郢州，江汉门户。
一片不太宽阔的平野连接着江汉平原和南阳盆地。
如果天气好的时候登高远眺，甚至可以看到西面的章山，天门山和东面的横木山。在交通不发达的古代，这里乃是北方军队南下和南方部队北伐的必由之路。
也因为如此，在这片野地，历朝历代也不知道死了多少人。在漆黑的无星无月的夜里，有点点磷火在远处漂浮，顷刻，却被掠过的阵风带走。
卷起这阵风的乃是一队轻骑斥候，马蹄得得，二十人中方我荣一马当先在前面带路。
作为一个统军大将，在来郢州之前，他已经将所能够拿到的舆图背得熟了。到地头之后，更是每日纵马将京山县中的山山水水都走了个遍。对于地理的熟悉程度，还超过了本地人。
今日，他亲自带队出来侦探敌情。实际上，在过去的今日，他都没有在军营中安静地睡过一个囫囵觉。形势已经如此紧迫，作为一个仔细的人，凡事总归要亲眼见着了才安心。
长时间地坐在马鞍上，即便方我荣生着一副适合骑马的罗圈腿，大腿内侧依旧被磨破了皮，稍微动上一动，就疼得钻心。
不过，作为一军之主将，即便再痛，也得深深地受着。他知道自己之所以做了踏白军的都虞侯，主要原因是得了王道思的提携。王军使喜欢读书人乃是公开的秘密，军中的将士但凡识得几个字，又能在战场上立上功劳，就会被破格提拔。
也因为如此，他方我荣突然得居高位，这次甚至单领一军，自然令三军不服。踏白在泗州中待遇最好，士卒们一个个心高气傲，不是个人物根本就镇不住他们。
正因为这样，他依旧将腰杆挺得笔直，生怕被手下看轻了。
“虞侯，咱们已经在野地里跑四天了，你说女真会来，怎么到到现在连毛都没看到一根。老家那边打得如火如荼，咱们身为泗州军主力，却被派到这里来喝西北风，想想就叫人憋气。依俺看来，女真人未必就到了襄阳，就算去襄阳也未必南下。虞侯你的胆子也太小了些，整日派大队斥候四下搜寻。这么下去，只怕鞑子还没到，咱们自己就先累垮掉了。”
又有一个骑兵喝道：“老四，你满嘴抱怨什么，虞侯既然下了命令，咱们执行就是了。难不成你还敢抗命，嫌活得不耐烦了。”
那个叫老四的骑兵吃同伴这一呵斥，道：“是是是，童家哥哥说得是，俺们当兵的自然是以服从为天职。只是，老这么跑也不是办法。我踏白自成军以来的第一天就除了进攻就是进攻，这么疑神疑鬼，将警戒圈子撒出去六十来里实在太折腾人，再撒，就要撒到州府长寿县了。依俺说，索性夺了长寿轻省。再这么折腾下去，大伙儿都快没气力了。”
童军士懒得理睬老四，对方我荣赔笑道：“虞侯，老四就是这个性子，你多多担待。”话虽然说得客气，言语中却带着一丝不以为然。
方我荣这还是第一次带军出征，以前虽然是踏白军官，可训练的事情有老郭做，部队则由王慎亲领。他只负责头一低朝前冲锋就是了，威信不立，大家也不怎么服他。
此刻，竟然不知道该说什么才好，只讷讷道：“进驻郢州预防女真南侵乃是夫人和陆副军使的命令。”
众骑兵都是微微一笑：“是是是，咱们自然遵夫人之命，她老人家说女真鞑子要来，自然是会来的，咱们提起精神来。”
话中，显然不拿方我荣当回事。
方我荣也没个奈何，沉默地行了半天，才问：“今夜咱们撒出去多少队斥候？”
那个叫老四的骑兵回答道：“禀虞侯，一共六队交替轮班，现在应该到了交接的时候，咱们还是回去吧？”
方我荣：“等等，等到交接的人马来了再说。：”
正说着话，得得前面又是一阵轰隆的马蹄声。听到这动静，不知道怎么的方我荣长长地松了口气，应该是轮值的斥候到了，现在总算可以回营小歇片刻了。
“什么人？”
三长两短的哨子响过，和预料中的一队二十人斥候出来不同，来的只有三人；“前面可是方虞侯？”
“正是，史都头，你不是在军营里吗，怎么过来了？”方我荣认出他来，骑马奔过去问：“出什么事了？”
大半夜的，一个高级军官亲自过来寻自己，让他感觉到有什么地方不对劲。
史都头低声道：“禀虞侯，李相公那边来人了。”
“李相公？”方我荣一愣。
史都头道：“对，李彦平李相公派人过来了，说是有紧急军务，现正在军营等候。”
众骑兵都低声骂道：“原来是李横那篾片相公派人过来，他们来这里做甚，夜猫子进宅，定然是没安好心。”
方我荣点头：“那好，我马上回营去见他。”
自从王慎领军去湖南讨伐摩尼教之后，整个江汉地区，李横乃是名义上的军政最高官员，虽然泗州军也没人拿他当回事。
但是，方我荣是这个时代标准的读书人，君君臣臣，家家国国的观念深入骨髓，对礼制看得极重。当即就带着手下一路朝军营奔去，他心中也是奇怪，李横相公突然派员来郢州究竟是为什么呢，难道安陆老家有事发生？
想到这里，他心中不觉有些担忧，却忘记了等轮岗位的斥候过来再走。
就在他离开不过一壶茶的工夫，就有一队浑身皮甲，头上带着貂帽的骑兵牵着马蹑手蹑脚走过来。
人数大约十人，为首那人大约是走得热了，一把摘下头上的帽子，长长地出了一口气：“直娘贼，这都秋末了，天气还凭地热，这南人的地儿还真不养人，俺觉身子骨都快被这湿气浸得虚了。”
一口标准的北地汉人口音，若非他头上扎着金钱鼠尾的辫子，头顶刮得趣青，还真要被人当成南人了。
此人生得极为健壮，面上满是饱经风霜的黝黑，身上散发出一股强大的气势。
走了几步，他却咦一声停了下来，蹲在地上仔细地看着。
身后，一个骑兵笑道：“马五将军，你也忒小心了些点吧？区区一千不到的宋骑，何用担忧？”
没错，为首这人就是金国金吾卫将军，兀术心腹，去年搜山检海捉拿赵构的辽国降将耶律马五。
耶律马五从江南撤回长江，路上遇到牛皋的伏击。他并没有如真实历史上被牛皋打死，反使计击溃牛皋聚集的河南乡勇。按照金军的布置，他应该率部去山西驻防的。
可是，正当他的兵马在西京河南府休整的时候，兀术突然下令，命他带三千精锐去襄阳，并伺机进攻安陆的泗州军，同行的还有完颜希尹的三千骑兵。
马五哼了一声：“兵者，死生之地，存亡之道，不可不慎。泗州军可是我们的老对手了，上次在建康府，我等又不是没有在王慎手下吃亏。眼前乃是他最最精锐的骑兵部队，怎能不小心？”
说到这里，那一夜的腥风血雨又浮现在眼前。那些勇猛的战士一个接一个倒在血泊中，连天的惨叫，闪烁的刀光叫人骨子里涌出了一股寒意。
是的，从来没有碰到过这么强悍的军队，那些懦弱的宋人怎么可能变得这么剽悍？
听他提起建康一战，身后的几个斥候面上浮出愤恨之色，又有人低声道：“马五将军，那日咱们没有船，一次也过去不了几个人，结果才有那一场败北，俺们心中不服。”
“对，俺们心中不服，这次遇到他们，得给那些南人一个教训。”其他人都低声吼叫起来。
“都安静！”马五突然低喝一声：“敌人的斥候来过。”说着，他就指了指地上一片倒伏的野草。
等到手下都闭上嘴巴，马五低声冷笑：“看来，敌踏白军的统军大将倒是个小心的人，斥候都撒得这么开。可惜啊，可惜……”
一个辽人斥候笑道：“可惜他们还是没有想到咱们的主力竟然绕了这么大一个圈子，绕到他们身后来了。”
马五神色一凛：“这次我军截断踏白归路，和谷神的主力给敌人来一个关门打狗，九九八十一难都过了，就差最后一哆嗦。前方就是富河渡口，乃是踏白和王慎大本营德安府应城县的交通要道，把住那里，敌骑就无处可逃。今日却是怪了，如此要紧的地方竟然没有碰到王慎的斥候，却是咱们的运气。”
一个辽人斥候低声道：“马五将军，会不是咱们刚好碰到敌人斥候换岗？”
耶律马五点点头：“这个可能很大，传我命令，把远拦子都放出去，密切监视踏白动向，后面的主力快速通过，把住官道和渡口。”
“是！”几个远拦子骑兵应了一声，跳上战马飞快地冲了出去。
又有人将一枚骨哨放在嘴里一吹，尖锐的呼啸在旷野中回荡。
在夜光中，远处有粼粼波光闪烁，就好象是一片汹涌的海潮。
定睛看去，却是无数身着铁甲，手执兵器，骑马奔来的契丹大军。
他们来得好快，转眼就将眼帘占满，显示出极高的战术素养和强悍的体能。
“出发，在踏白还没来之前抢占富河码头，封住那条大通道。”耶律马五跃上战马，泼风一般冲了出去。
他紧咬着牙关在起伏的战马上默默祈祷：菩萨保佑，菩萨保佑我契丹报得大仇！
是的，真是菩萨保佑啊，今日大军过来竟然没有碰到踏白的游骑。可是，这个机会稍纵既失，必须抓紧了。
他心中也是打鼓：“千万，千万在我军通过这片旷野前顺利抢到渡口啊！”
天上的菩萨大约是听到了他的祈祷，或者说踏白军疏忽了，整整大半个时辰，这片旷野竟然没有出现一骑踏白斥候，这也让耶律马五和三千多主力皮室军顺利地抵达了富河渡口。