吼道：“你等乃我同族，而今却惧怕汉军残暴，助纣为虐，屠杀同族兄弟，何以心安？”
湟中羌人漠然不语，他们早已习惯这等辱骂，心中虽有不愿，然妻儿老小皆在段颎手中，惟有拼死力战，保住家小。况且羌人素来生活困苦，若能立功受赏，亦可改善家中生活。
夏育、田晏早已知晓滇吾前来骂阵，不过二人却丝毫不在意，只传令军士饱餐一顿，每人再发给一顿口粮，将营中粮草用尽。
“哈哈，想必滇吾已骂的口干舌燥，若是知晓我二人正安坐营中，饮酒吃肉，只怕气昏过去”，夏育边吃边喝，对着田晏大笑道。
田晏突然起身，走至帐外，只觉炎热又加重几分，赶紧拉起夏育，说道：“炎隆，此时山中暑气升起，我军将士皆吃足喝饱，敌军却是尚未进食，有所疲乏，正可出战。”
“不错，鹏伟所言极是，本应如此”，夏育抄起架山钢枪，随着田晏一同出帐，来到营门前。
“可恼，可恨”，滇吾骂了半晌，毫无回应，这也就罢了，汉军竟然自顾自的饮水用饭，好似根本未将自己放在眼中，转眼瞥见田晏、夏育，不由再度怒骂。汉军士卒方喝完水，闻听骂声，面面相觑，小声嘀咕，河湟羌人闻若未闻，自顾自的擦拭长刀、尖矛。
夏育、田晏并未动怒，二人相视一笑，田晏反而讥笑道：“我等皆是大汉子民，不懂羌人言语，烦请以汉话再述一遍，待我细细听来。”
“今日一战，不决生死，誓不罢休”，滇吾气的额头青筋直起，恶狠狠说完，便打马回阵。
(本章完)